在以小農(nóng)經(jīng)濟(jì)為基礎(chǔ)的封建時(shí)代，皇權(quán)是相當(dāng)神圣的?！熬龣?quán)神授”的正統(tǒng)觀念不僅是封建統(tǒng)治者掌控政權(quán)、籠絡(luò)人心的理論基礎(chǔ)，也是有志于奪取政權(quán)者的有力武器，就是中國(guó)農(nóng)民起義者也常加以利用。為加強(qiáng)和維護(hù)皇權(quán)，欲掌控政權(quán)的新舊統(tǒng)治者都拼命利用“五行”、 讖緯的學(xué)說(shuō)以宣揚(yáng)自己是正統(tǒng)。秦末陳勝吳廣起義，不僅是以“秦王公子扶蘇”的名義發(fā)難，而且“乃丹書帛曰'陳勝王'，置人所罾魚腹中……”；這實(shí)際上已經(jīng)是在利用讖緯學(xué)說(shuō)以蠱惑人心，集聚力量了。不過(guò)讖緯學(xué)說(shuō)的大興是在西漢末年、東漢初年。
所謂讖緯，讖本是秦漢間巫師、方士編造的預(yù)示吉兇的隱語(yǔ)；緯是漢代神學(xué)生迷信附會(huì)儒家經(jīng)義的一類書，統(tǒng)稱為“讖緯之學(xué)”。此外，中國(guó)從戰(zhàn)國(guó)時(shí)就開始盛行“五行”之說(shuō)，以木、火、土、金、水五種物質(zhì)組成“相生相克”的關(guān)系。利用“五行”和讖緯爭(zhēng)正統(tǒng)，在西漢末年可以說(shuō)是達(dá)到了高潮，而劉秀和公孫述關(guān)于“正統(tǒng)”的精神戰(zhàn)更是十分有趣。
一．劉秀以圖讖說(shuō)起兵和稱帝
西漢末年，王莽偽托堯舜禪讓的舊例而篡漢。王莽要這樣做必須有一個(gè)前提，那就是要首先承認(rèn)漢朝的合法性地位，才使自己的“受禪”變得順理成章。漢朝的合法性地位，本是在漢初由董仲舒等大儒以儒學(xué)為骨干，輔之以道、法、陰陽(yáng)而構(gòu)成所謂的“經(jīng)學(xué)”體系，其主要落腳點(diǎn)在于論證漢代秦立、皇權(quán)獨(dú)尊的合法性。王莽“繼體受命”，顯然不能再沿用經(jīng)學(xué)，于是讖緯的出現(xiàn)就成為必須。
王莽說(shuō)他受命的關(guān)鍵是符命銅匱圖書上說(shuō)“赤帝行璽某傳予黃帝金策書”，明言漢為火德，色尚赤。漢初的經(jīng)學(xué)家已經(jīng)論證漢為堯后，王莽就自詡為舜之苗裔，以應(yīng)堯舜禪讓故事。這是王莽篡漢的重要理?yè)?jù)之一。所以，讖緯的出現(xiàn)和流布，當(dāng)在哀、平之際，因王莽篡漢而起。
因?yàn)樽従晫W(xué)說(shuō)的大興，所以建立東漢王朝的劉秀就不可能免俗，他就是以圖讖而起兵和立國(guó)的。
地皇三年（22年），劉秀與堂兄劉縯（字伯升）起兵于南陽(yáng)。他們之所以起兵，即有圖讖?fù)浦Α?jù)《后漢書·光武帝紀(jì)》記載：
莽末，天下連歲災(zāi)蝗，寇盜蜂起。地皇三年，南陽(yáng)荒饑，諸家賓客多為小盜。光武避吏新野，因賣谷于宛。宛人李通等以圖讖說(shuō)光武云：“劉氏復(fù)起，李氏為輔。”光武初不敢當(dāng)，然獨(dú)念兄伯升素結(jié)輕客，必舉大事，且王莽敗亡已兆，天下方亂，遂與定謀，于是乃市兵弩。十月，與李通從弟軼等起于宛，時(shí)年二十八。
“劉氏復(fù)起，李氏為輔”讖言的出現(xiàn)，應(yīng)該與王莽篡漢時(shí)許多人競(jìng)獻(xiàn)符命，且明言“獻(xiàn)者封侯”一樣的道理。但這從一個(gè)側(cè)面展示了讖緯在當(dāng)時(shí)的社會(huì)思潮中所占的地位：人們?yōu)榱诉_(dá)到某種目的，往往矯托讖記以為之功。
劉縯死后，劉秀潛伏忍耐，后伺機(jī)在河北得到大發(fā)展。建武元年(公元25年)，劉秀的部從數(shù)議上尊號(hào)，劉秀不從，但后來(lái)卻因?yàn)樽徲浂淖冎饕?。?jù)《光武帝紀(jì)》：
行至鄗，光武先在長(zhǎng)安時(shí)同舍生強(qiáng)華自關(guān)中奉《赤伏符》，曰：“劉秀發(fā)兵捕不道，四夷云集龍斗野，四七之際火為主?！比撼家驈?fù)奏曰：“受命之符，人應(yīng)為大，萬(wàn)里合信，不議同情。周之白魚，曷足比焉?今上無(wú)天子，海內(nèi)淆亂，符瑞之應(yīng)，昭然著聞，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司設(shè)壇場(chǎng)于鄗南千秋亭五成陌。
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