從字面來看，宗譜、族譜、家譜和支譜是有很多不同的，順序上也是從大到小的，但是隨著歷史的發(fā)展，四者的概念也越來越模糊，許多時候都已經(jīng)將其看為同一件事物了。從歷史上譜牒用名看，宗譜、族譜、家譜、支譜應(yīng)是有一定區(qū)別的。
那么編譜的時候該給編修的譜取個什么名呢？
家譜這個詞，既有廣義意義，又是狹義上的單一意義。平時人們口頭上所說的家譜，就是一個各類譜的廣義稱呼，家譜包含有家譜、宗譜、族譜，以及家乘、譜牒。一種以表譜形式，記載一個以血緣關(guān)系為主體的家族世系繁衍和重要人物事跡的特殊圖書體裁。
家譜還有一個狹義上的叫法，單純指家譜，即一個以小范圍編修的譜的具體叫法。簡言之，以單個家譜為單位所編修的譜，就稱為家譜。
“宗”是一個敬詞，所包含的意義表達(dá)對同一祖先的敬意。按“宗”的含義，實還是一祖之下所有的后裔。目前使用范圍最為廣泛的就是宗譜這個詞。宗譜在使用上其實有著更具體的用法：即整個家族成員是單一的先祖繁衍而來，比如一個譜上的族人均有一個共同的一世祖。那么譜就可以叫宗譜。如缺其一支，或只記其一支，均還不為宗譜，這就是宗譜區(qū)別于家譜的地方。當(dāng)然，這種由單一祖先所繁衍的族群，也可以用族譜。
族譜也是目前修譜時使用頻率比較高的一個詞。族譜一詞在含義上比宗譜寬泛一些。族眾依然是一宗之下，宗之與族，族之于家。宗之下有因分衍或遷徙等形成一個族體，族體之下的基本單位是家，所以冠用“族譜”名的譜牒應(yīng)是某宗下的一個新開辟的族體。族譜不是一個完全的宗族譜系，它只記述了這個宗族部分后裔。例：某支遷某地形成一個族體，它的譜系則是族譜。從整體意義上，它構(gòu)不成一個完整的宗族體系，所以族譜既不同于宗譜也區(qū)別于家譜。
顧名思義，支是主干之外的分支，意屬為同祖之下分衍的眾多后裔，而后又各有其世系的支派。所謂支譜，就非常明確了它的譜牒定位，即局限在該祖這下的一個獨特分支。形成或成為“支譜”的因素往往也是因分衍、擇業(yè)、遷徙等原因，游離在原宗地所發(fā)展而成的，所以冠以“支譜”，它本身就表明了它屬某宗之下的一個分支。支譜仍屬于族譜范疇。
總之，同宗不同族；同族不同支，同支不同家。參天之樹，必有其根；懷山之水，必有其源。炎黃同心，華夏一脈；血濃于水，葉落歸根。中國家譜文化源遠(yuǎn)流長，博大精深。一部家譜是家族歷史、文化的傳承，能夠比較真實地了解當(dāng)時的歷史面貌、時代精神、社會風(fēng)尚，了解在那個歷史背景下人們的生產(chǎn)、生活情況。家譜是和正史、方志一樣重要的歷史典籍，是史學(xué)的重要組成部分之一。
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