一、愛琴海岸的理性之光
古代世界的各條知識之流都在希臘匯合起來，并且在那里由歐洲的首先擺脫蒙昧狀態(tài)的種族所產(chǎn)生的驚人的天才加以過濾和澄清，然后導入更加有成果的新的途徑。
----------------------丹皮爾：《科學史》
給我一個支點，我就能夠用杠桿搬動地球。
---------------------------------------阿基米德
地中海和黑海之間的海域是愛琴海，巴爾干半島的南部和小亞半島的西部環(huán)繞著愛琴海。愛琴海中點綴著星羅棋布的大小島嶼，其中最南端的克里特島屹立于地中海之中，遙遙與埃及和東北非洲相對。
古希臘人生活在以愛琴海為中心的周圍地區(qū)，這一地區(qū)似乎是歐洲同時伸向亞洲和非洲的一叢觸角，而古代非洲文明的中心埃及和亞洲最古老的巴比倫文明正處于它的面前。
古代埃及法老的銘文以及以后希臘古典作家的記述都證明，克里特島上在公元前2000年出現(xiàn)了歐洲最早的國家，后來發(fā)展成為地中海一帶歐亞非貿(mào)易的中間站。
傳說中，克里特島上的米諾斯王曾稱雄愛琴海，迫使雅典納貢。在克里特島出現(xiàn)國家的同時，伊奧尼亞人、阿卡亞人和埃奧利亞人等三支希臘人的部落，從北方遷徙到希臘半島。
公元前1450年左右，居住在伯羅奔尼撒島上的阿卡亞人侵略了克里特，他們的國家邁錫尼曾成為克里特島上諾索斯地方的統(tǒng)治者。邁錫尼等希臘城邦在12世紀都參加了荷馬史詩描述的對小亞半島西北角上的國家特洛伊的戰(zhàn)爭。
在這場戰(zhàn)爭后，另一支希臘人多利安人從希臘半島北部南下，邁錫尼城邦滅亡了。他們用鐵制的武器征服了多金的邁錫尼王國。
多利安人的征服，逐漸融合成為一個新的民族。這就是曾在哲學和科學以及政治方面為世人留下寶貴財富的古希臘人。
從公元前800年起，這里開始形成眾多的新的城邦國家。在古代的經(jīng)濟水平和交通情況下，分散的愛琴海地區(qū)的城市國家有相當大的獨立發(fā)展條件。
愛琴海地區(qū)有酒漿般的海水，明凈的天空，秀美的半島和島嶼，多利安人之后就再也沒有過被外族所征服的歷史。海外活動又開闊了希臘人的眼界，他們能以一種比較輕松的態(tài)度來對待神，甚至能夠在一定程度上否定神，獨立地探討自然界的一系列根本問題。
他們肯定也吸收了古埃及人和巴比倫地區(qū)人們的古老哲學，盡管這些哲學緊緊裹在古老宗教織成的精神密網(wǎng)之中。但希臘人把別人的成就拿來當做自己大膽思考的材料，而不是把自己的精神同它直接織接在一起。
二、迅速進入鐵器時代
希臘的冶銅和冶鐵技術(shù)是從西亞傳入的。公元前9世紀至公元前6世紀，青銅技術(shù)退居次要地位。希臘人居住和活動的地區(qū)銅礦不夠豐富，但銀礦和鐵礦是豐富的。山地和丘陵的耕作、手工制造業(yè)和兵器制造等都需要鐵作為工具和材料，這使他們迅速地采用了鐵器。
希臘人的建筑遺產(chǎn)十分豐富。約公元前1900年后開始修建的克里特島上的米諾斯王宮，總面積達16000平方米，它是希臘世界最早的大型建筑，主要以木材和泥磚為材料，同兩河流域和小亞半島的風格接近。
后來希臘人更多地學習埃及人，以石材建筑，風格發(fā)生了變化。他們最善于運用的柱廊建筑有渾厚、單純、剛健的多里安式，輕快、柔和、精致的愛奧尼亞式和纖巧、華麗的科林斯式?，F(xiàn)存最著名的建筑物是石砌的雅典衛(wèi)城，它是雅典城邦國家全盛時代建筑技術(shù)的代表作，屹立于衛(wèi)城最高處的帕特農(nóng)神廟莊嚴雄偉，雄風猶存。
希臘城邦國家興起時， 埃及已垂垂老矣，兩河流域是亞述和新巴比倫時期。這兩個西亞王朝都沒向西方擴張力量。分散的希臘人也沒可能用武力攫取近東。但他們開始像潮水般涌入東南方文明世界。在埃及和巴比倫，出現(xiàn)了希臘人貿(mào)易中心，大批希臘人在埃及充當雇傭兵。希臘人成了地中海周圍的冒險家、近東文明土地上的旅行者。希臘人中間的一些佼佼者遍訪近東地區(qū)，面對近東古老的文化遺產(chǎn)，尋找啟發(fā)智慧的靈感。
三、學術(shù)環(huán)境
希臘的內(nèi)部歷史表明，這里是不斷醞釀新事件和涌出新思想的海岸。各城邦間保持著貿(mào)易關(guān)系，且結(jié)成大小政治或軍事聯(lián)盟。城邦內(nèi)或城邦間，也發(fā)生過多次激烈紛爭。但各地學者的旅行、訪問和講學風氣在希臘地區(qū)盛行不衰。海外旅行所學到的知識和見聞通過講學、城邦間的旅行和訪問，在希臘世界內(nèi)部成熟、發(fā)展和傳播開來。
幾乎所有古代文明中都有科學的萌芽，多數(shù)文明中的科學萌芽總是和迷信盤根錯節(jié)，而古代希臘人的科學之樹，在剛剛栽植的時候，就向文明的天空伸出了理性的嫩枝。這在人類文明史上也是獨一無二的。
除了思考萬物本原和運動以外，希臘人還思考同樣永恒、根本的問題--人的問題。在希臘世界最重要的德爾斐神廟的門匾上寫著：“認識你自己”。
希臘人對人的問題也作了窮追不舍的哲學探討。普羅泰戈拉說“人是萬物的尺度，是存在的事物存在的尺度，也是不存在的事物不存在的尺度”，“至于神，我既不知道他們是否存在，也不知道他們像什么東西”。
蘇格拉底：人認識自己是為了認識自己的無知，只有道德才是知識。蘇格拉底既想做人追求知識的教師，卻又傷害人的自尊和自信。這是一條貶損知識的求知之路。
亞里士多德說“吾愛吾師，吾更愛真理”，宣示理性在人文情懷中的獨特地位，表現(xiàn)了科學探索中人格獨立的意識。
另外，這里也產(chǎn)生了人類歷史上最早的民主理念。希臘人所理解的民主和他們對自然的理解一樣簡單，這就是：人民自己可以管理好自己的事務(wù)。人類歷史后來的發(fā)展表明，科學和民主都是十分復雜的文明現(xiàn)象，但人們不會忘記其源頭均在希臘。
四、希臘歷史的轉(zhuǎn)折點
伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭后，希臘各城邦元氣大傷。北部馬其頓向南擴張，接管希臘城邦管理權(quán)，感到社會內(nèi)部蘊藏著可怕危險，并制定東征計劃。這是一個禍水東引、避免希臘世界崩潰的計劃。大量奴隸和不安的平民將被編入軍隊，在社會中失去希望的人愿意到別處去冒險，且可能成為最勇敢的戰(zhàn)士。奴隸主則滿懷希望：把東方的財富帶回希臘。
馬其頓王腓力的兒子亞歷山大曾經(jīng)受過亞里士多德教育，公元前334 年率領(lǐng)3萬希臘人和馬其頓人組成的步兵和約5千騎兵，侵入波斯帝國，輕取小亞半島，在伊蘇斯擊敗大流士三世，轉(zhuǎn)取埃及，從波斯人手中接管這塊古老土地。于公元前331年回師亞洲，在底格里斯河畔高加梅拉擊敗波斯軍隊，接著征服波斯全部領(lǐng)土，建立了橫跨歐亞非三洲的大帝國。
亞歷山大公元前323年在巴比倫死去。他的部將們把帝國分成馬其頓、埃及(托勒密)、敘利亞(塞琉古，中國稱條支)三個王國。
五、 希臘化時代
一股新的學術(shù)和科學潮流在整個尼羅河、底格里斯河以及愛琴海沿岸同時開始。
古埃及海岸邊新建的亞歷山大城成了希臘化新時代科學和文化的中心。由于托勒密一世(公元前305-公元前285年在位)和托勒密二世(公元前285-公元前246年在位)對學術(shù)的熱心支持，著名的亞歷山大城建立了以希臘智慧女神繆斯(Muse)名字命名的繆斯學園（Museum,亦稱為博物館），該學園中設(shè)有動物園、植物園、天文臺和圖書館，搜集了50萬卷紙草書。
幾乎所有希臘新時代的科學人物都曾在這里工作和學習過，重視科學的埃及托勒密王朝的首都亞歷山大城，則吸引著這個時代幾乎所有的偉大科學人物。
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