一、柔然族
柔然族，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。東胡后裔“柔然”名號始于車鹿會之自稱。而“蠕蠕”之名則是北魏太武帝拓跋燾對柔然有勇無謀侮辱性的改稱。北魏后期柔然又以“茹茹”作為自稱或姓氏。
柔然源于東胡族，4世紀(jì)中葉附屬于拓跋部，主要游牧在鄂爾渾河與土拉河流域。拓跋部南遷后，進(jìn)居陰山一帶。5世紀(jì)初，首領(lǐng)社侖遷居漠北，合并附近的部落組成聯(lián)盟。 記載說柔然是“匈奴之裔”、“匈奴別種”、“塞外雜胡”。傳說柔然始祖名郁久閭（3世紀(jì)后半葉），子孫采用始祖之名的郁閭為氏。4世紀(jì)中葉起自稱柔然。
柔然族5世紀(jì)至6世紀(jì)中游牧于蒙古高原。他們辮發(fā)左衽，居穹廬氈帳，逐水草畜牧，無文字，以刻木記事。最盛時期，勢力北到貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北達(dá)大興安嶺，與地豆于（今內(nèi)蒙古錫林郭勒盟烏珠穆沁旗和通遼市一帶）相接，東南與西拉木倫河流域的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠(yuǎn)達(dá)準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進(jìn)入塔里木盆地，服屬了天山南路南北兩道諸國。
柔然汗國最盛時，其勢遍及大漠南北，北達(dá)貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，與地豆于相接，東南與西拉木倫河的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠(yuǎn)及準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進(jìn)入塔里木盆地，使天山南路諸國服屬。在柔然的發(fā)展過程中，逐漸融合了其它民族成分。
5世紀(jì)至6世紀(jì)中游牧于蒙古高原。他們辮發(fā)左衽，居穹廬氈帳，逐水草畜牧，無文字，以刻木記事。最盛時期，勢力北到貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北達(dá)大興安嶺，與地豆于族相接，東南與西拉木倫河流域的庫莫奚及契丹為鄰，西邊遠(yuǎn)達(dá)準(zhǔn)噶爾盆地和伊犁河流域，并曾進(jìn)入塔里木盆地，服屬了天山南路南北兩道諸國。
二、柔然汗國
柔然族的輝煌，是由幼年曾經(jīng)被鮮卑拓跋部擒獲、淪為奴隸的木骨閭，經(jīng)過自己及其兒子車鹿會的努力建立了柔然汗國。柔然汗國正式建國是在北魏天興五年，即公元402年，社侖建號為丘豆伐可汗。柔然汗國是一個雄踞大漠南北、流沙東西的強(qiáng)大游牧奴隸制國家，國家前后共經(jīng)歷了十九位君王，持續(xù)152年。
就柔然汗國統(tǒng)治者的世襲貴族而言，無疑是從拓跋鮮卑部落聯(lián)盟中分離出來的。柔然、拓跋、禿發(fā)均有一個共同祖源，皆由鮮卑與匈奴融合而成。柔然貴族是從拓跋鮮卑中分離出來的一支。隨著柔然勢力在大漠南北的發(fā)展，與進(jìn)入中原地區(qū)的拓鮮卑分道揚(yáng)鑣，出現(xiàn)的差異也越來越大。傳說柔然始祖是木骨閭（蒙古哩）包豕韋（缽室韋）氏族王子（3世紀(jì)后半葉），被鮮卑拓跋部擄去為奴隸。子孫采用始祖之名的郁久閭為氏。木骨閭為蒙古哩的音譯，車鹿會時開始擁有部眾。
車鹿會的后裔社侖開始建立軍法，以千人為軍，置將一人；以百人為幢，置帥一人。作戰(zhàn)先登有賞，懦弱退卻者以石擊首殺之。柔然自此強(qiáng)大起來，吞并高車和匈奴余種。北魏天興五年 (402)社侖自稱可汗。可汗原是鮮卑族對貴人的尊稱，社侖首先把它用為最高統(tǒng)治者的稱號，以后突厥、回紇、蒙古等族都沿用下來。柔然立汗國以來的制度，除立軍法，學(xué)習(xí)中原立法，初具規(guī)模以外，總的說來，與中原比較，其“國政精簡”。魏和平五年(464)，可汗予成開始用漢字建年號?！?世紀(jì)20年代，可汗阿那汗又仿北魏制度，建立一些官號。柔然族原信薩滿教，以后曾傳入佛教，北魏僧人法愛作過柔然的國師。
柔然汗國與東方的北燕和西方的后秦和親，贈送馬匹，還經(jīng)過吐谷渾和益州，與南朝的宋、齊、梁通好。其目的都是為了牽制北魏，以便向南進(jìn)攻。柔然夏季分散部眾畜牧，秋季馬畜肥壯，就背寒向暖，進(jìn)入北魏境內(nèi)，奪取所需糧食和物資。大檀原統(tǒng)別部鎮(zhèn)守西界，能得眾心，被推戴為可汗，多次進(jìn)攻北魏。北魏始光元年(424)，大檀率6萬騎深入云中，攻陷盛樂宮（什翼犍建都之地，今內(nèi)蒙古和林格爾）。魏太武帝親自抵御，被柔然騎兵包圍五十余重。柔然成為北魏北面的嚴(yán)重威脅。從始光元年至太平真君十年(424～449)，太武帝在滅赫連夏、北燕、北涼的過程中，同時與柔然斗爭，七次率軍分道進(jìn)攻柔然。
神汗二年五月，太武帝主動出擊柔然，取得重大勝利。魏軍舍棄輜重，輕騎前進(jìn)，到達(dá)栗水（克魯倫河）。大檀大敗西走，部落四散，牲畜布野。太武帝沿栗水西進(jìn)，過漢將竇憲故壘，駐軍兔園水（土拉河），分兵追擊，北過燕然山（杭愛山）。原服屬柔然的高車諸部也背叛柔然，柔然三十余萬投降，被俘獲戎馬百余萬匹。高車部落的背叛，以后常常成為柔然內(nèi)在的威脅。太武帝以后，文成帝和文獻(xiàn)帝在位時間不長，也都曾親自統(tǒng)兵出征柔然，雙方互有勝負(fù)。
文獻(xiàn)帝皇興四年（470），北魏又一次大敗柔然汗國，斬首五萬級，降者萬余人。北魏在出擊之外，還致力于防御。自魏明元帝泰常八年(423)修筑長城，東起赤城(河北赤城)，西至五原（內(nèi)蒙古包頭西北），到5世紀(jì)30年代初，已先后在河套以北自西而東設(shè)置了沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒6鎮(zhèn)，派兵戍守，以拱衛(wèi)京都平城。北魏與柔然并非始終處于敵對狀態(tài)，在戰(zhàn)爭間歇時，曾友好相處。文成帝的母親景穆帝妃，就是柔然人郁久閭氏。柔然人在北魏朝廷中居文武高位，以及與鮮卑貴族結(jié)為姻親的人不少。
魏孝文帝即位后，馮太后執(zhí)政。對待柔然汗國，多少改變了太武帝以來的武力進(jìn)攻為主的政策。孝文帝主張停止對柔然用兵。柔然也改變方針，對北魏以媾和為主，如魏承明元年(476)二、五、八、十一月4次遣使，魏太和元年(477)三次遣使。另一方面，柔然勢力開始向西擴(kuò)張，魏和平元年(460)吞滅高昌；魏皇興四年(470)進(jìn)攻于闐。于闐向北魏求救，說西方諸國都已服屬于柔然汗國。北魏以路途遙遠(yuǎn)，沒有派兵。延興二至三年(472～473)，柔然又連連進(jìn)攻敦煌，謀求割斷北魏通向西域的商路。魏孝明帝熙平中(516～517)，柔然可汗丑奴遣使于魏，態(tài)度傲慢。朝廷有人主張不予復(fù)書，未被采納。北魏對柔然汗國的態(tài)度軟弱下來。
世紀(jì)初，柔然汗國內(nèi)訌。可汗阿那瓌逃亡于魏。魏正光二年(521)，北魏派兵送阿那瓌北歸。一度柔然兩可汗并立，阿那瓌在懷朔鎮(zhèn)北（今內(nèi)蒙古固陽西南），婆羅門居西海郡（今甘肅居延）。后來婆羅門投向阿噠，被北魏俘虜，阿那瓌勢力逐漸強(qiáng)大。正光四年，沃野鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古五原北）人破六韓拔陵起義，北魏借阿那瓌的十萬兵力鎮(zhèn)壓。北魏朝廷在“六鎮(zhèn)起義”的打擊和爾朱榮入洛的紛亂中日趨衰弱，而阿那瓌兵馬日益強(qiáng)盛。
魏分東西后，雙方都爭取柔然的聯(lián)盟，以打擊對方。柔然也利用東西魏的分裂，更為驕橫，不斷南攻，東邊深入到易水，西邊到達(dá)原州（今寧夏固原）。然而，至6世紀(jì)初中葉，突厥日益強(qiáng)大。552年，突厥酋長土門（伊利可汗）因求婚于阿那瓌被拒絕，發(fā)兵擊柔然，阿那瓌大敗自殺。柔然余部立鄧叔子為可汗，又屢被突厥木桿可汗打敗，西魏恭帝二年（齊天保六年，555）率千余家奔西魏。柔然汗國滅亡，余眾輾轉(zhuǎn)西遷。
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