家譜又稱族譜、家乘、宗譜等，是以記載父系家族世系、人物為中心的歷史圖籍。先秦重要史籍《世本》為我國家譜的開山之作，其內(nèi)容系黃帝以來至春秋時(shí)帝王公侯卿大夫的記錄，其作用在于尊世系、辨昭穆、別貴賤等。魏晉時(shí)期，門閥勢(shì)力盛行，家譜成為門閥豪族勢(shì)力維持其政治經(jīng)濟(jì)特權(quán)的重要工具。鄭樵《通志》卷25：“自隋唐而上，官有簿狀，家有譜系。官之選舉，必由于簿狀，家之婚姻，必由于譜系。”因此，譜學(xué)大盛。降至明清，私家修譜盛行，成為宗族普遍關(guān)注的大事，一般是三四十年即重修一次，往往是一修再修甚至多次重修，依封建統(tǒng)治者的邏輯就是“篤宗族以昭雍睦”、“修族譜以聯(lián)疏遠(yuǎn)”?；始乙卜e極修譜，稱為玉碟，由宗人府具體承辦?，F(xiàn)存家譜主要是宋代以后尤其是清代的私修家譜，其體例主要是融合歐陽修、蘇詢二體而形成的規(guī)范化的譜式，即“首世系，次諱字，次婚姻、次子嗣，凡祖宗之德行，品望、功業(yè)、文章悉載于譜。故族遞衍而不亂，祖德常佳而不朽。”(《興化戎氏重修宗譜》序)，其內(nèi)容歸納起來，大致有：
譜名，有稱家譜、家乘、族譜、宗譜、世譜、會(huì)譜、統(tǒng)譜、房譜、支譜等的不同；譜序：包括達(dá)官貴人及儒學(xué)大師等撰修的序言，用以反映本族的歷史、族望、修譜簡況及修譜原則等；譜論，即論述修譜的意義、原則、方法等；恩榮錄，包括皇帝對(duì)家族成員中官員及家屬的敕書、誥命、賜字、賜匾、賜詩、御謚文、御制碑文及地方官府的增諭文字等；遺像及像贊，載有祖先及祖中重要人物的遺像，并配詩示贊；族規(guī)家訓(xùn)，包括祖訓(xùn)、家禮、家典、家范、家戒、家規(guī)、族規(guī)、族約，是約束族人的禮儀規(guī)定，它對(duì)于族長的特殊地位、族眾的行為準(zhǔn)則、祭祀的禮儀、族產(chǎn)的管理等都有具體而又細(xì)致的規(guī)定；五服圖，即明確族眾的五服關(guān)系；世系，系家譜內(nèi)容的主體，族中所有成員依照?qǐng)D表格式，按輩分次序進(jìn)行排列，借以明確族人的代系及血緣關(guān)系等；譜系本紀(jì)，即記載族人的簡單情況，如本人名字、父名、排行、字號(hào)、生卒年月日、科第、官職、妻室、葬地、子女等；命名行派，為族人命名需依一定的順序以區(qū)別輩分，如曲阜氏依照“興額傳繼廣，昭憲慶繁樣，會(huì)德維垂郵，欽昭念顯揚(yáng)”二十字命名；官跡，記載族中歷代官宦名人事跡，有的還專門收集族中及第人員；傳記；即族中名賢的傳記材料，有行狀、行實(shí)、事狀、志略、忠義、孝友、貞節(jié)、壽文、賀序、墓志、序文、祭文、年諾等；先世考，考正本族的歷史淵源和遷徒情況，如得姓始末、始祖、世派、遷徒地區(qū)等。 (14)名i錄，記述與本族或族中成員有關(guān)的山水橋梁、亭臺(tái)樓閣等祠堂，有記堂圖、祀文、捐祠者姓名、祠堂規(guī)制、神位世次等；族產(chǎn)，如祠田、義莊、山林、房屋、田至及租佃文契；墳?zāi)?；即族人的墓地分布?li style="MARGIN: 25px">藝文，收錄族人的著述；領(lǐng)譜字號(hào)，記載家譜的編號(hào)、印譜總數(shù)、分發(fā)各房譜數(shù)及領(lǐng)取人名。
以民國時(shí)的家譜為例，它所構(gòu)成的體例要素計(jì)有三十項(xiàng)：
1．譜名。2．目錄 3．譜序 4．凡例5．萬年歷6．世源 7．世系圖 8．派序 9．先祖像及贊 10．恩榮錄 11．宗戒12．家訓(xùn) 13．家戒14．墳莖15．五服圖 16．宗祠17．族產(chǎn)18．耆舊傳 19．藝文20．大事記21．歷屆修譜名目 22．承修名目23．提修名目24．新舊居遷地名 25．門丁數(shù)26．領(lǐng)譜字號(hào)27．捐輸名目 28．雜記29．后記30．宗支世系。
此外，一些家譜還有專章記載本宗族曾經(jīng)發(fā)生的大事，如與其他宗族發(fā)生的糾紛或械斗；與冒認(rèn)本族的同姓所打的官司等。家譜是一個(gè)家族的百科全書，是傳家之寶，一般秘不示人，故領(lǐng)譜子孫妥善保存。每次大祭時(shí)，全族將所有現(xiàn)存家譜集中到祠堂查驗(yàn)，凡是遭到鼠咬、油漬、蟲蛀、受潮霉?fàn)€的家譜，藏譜者都要受到聲討和處罰，若賣出即被作為不孝子孫逐出宗族，如《西石城風(fēng)俗志》記載江南一帶的世家大族“譜集，污則罰之。譜未呈驗(yàn)者，亦予罰。”由于家諱甚嚴(yán)，家譜嚴(yán)格遵循隱惡揚(yáng)善的規(guī)定，但家譜仍是人們認(rèn)識(shí)古代社會(huì)的一個(gè)重要途徑。
范文瀾《中國通史簡編》載： “漢書藝文志是秦、漢以前著述的總錄，隋書經(jīng)籍志是隋以前著述的總錄。”那么“家譜”一名的取用應(yīng)在漢至南北朝時(shí)期。所以，在《新唐書》中，以“家譜”冠名的才真正開始多起來，如“謝氏家譜”、 “薛氏家譜”、“顏氏家譜”、“李用休家譜”等。說以“家譜”為名始于宋代，是不確切的。作為家譜，本應(yīng)為一直系之本家譜。但后來，絕大多數(shù)是凡同一區(qū)域內(nèi)的同一先祖的各分支后裔的共同譜牒統(tǒng)稱為家譜。從歷史上譜牒用名看，宗譜、族譜、家譜應(yīng)是有一定區(qū)別的。
