在清代中葉，我國(guó)劇壇上，除了昆曲之外，民間的地方戲曲興盛起來(lái)，如梆子腔、秦腔、徽調(diào)、楚調(diào)等，逐步形成花部（也稱亂彈，指民間戲曲）與雅部（指昆曲）爭(zhēng)勝的局面。當(dāng)時(shí)戲曲演出活動(dòng)的中心，北為北京，南為揚(yáng)州。北京是全國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化的中心，也是戲曲薈萃的地方。江南的揚(yáng)州位于長(zhǎng)江和運(yùn)河的交匯之處，商業(yè)發(fā)達(dá)，當(dāng)時(shí)又是鹽商集中的所在?！吧搪芳词菓蚵贰保鞯氐膽蚯嚾艘簿图娂娏飨驌P(yáng)州。
還有一個(gè)特殊情況，乾隆皇帝從1751年起，曾先后六次下江南巡視，揚(yáng)州成為他駐蹕的所在。揚(yáng)州一帶的達(dá)官貴人、富商巨賈紛紛向皇帝獻(xiàn)媚爭(zhēng)寵。他們不惜重金，大興土木，依山傍水建造起一座座美麗別致的湖濱園林，形成揚(yáng)州北郊著名的二十四景。揚(yáng)州的富商素有蓄養(yǎng)戲班的風(fēng)氣。得知乾隆喜愛(ài)戲曲，便把組織戲曲演出作為迎駕活動(dòng)的一個(gè)內(nèi)容。乾隆還命蘇州織造、兩淮鹽務(wù)等官員選拔藝術(shù)精湛的伶人進(jìn)宮，以備承應(yīng)。這些都在客觀上促進(jìn)了戲曲的發(fā)展。據(jù)史籍記載，在迎駕時(shí)節(jié)，揚(yáng)州戲曲演出極其興盛；即使平時(shí)城里城外的“堂戲”、“臺(tái)戲”、“大班”等各種演出也頻繁不斷。
由于清廷最高統(tǒng)治者喜愛(ài)戲曲，凡皇帝、太后祝壽、皇室喜慶，都要舉行慶典演出，已成慣例。1790年（乾隆五十五年）秋天，為慶祝乾隆帝八旬壽辰，揚(yáng)州鹽商江鶴亭（安徽人）在安慶組織了一個(gè)名為“三慶班”的徽戲戲班，由藝人高朗亭率領(lǐng)進(jìn)京參加祝壽演出。這個(gè)徽班以唱二黃調(diào)為主，兼唱昆曲、吹腔、梆子等，是個(gè)諸腔并奏的戲班。北京的祝壽演出規(guī)模盛大，自西華門到西直門外高粱橋，每隔數(shù)十步設(shè)一戲臺(tái)，南腔北調(diào)，四方之樂(lè)，薈萃爭(zhēng)妍。或弦歌高唱，或抖扇舞衫，前面還沒(méi)有歇下，后面又已開場(chǎng)叫人左顧右盼，目不暇接。真是群戲薈萃，眾藝爭(zhēng)勝。在這場(chǎng)藝術(shù)競(jìng)賽當(dāng)中，第一次進(jìn)京的三慶徽班即嶄露頭角，引人矚目，成為徽班進(jìn)京的開始。
此后又有四喜、啟秀、霓翠、和春、春臺(tái)等安徽班相繼進(jìn)京。在演出過(guò)程中，六班逐步合并成為著名的三慶、四喜、春臺(tái)、和春四大徽班。當(dāng)時(shí)正是地方戲曲勃興、花雅爭(zhēng)勝的時(shí)期，一些新興的地方劇種，如高腔（時(shí)稱京腔）、秦腔等已先行流入北京。徽班在原來(lái)兼唱多種聲腔戲的基礎(chǔ)上，又合京、秦二腔，特別是吸收秦腔在劇目、聲腔、表演各方面的精華，以充實(shí)自己。同時(shí)適應(yīng)北京觀眾多方面的需要和發(fā)揮各班演員的特長(zhǎng)，逐漸形成了四大徽班各自不同的藝術(shù)風(fēng)格，表現(xiàn)為：“三慶的軸子（指三慶班以連演整本大戲見(jiàn)長(zhǎng)）；四喜的曲子（指四喜班以演唱昆曲戲著稱）;和春的把子(指以擅演武戲取勝)；春臺(tái)的孩子(指以童伶出色)”。出現(xiàn)了“四徽班各擅勝場(chǎng)”的局面。嘉慶、道光年間，漢調(diào)（又稱楚調(diào)）藝人進(jìn)京、參加徽班演出?；瞻嘤旨媪?xí)楚調(diào)之長(zhǎng)，為匯合二簧、西皮、昆、秦諸腔向京劇衍變奠定了基礎(chǔ)。因此“四大徽班”進(jìn)京，被視為京劇誕生的前奏，在京劇發(fā)展史上具有重要意義。清末宣統(tǒng)二年(1910)，“四大徽班”已相繼散落。四大徽班進(jìn)京獻(xiàn)藝，揭開了200多年波瀾壯闊的中國(guó)京劇史的序幕。
漢劇流行于湖北，其聲腔中的二黃、西皮與徽戲有著血緣關(guān)系?；?、漢二劇在進(jìn)京前已有廣泛的藝術(shù)交融。繼乾隆末年，漢劇名家米應(yīng)先進(jìn)京后，道光年初（1821年），先后又有著名漢劇老生李六、王洪貴、余三勝，小生龍德云等入京，分別搭入徽班春臺(tái)、和春班演唱。米應(yīng)先以唱關(guān)羽戲著稱，三慶班主程長(zhǎng)庚的紅凈戲，皆由米應(yīng)先所授。李六以《醉寫嚇蠻書》、《掃雪》見(jiàn)長(zhǎng)；王洪貴則以《讓成都》、《擊鼓罵曹》而享名；小生龍德云善演《轅門射戟》、《黃鶴樓》等??；余三勝噪音醇厚，唱腔優(yōu)美，文武兼?zhèn)?，以演《定軍山》、《四郎探母》、《?dāng)锏賣馬》、《碰碑》等老生劇目著稱。漢劇演員搭入徽班后，將聲腔曲調(diào)，表演技能，演出劇目溶于徽戲之中，使徽戲的唱腔板式日趨豐富完善，唱法、念白更具北京地區(qū)語(yǔ)音特點(diǎn)，而易于京人接受。道光二十五年（1845年）各大名班，均為老生擔(dān)任領(lǐng)班?；?、漢合流后，促成了湖北的西皮調(diào)與安徽的二簧調(diào)再次交流?；铡⑶?、漢的合流，為京劇的誕生奠定了基礎(chǔ)。
道光二十年至咸豐十年間（1840-1860），經(jīng)徽戲、秦腔、漢調(diào)的合流，并借鑒吸收昆曲、京腔之長(zhǎng)而形成了京劇。其標(biāo)志之一：曲調(diào)板式完備豐富，超越了徽、秦、漢三劇中的任何一種。唱腔由板腔體和曲牌體混合組成。聲腔主要以二簧、西皮為主；之二，行當(dāng)大體完備；之三，形成了一批京劇劇目；之四，程長(zhǎng)庚，余三勝、張二奎為京劇形成初期的代表，時(shí)稱“老生三杰”、“三鼎甲”即：“狀元”張二奎、“榜眼”程長(zhǎng)庚、“探花”余三勝。他們?cè)谘莩氨硌蒿L(fēng)格上各俱特色，在創(chuàng)造京劇的主要腔調(diào)西皮、二簧上和京劇戲曲形式上，以及具有北京語(yǔ)言特點(diǎn)的說(shuō)白、字音上，做出了貢獻(xiàn)
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