1778 年，在法國一個(gè)豪華的大廳中，有幾位衣飾華麗、著裝優(yōu)雅的女士和先生圍坐在大廳的中央，他們面前擺放著一個(gè)巨大的木桶。隔壁房間里不時(shí)傳來樂器的嗚鳴聲，低沉、舒緩。當(dāng)所有聲音都停下來時(shí)，房門打開了，一位身穿紫袍，手握權(quán)杖的人走了出來。他不是一個(gè)宗教人物，而是一位醫(yī)生，名叫梅斯梅爾。
事實(shí)上，這位梅斯梅爾先生看起來一點(diǎn)也不像醫(yī)生。從他走進(jìn)大廳的一剎那，大廳里的男女便似乎像中了某種魔法一樣——呆若木雞，渾身顫抖。梅斯梅爾走進(jìn)人群，他盯著其中一位男士，低沉地命令道：“入睡！”那名男子居然真的馬上睡著了，頭無力地垂了下來。而其他病人，則顯得呼吸急促。然后，梅斯梅爾又盯上了一位婦女，用手里的“權(quán)杖”（其實(shí)是一根鐵棍）指向那位女士，而那位女士此刻突然渾身發(fā)抖，大叫起來，因?yàn)橐还陕榇谈杏勘榱怂娜怼?/p>
接著，梅斯梅爾又圍著人群轉(zhuǎn)了一圈，他所到之處，人們紛紛大喊大叫，或是倒地不起。等所有人都被他的“魔法”擊倒之后，梅斯梅爾停止了自己的奇怪行為，坐到了大廳里的一張椅子上，靜靜地等候著。片刻之后，被梅斯梅爾施以“魔法”的人紛紛站起身來，他們看起來精神飽滿。這些人走到梅斯梅爾面前，感謝他治好了自己的病。沒錯(cuò)，這種類似于某種巫術(shù)的行為，就是梅斯梅爾先生的治療方式，在當(dāng)時(shí)被稱為梅斯梅爾療法。而在今天，人們一般將這種方法稱為“催眠術(shù)”。
簡(jiǎn)單地說：催眠術(shù)是利用心理暗示進(jìn)行溝通的技術(shù)。
復(fù)雜地說：催眠術(shù)是繞過表面意識(shí)而進(jìn)入潛意識(shí)輸入語言或肢體語言的行為。
催眠術(shù)的歷史淵源，大約在3000多年前就已初露端倪了。印度婆羅門教中的一派所進(jìn)行的“打坐”，就是一種自我催眠的方法。后來這種方法被引入佛教，成為盡人皆知的“坐禪”。與此相似的便是道教中的“胎息法”。這些自我催眠的方法都有助于修身養(yǎng)性與治療疾病。較早有意識(shí)地將催眠與暗示運(yùn)用于疾病治療方面的，當(dāng)推古希臘和古埃及的醫(yī)生們。他們?cè)缭诠岸兰o(jì)，就比較廣泛地以此作為治療疾病的手段了。人們認(rèn)為，希臘醫(yī)藥之父希波克拉底也曾討論過這種醫(yī)學(xué)現(xiàn)象，他認(rèn)為，“閉上眼睛后，靈魂將徹底明白來自肉體的痛楚?！惫帕_馬的僧侶每當(dāng)從事祭祀活動(dòng)的時(shí)候，就先在神的面前進(jìn)行自我催眠，做出有別于常態(tài)的催眠狀態(tài)下的種種表現(xiàn)，然后為教徒們祛病消災(zāi)。由于僧侶們的狀態(tài)異乎尋常，教徒們疑為神靈附體，故而產(chǎn)生了極大的暗示力量。
英國學(xué)者弗里克在其《催眠療法》一書中說：古代文獻(xiàn)中最早關(guān)于催眠治療術(shù)的文字記錄，描述了早在公元前1552年在古埃及醫(yī)藥領(lǐng)域的使用情況。文中寫道：醫(yī)生將手放在病人的額頭，聲稱具有超自然的治療功效，他發(fā)出奇怪的言語和暗示，而這的確具有治療效果。古埃及國王庇魯赫思、韋斯帕西恩皇帝、法國的弗朗西斯一世及直至查理十世的其他法國國王都曾用過這種治療方法。1841年英國醫(yī)生布雷德爾出版了一本書——《神經(jīng)催眠術(shù)》，在此書中他正式把心理暗示技術(shù)定名為“催眠”。
在催眠術(shù)歷史上最為出名是奧地利的維也納醫(yī)生弗朗茲·安東·梅斯梅爾。梅斯梅爾來自一個(gè)貧寒的家庭，但是他刻苦用功，在學(xué)業(yè)上獲得了成功。32歲時(shí)，他在維也納拿到了醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。但是這個(gè)學(xué)位拿得并不光彩，因?yàn)樗恼撐氖浅u而來，只不過他的老師沒有看過那篇論文的原著，所以他才能涉險(xiǎn)過關(guān)。兩年后，梅斯梅爾結(jié)婚了。他的妻子比他的年齡要大得多，還結(jié)過婚，是一位富有的寡婦?？恐拮拥年P(guān)系，梅斯梅爾進(jìn)入了維也納上流社會(huì)的圈子。而且由于不缺錢花，所以他將大量的精力用在了研究各種新奇的玩意上。
梅斯梅爾接受星占術(shù)的原理，相信星體會(huì)對(duì)人類產(chǎn)生影響，認(rèn)為這也許就是電力或磁力在起作用。于是他進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，用磁石按摩人的身體，發(fā)現(xiàn)果然能引起現(xiàn)代所稱的催眠狀態(tài)。1774年，經(jīng)人介紹，他借助磁力給28歲的法朗西斯卡·厄斯特林小姐治病。厄斯特林小姐患的似乎是今日人們所說的急性“歇斯底里癥”。
治療的成功使梅斯梅爾更堅(jiān)信宇宙中確有一種磁流，能通過大氣傳到人的體內(nèi)，它具有天然的治療因子，會(huì)促使病患從危險(xiǎn)的臨界狀態(tài)轉(zhuǎn)至于康復(fù)。于是，梅斯梅爾又將此法用到其他病人身上，將磁鐵或掛在脖子上，或掛在胸前，所用磁鐵的形狀也各式各樣：有馬蹄鐵形的，有心臟形的，等等。醫(yī)學(xué)史家認(rèn)為，梅斯梅爾的這一治療效果，實(shí)際上是建立在病人所接受的“暗示”上，而不是什么磁力真的起了作用。梅斯梅爾不久后也發(fā)現(xiàn)，他縱使不用磁鐵，而改用紙張、面包、皮革、眼鏡、石頭、毛絲織品甚至水、狗和人等并不具有磁性的材料，只要他用手觸摸過，都能獲得同樣的效果。但梅斯梅爾解釋說，這是因?yàn)椤敖?jīng)我觸摸過后，每一物件都有了磁力，使它們像磁石本身那樣對(duì)疾病產(chǎn)生巨大影響”，他把這種類似磁石一樣影響人體的流體之力稱為“動(dòng)物磁力”。
梅斯梅爾為了讓自己變得更有名氣，開始在各個(gè)城市巡回演講，表演自己的治療方法。他這種招搖的舉動(dòng)激怒了其他一些名醫(yī)。盡管巴黎很多受過教育的人都感到入迷，但也有一些人相信這所謂的“梅斯梅爾術(shù)”實(shí)際上是一種魔術(shù)。于是，法國科學(xué)院委員會(huì)奉命調(diào)查這種現(xiàn)象。一些頗有影響力的醫(yī)生們團(tuán)結(jié)到一起，將梅斯梅爾形容為江湖醫(yī)生或者說江湖騙子。梅斯梅爾只得由巴黎遷居瑞士，1815年3月5日在郁郁中去世。
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