亞歷山大·馮·洪堡，是德國地理學(xué)家和博物學(xué)家，是 19 世紀(jì)的科學(xué)界中最杰出的人物之一。他走遍了西歐、北亞和南、北美洲。凡是足跡所到，高山大川無不登臨，奇花異草無不采集。他所涉獵的科目非常廣泛，包括天文、地理、生物、礦石等。并且對每個所以涉獵的領(lǐng)域又有所貢獻(xiàn)，所以他常被稱為氣象學(xué)、地貌學(xué)、火山學(xué)和植物地理學(xué)的創(chuàng)始人之一。 他是世界第一個大學(xué)地理系——柏林大學(xué)地理系的第一任系主任。
亞歷山大·馮·洪堡曾被普魯士國王腓特烈·威廉四世盛贊為“大洪水后真正偉大的人物”。他深入委內(nèi)瑞拉的茂密雨林，穿越漫長的安第斯山脈，攀登當(dāng)時公認(rèn)最高的火山——?dú)J博拉索山；他曾與同伴驚險地逃脫鱷魚之口，目睹野馬與電鰻的殘酷搏斗，在重重樹影間與美洲豹狹路相逢。他將對自然的嶄新理解，融入對彼時政治和局勢的悉心體察，既為托馬斯·杰斐遜帶去詳盡的考察資料，還影響了西蒙·玻利瓦爾的拉丁美洲革命。洪堡對世界的廣博認(rèn)識不但招致了拿破侖的嫉妒，更深度影響了歌德、柯勒律治、達(dá)爾文、梭羅、?？藸柕仍娙伺c科學(xué)家。
1769年9月14日，亞歷山大·馮·洪堡出生于一個普魯士貴族家庭。他們在柏林過冬，夏天則搬到歸洪堡家族所有的泰格爾宮，位于城西北約10英里處。他的父親亞歷山大·格奧爾格·馮·洪堡是一名軍官，普魯士宮廷的內(nèi)務(wù)大臣，未來的國王腓特烈·威廉二世的親信。洪堡的母親瑪麗·伊麗莎白是一位富有的實(shí)業(yè)家之女，她將財富與土地帶給這個小家庭。洪堡家族在柏林備受尊敬，連未來的王儲都成了洪堡的教父。雖然養(yǎng)尊處優(yōu)，洪堡和哥哥的童年并不快樂。他們熱愛的父親在洪堡9歲時撒手人寰，父親的性情友好而迷人，母親則嚴(yán)厲、一本正經(jīng)。代替溫暖母愛的是當(dāng)時普魯士最好的教育，其中多有啟蒙時期的思想者，他們深深地影響了孩子們，使兄弟二人從小就熱愛真理、自由與知識。
對他們影響尤其深遠(yuǎn)的是一位名叫戈特羅布·約翰·克里斯蒂安·昆特的老師，他統(tǒng)管洪堡兄弟學(xué)業(yè)多年，督促洪堡兄弟練習(xí)算術(shù)、翻譯拉丁文、學(xué)習(xí)法語詞匯，并不停地糾正他們。每當(dāng)他們犯了一個錯誤，昆特就擺出一副深深受到冒犯和傷害的樣子。對兄弟倆而言，這比用手杖打屁股還難過。青年的洪堡相貌英俊，身高5英尺8英寸，身姿挺拔、神氣，因此實(shí)際看起來得更高一些。他瘦削而靈動，腿腳輕捷，手掌小而精致（曾有朋友說那像女人的手），眼神富有探詢性，總是很警覺。
1796年11月洪堡母親去世，洪堡獲得一筆可觀的遺產(chǎn)之后洪堡，沒有了經(jīng)濟(jì)上的后顧之憂，于1797年2月辭去了他在礦業(yè)部門的職位，并開始準(zhǔn)備他到南美洲科考的行程。洪堡于1799年夏到達(dá)美洲。他在這片土地上旅行了五年，盡可能多的采集并研究了動植物標(biāo)本，在奧里諾科河上劃船行駛2000公里，攀登厄瓜多爾的欽博拉索山至5700余米，因此創(chuàng)造了新的登山最高紀(jì)錄，并使他在整個歐洲一舉成名：歸來時亞歷山大·馮·洪堡受到了英雄般的歡迎。
遷居巴黎后，他撰寫了一部巨著記錄這段時光，共計36卷及其他的一些學(xué)術(shù)著作。然而短短幾年后他再度渴望遠(yuǎn)行，于是開始著手計劃一次浩大的亞洲之旅。由于政治局勢的原因此行未果，但他轉(zhuǎn)而從1822年起游歷意大利和英國，并就此撰寫了卷帙浩繁的游記。他的研究事業(yè)卻是有代價的：遺產(chǎn)在1827年耗盡，他不得不供職于普魯士國王弗里德里?！ね乐蜗隆Ｒ虼怂_始在柏林大學(xué)開設(shè)其著名的“宇宙”講座。不過僅僅在兩年之后，他還是再次登上了一次浩大的科學(xué)考察之旅：他穿越整個俄羅斯，行程15000公里，直達(dá)中國邊境。此行的收獲包括一顆鉆石——這是在熱帶以外發(fā)現(xiàn)的首顆鉆石。他曾三次登上維蘇威火山，考察印第安人，套著潛水鐘罩潛入泰晤士河底：亞歷山大·馮·洪堡在世時就已被看作是世界最偉大的研究者和發(fā)現(xiàn)者之一。
他將自己成百上千頁筆記"翻譯"成易于他人理解的無數(shù)圖表。和一些當(dāng)時最出色的藝術(shù)家一起，洪堡創(chuàng)作出了用于解釋自然現(xiàn)象的畫圖，使普通人一眼就能看懂。洪堡雖始終竭力使自己的項目能體現(xiàn)當(dāng)時的最新研究成果，但也一再指出自己所有的出版物均有暫時性。此外，洪堡也不羞于承認(rèn)錯誤，或向同事提供主意。洪堡成了數(shù)代科學(xué)家的一塊跳板，他們跟從了他，超越了他。達(dá)爾文便是其中一位。洪堡去世后數(shù)月，他發(fā)表了《物種起源》。
1808～1827年與法國人埃梅·邦普蘭用近20年時間寫成功30卷的《新大陸熱帶地區(qū)旅行記》，是近代地理學(xué)最為重要的著作，晚年寫成《宇宙：物質(zhì)世界概要》，還有《植物地理學(xué)論文集》和《中央亞細(xì)亞》等。洪堡的科學(xué)成就和著作推動了近代自然科學(xué)的發(fā)展，在世界上產(chǎn)生了很大影響。為紀(jì)念洪堡，德國建有洪堡基金會，資助世界各國的自然科學(xué)研究。1834年起他開始將自己的“宇宙”講座整理成文，講稿的頭幾卷一經(jīng)出版即洛陽紙貴。雖然政治動亂妨礙他的工作，但他仍著述不輟，直到1859年5月6日離世。
即使沒有英雄崇拜，人們也能承認(rèn)，洪堡乃是一位絕對的世界公民，從不在意國界或族界。這名普魯士人在4大洲留下足跡。他曾在巴黎居住數(shù)十年；他會說多種語言；他曾使用13種文字寫作。洪堡辛勤工作，慷慨地讓他人分享自己的研究成果、慷慨提攜青年才俊。他不懼犯錯，不恥于自我修正或完全修改自己的意見。洪堡為他人挺身而出，把生命獻(xiàn)給科學(xué)：在我們今天這個世界上，在很多人在社交媒體上自我欣賞之時，洪堡所留下的財富比過去任何時候都顯得更為重要
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