宗廟制度簡稱廟制，宗廟是古人祭祀祖先的場(chǎng)所，宗廟制度是祭祀祖先的相關(guān)制度。當(dāng)然了，普通人的祭祀活動(dòng)不能這么講，廟制特指天子、諸侯的祭祀活動(dòng)。宗廟的設(shè)立鞏固了貴族的世襲統(tǒng)治，特別被統(tǒng)治者所看重。早在先秦時(shí)期，已經(jīng)有了宗廟制度。當(dāng)時(shí)有五廟和七廟兩種祭祀形式。
周朝的時(shí)候，天子的宗廟是五廟。有人說從虞朝到周朝，一直都是五廟。虞朝是比夏朝都久遠(yuǎn)的朝代，這個(gè)說法目前并沒有被學(xué)術(shù)界全盤接受。天子的五廟分別是，考廟、王考廟、皇考廟、顯考廟和太祖廟?？际峭龈傅囊馑迹湃苏f，“生曰父，死曰考?！笨紡R是祭祀亡父的廟。其他四座考廟分別祭祀祖父、曾祖父、高祖父和先祖。按照等級(jí)規(guī)范，太祖廟的規(guī)格最高，其他四座“廟”在太祖廟內(nèi)。也就是說，名為五廟，實(shí)體建筑只有一座廟，太祖廟居中，其余神主牌位陪祀。
大概到了周朝中期，五廟發(fā)展為七廟。周朝的建立，周文王、周武王兩代天子功不可沒，后世子孫祭祀的時(shí)候，不能遺漏下他們二人。之前的五廟制度顯然已經(jīng)不適合了。所以，周朝中后期在保留五廟的同時(shí)，增加祭祀周文王、周武王的兩座廟。七廟制度被載入了《禮記》之中，成為標(biāo)準(zhǔn)的禮儀規(guī)范?！疤熳又畯R，三昭三穆，與太祖之廟而七”，這句話中的三昭是指武王廟、顯考廟、王考廟，三穆是指文王廟、皇考廟、考廟。
此后，宗廟制度有了更詳細(xì)的規(guī)范，天子立七廟，諸侯立五廟，大夫立三廟，士立一廟，庶人無廟。宗廟成了社會(huì)等級(jí)的象征。立了廟之后就要祭祀，圍繞宗廟的祭祀活動(dòng)每個(gè)月都有。其中規(guī)模比較大的幾次祭祀稱為“四時(shí)之祭”，四時(shí)是四季的意思，在春夏秋冬每一個(gè)季節(jié)都要祭祀祖先。還有規(guī)模更大的祭祀活動(dòng)，稱為“殷祭”，每隔五年舉行一次。
除了這些固定的祭祀活動(dòng)，遇到大事也要進(jìn)宗廟祭祀一番。春秋戰(zhàn)國時(shí)期，戰(zhàn)亂紛爭(zhēng)不斷，諸侯出戰(zhàn)、會(huì)盟前都要進(jìn)宗廟舉辦祭祀活動(dòng)，祈求得到祖先的庇護(hù)。這種“臨時(shí)性”的祭祀活動(dòng)稱為“告廟”。這種告廟活動(dòng)，一直延續(xù)到清朝，跨越了奴隸社會(huì)和整個(gè)封建社會(huì)。
到了封建社會(huì)時(shí)期，宗廟成了王權(quán)統(tǒng)治的精神象征，與社稷一樣，成為王朝的代稱。帝王對(duì)宗廟的重視程度越來越大。按照《禮記》中規(guī)定，天子、諸侯建造宮殿之前，必須要先建宗廟，以示對(duì)先祖的尊敬。
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