封建社會(huì)的皇位是世襲制，一般是先皇駕崩，皇太子登基。在歷朝歷代皇太子的選拔都是一件大事，立太子或者廢太子，都會(huì)伴隨著一系列的斗爭(zhēng)，甚至是性命相爭(zhēng)。甲骨文中記載了殷商時(shí)期的歷史大事記，學(xué)者們通過研究這些文字發(fā)現(xiàn)了一個(gè)秘密，在殷商時(shí)期繼位問題十分復(fù)雜，既有兄終弟及，也有子承父業(yè)，還有侄子繼位。經(jīng)過初步判斷出，在那個(gè)時(shí)代，繼位過程中也會(huì)發(fā)生血腥事件，出現(xiàn)篡奪權(quán)力的斗爭(zhēng)。
歷史上最著名的一件爭(zhēng)奪皇位的流血事件發(fā)生在唐代。李淵稱帝之后，封他的長(zhǎng)子李建成為皇太子，封李世民為秦王。李世民率兵在外征討，在軍中的威望極高，危及到了李建成的地位。一方為了保住太子的地位，另一方對(duì)皇位產(chǎn)生了覬覦之心，一場(chǎng)你死我活的斗爭(zhēng)終于爆發(fā)了。李世民在玄武門殺死了太子李建成和弟弟齊王李元吉，這就是玄武門之變。經(jīng)過這次變亂，李世民成為了大唐的太子，不久之后，李淵去當(dāng)太上皇養(yǎng)老，李世民登上了皇位。
選擇皇太子的時(shí)候特別強(qiáng)調(diào)出身排序，一般要立嫡長(zhǎng)子。如果嫡長(zhǎng)子病逝或者犯罪，才可以立其他的皇子。有的時(shí)候，皇太子死于皇帝之前，也會(huì)立皇太孫繼承皇位。明朝的開國(guó)皇帝朱元璋有20多個(gè)兒子，他在登基之初就把他和馬皇后生的嫡長(zhǎng)子朱標(biāo)立為皇太子。公元1392年，朱標(biāo)感染風(fēng)寒病逝。朱元璋沒有繼續(xù)選擇他的兒子成為皇太子，而是把朱標(biāo)的兒子朱允炆封為皇太孫。
一般情況下，皇太子早逝且留有兒子才會(huì)考慮立皇太孫，不過也有例外。在唐代就發(fā)生一件有了太子，同時(shí)把太子的兒子立為皇太孫的故事。按照古代傳承下來的禮儀規(guī)范，只有嫡子沒有嫡孫，這樣的做法不符合封建社會(huì)的制度。只不過皇帝一言九鼎，他怎么想的，差不多都能做成。
除了有皇太子，皇太孫，還有皇太弟和皇太叔。宋太祖趙匡胤登基之后不久，他的母親杜太后病危。杜太后在病榻之上逼迫趙匡胤立下金匱之盟，將皇位傳給他的弟弟趙光義。趙光義也就成了皇太弟。故事還沒有結(jié)束，后來，到了趙匡胤病危的時(shí)候，想召見他自己的兒子趙德芳。趙光義知道這件事后，阻止趙德芳進(jìn)宮。第二天，趙匡胤就駕崩了。有人說，趙匡胤死于“燭影斧聲”。
皇太叔顧名思義就是皇帝的叔叔會(huì)繼承皇位，這個(gè)流程看上去似乎有點(diǎn)荒唐，不過在歷史中的確出現(xiàn)過。唐武宗封他的叔叔為皇太叔，這位皇太叔登基之后被稱為唐宣宗。
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