某種程度上項羽是最后一位在歷史上留下濃墨重彩的貴族。漢朝開啟了中國歷史上的布衣將相的時代，而在此之前，中國一直是貴族政治，秦朝實行軍功爵制開始改變這種情況。貴族政治的特點是世卿世祿，即出身決定地位。項羽出身楚國項氏，世為楚將，項羽小的時候接受了比較良好的貴族教育。
貴族與平民的差別便在于貴族有貴族的榮譽感，因此秦二世時的馮劫、馮去疾在被拘后說“將相不辱”，不愿意自己的人格被侮辱，選擇自殺。
六國破滅，項燕被殺，項梁帶著項羽逃到吳地，仍給予了他良好的教育。而劉邦則是普通的民間混混，擔任的亭長類似派出所長（不如派出所長，派出所長是游儌）。
因此，劉邦在逃命的時候，可以三次扔掉自己的兒女，甚至多次想殺了他們，擔心帶上他們會跑不快，辱罵士人，往儒冠里撒尿。
項羽在逃到烏江亭的時候，貴族的榮譽感讓他覺得自己無顏復見江東父老，奮而自殺。
無獨有偶，齊國田氏后裔田橫，亦認為自己與劉邦同為諸侯，北面事之“其恥固已甚”，因而自殺，讓人帶自己的頭給劉邦看。魏國后裔魏豹，因為劉邦“慢而侮人，罵詈諸侯、群臣如罵奴耳”而叛劉邦而去。項羽待人“恭敬慈愛，言語嘔嘔，人有疾病，涕泣分食飲”。
出身的不同導致了項羽和劉邦不同的結局。楚漢相爭，天下大亂，殘存的古代貴族后裔也已不多，漢興，開啟“布衣將相”時代，官僚政治開始代替貴族政治，貴族從此退出歷史舞臺。
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