杜甫字子美，本為襄陽人，后遷居河南鞏縣。曾祖父杜依藝，官終于鞏縣縣令。祖父杜審言，官終于膳部員外郎，另外有傳。父親杜閑，逝世于奉天縣令任上。
杜甫天寶初年應(yīng)進(jìn)士考試而落第。天寶末年，進(jìn)獻(xiàn)《三大禮賦》，玄宗贊嘆稱奇，召他去親自考試他的文章，授官京兆府兵曹參軍。天寶十五年(756)，安祿山攻破京城，肅宗在靈武征兵，杜甫趁夜色逃出京城前往河西地區(qū)，在彭原郡拜謁了肅宗，授官右拾遺。房..還是一般百姓時(shí)與杜甫很要好，當(dāng)時(shí)房..為宰相，請求親自率領(lǐng)軍隊(duì)討伐叛軍，肅宗應(yīng)允了他。這年十月，房..的軍隊(duì)在陳濤斜被打得大敗。第二年春天，房..被罷免宰相之職。杜甫上書說房..有才能，不應(yīng)罷免。肅宗大怒，把房..貶為刺史，將杜甫趕出朝廷做華州司功參軍。當(dāng)時(shí)函谷關(guān)京畿一帶戰(zhàn)亂流離，糧食價(jià)格猛漲，杜甫便寄居到成州同谷縣，自行背柴草拾野菜度日，兒女餓死了幾個(gè)。好長時(shí)間之后，征召為京兆府功曹。
上元二年(759)冬天，黃門侍郎、鄭國公嚴(yán)武鎮(zhèn)守成都，上書朝廷任杜甫為節(jié)度參謀、檢校尚書工部員外郎，賜給緋魚袋。嚴(yán)武與杜甫有世交之誼，對杜甫很尊敬。杜甫性情偏狹急躁，沒有風(fēng)度，依恃恩遇而放縱，曾經(jīng)趁酒醉登上嚴(yán)武的坐床，怒目直視嚴(yán)武說：“嚴(yán)挺之竟有這樣的兒子！”嚴(yán)武雖然急躁暴烈，沒把這當(dāng)作忤逆之舉。杜甫在成都浣花里廣為種植翠竹綠樹，在江畔建了一所草堂，平日縱酒吟嘯，與田父野老相處無間，毫不拘束。嚴(yán)武去拜訪他，他有時(shí)連帽子也不戴，他就是如此傲慢放誕。永泰元年(765)夏天，嚴(yán)武去世，杜甫失去了依靠。到郭英..代替嚴(yán)武鎮(zhèn)守成都時(shí)，英..一介武夫頗粗暴，沒辦法拜謁依傍，杜甫便去東蜀之地依靠高適。到了東蜀，高適卻去世了。這一年，崔寧殺了郭英..、楊子琳攻打西川，蜀中一片混亂。杜甫帶著全家前往荊楚之地避難，乘一葉小舟下三峽。還未系舟登岸，江陵就發(fā)生了變亂，便乘船沿湘江漂流，經(jīng)過衡山，寄居于耒陽。杜甫曾游覽衡山廟宇，被暴雨洪水所阻隔，十多天沒能進(jìn)食。耒陽聶縣令知道后，親自劃船去把杜甫接回。代宗永泰二年(766)一天晚上，杜甫吃了牛肉喝了白酒，暴死于耒陽，當(dāng)時(shí)年僅五十九歲。
杜甫的兒子宗武，流落湖北、湖南而死。元和年間(806～820)，宗武的兒子嗣業(yè)，把杜甫的靈柩從耒陽遷移回鄉(xiāng)，歸葬于偃師縣(今屬河南)西北的首陽山前。
天寶末年的詩人中，杜甫與李白齊名，而李白自負(fù)詩文風(fēng)格放曠，譏諷杜甫拘謹(jǐn)，因此有《飯顆山》詩嘲笑杜甫做詩拘束費(fèi)力。元和年間，詩人元稹論述李白、杜甫的優(yōu)劣曾說：
“我讀詩讀到杜子美便知大小之才有所薈萃。最早堯舜的時(shí)代，君臣之間用賡歌的形式互相唱和。此后詩人相繼而做，歷經(jīng)夏、商、周三朝一千多年，孔子加以搜集選擇，輯取了其中有關(guān)教化比較突出的三百首，其余則無所聞。屈原出現(xiàn)后怨恨憤激的情態(tài)增多，然仍與《風(fēng)》、《雅》日近，還互可比擬。秦、漢以來，采詩官既廢之后，天下妖冶的民歌俗謠、歌功頌德的諷喻大賦，譜曲歌唱娛樂的文辭，也就隨時(shí)有所做。到漢武帝與群臣賦《柏梁》詩時(shí)，則七言詩體就具備了。蘇武、李陵等人，尤其工于五言詩。雖然句讀音律各有不同，雅樂與鄭聲之音也混雜，而辭意簡淡閑遠(yuǎn)，敘事抒情，自非有為而作，而文辭不妄擬。建安以后，天下士人遭遇兵禍戰(zhàn)亂，曹操父子戎馬倥傯中寫作，往往于鞍馬上橫戈吟詩，所以他們遒壯昂揚(yáng)、悲痛慷慨的詩作，尤其冠絕古代。其風(fēng)采氣概晉代略為留存。南朝齊、宋之間，失去教化根本，士人以簡慢親近舒徐相崇尚，文章以風(fēng)神文采、放曠精湛為高妙，都是吟詠性靈、留連光景的詩文，意義氣骨上無可取之處。衰落到梁陳時(shí)代，淫艷刻飾、輕佻工巧微細(xì)瑣碎的文詞更加厲害，又是宋、齊時(shí)代所不取的。
“唐朝興起，學(xué)校大振，歷代詩文創(chuàng)作，有才能的人交替出現(xiàn)。又有沈亻全期、宋之問等人，研究對仗琢磨字句，精深切當(dāng)，妥帖順應(yīng)聲韻格律，漸成定格，稱作律詩。從此以后，詩體的演變達(dá)到極盛點(diǎn)。然而沒有人不是愛好古代的詩文便遺棄近代的作品，追求華采就失去了質(zhì)實(shí)，效法齊、梁則不能追隨魏、晉，工于樂府便力窮于五言，格律切合則風(fēng)骨不存，閑暇淡遠(yuǎn)則纖禾農(nóng)不備。至于杜子美，則可以說是上接近《風(fēng)》、《雅》，下該攬沈、宋，言辭奪蘇武、李陵之長，氣格掩曹操、劉楨之勢，具備壓倒顏延之、謝靈運(yùn)的孤高，雜有徐陵、庾信的流麗，盡得古今詩歌的體式氣勢，而兼有人人創(chuàng)作的獨(dú)特優(yōu)點(diǎn)。倘若孔子考查檢驗(yàn)他詩歌的要旨，還不知是否因其豐富多樣而為貴！若就能夠做到別人所不能做到的事，寫詩能寫到出神入化的境地這一點(diǎn)來說，則自從有詩人以來沒有像子美這樣集大成的。
“這時(shí)山東人李白，也以詩文雄奇俊逸著稱，當(dāng)時(shí)人稱他們?yōu)?李杜’。我看李白詩歌的豪壯奔放、擺脫拘束，模寫物象，以及樂府詩歌的成就，的確可與杜甫比肩。至于首尾鋪陳時(shí)事，排列連比聲韻，大篇達(dá)到千字，其次的也有數(shù)百字，詞氣豪邁，而格調(diào)清淳深沉，對偶切合格律，而脫去凡俗淺陋，則李白還不能入杜甫之門戶，何況登堂入室呢！
“我曾經(jīng)想條分縷析杜甫的詩文，以體裁分類成集，給后來者樹立一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)，卻因生病慵懶沒有完成?！?br>
從此以后寫作詩文的人，都認(rèn)為元稹的論述是正確的。杜甫有文集六十卷。
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