鄭覃，是原宰相鄭王旬瑜的兒子，因其父勛勞的恩榮所及，補(bǔ)弘文校理，歷任拾遺、補(bǔ)闕、考功員外郎、刑部郎中等職。憲宗元和十四年(819)二月，升為諫議大夫。憲宗任用五名宦官為京西北和糴使，鄭覃上奏疏論析應(yīng)予取消。穆宗不憂慮政事，喜好游樂飲宴。即位之始，吐蕃侵犯邊境。鄭覃與同職官員崔玄亮等在朝堂上面奏說：“陛下登基以來(lái)，飲宴娛樂太多，打獵游樂無(wú)度?，F(xiàn)今吐蕃入侵軍隊(duì)已在邊境，任何緩、急的奏報(bào)，都不知陛下在哪里。臣等愧為諫官，不勝憂傷戒懼，敬望陛下稍稍減少游樂放縱，多加注意為政之道。臣下聽說陛下早早晚晚親近歌舞雜技藝人，對(duì)親近寵愛的人，賞賜過于優(yōu)厚。所有金銀財(cái)物，全都出自民脂民膏，不能讓無(wú)功的人，濫受恩惠得到賜予。即使皇宮內(nèi)庫(kù)財(cái)物有余，也望使用有法度，如果邊疆報(bào)警告急，就能支用不會(huì)短缺。免得讓官府對(duì)百姓加重賦稅的征收，如能這樣，實(shí)在是天下百姓的大幸。”穆宗開始很不喜歡這些話，對(duì)宰相蕭亻免說：“這是些什么人？”蕭亻免回答說：“是諫官?！蹦伦诘呐馍杂芯徑?，便說：“朕的過失，臣下盡力規(guī)勸，這是盡忠?！辈?duì)鄭覃說：“在內(nèi)閣官署奏事，時(shí)間太不充裕，今后有事面陳，朕與你在延英殿相見?！碑?dāng)時(shí)已很久沒有在朝堂中稟奏事情，鄭覃等直言奏論，人們都表示贊許。
鎮(zhèn)冀節(jié)度使王承宗死后，他的弟弟王承元愿意聽從朝廷命令，將他改任鄭滑節(jié)度使。冀鎮(zhèn)的三軍將士挽留王承元，因?yàn)楦械綖殡y不能到鄭滑赴任，王承元請(qǐng)求朝廷委派重要大臣前來(lái)宣布、解說朝廷旨意。于是朝廷派鄭覃任宣諭使，起居舍人王播為副使。開始，鎮(zhèn)冀的將士言語(yǔ)很不恭順，鄭覃到來(lái)宣布詔令，從大道理上給予闡說，鎮(zhèn)冀將士高興地聽從朝廷命令。長(zhǎng)慶元年(821)十一月，鄭覃轉(zhuǎn)任給事中。長(zhǎng)慶四年(824)，升任御史中丞。十一月，兼任工部侍郎。寶歷元年(825)，鄭覃擔(dān)任京兆尹。
文宗即位，鄭覃改任左散騎常侍。太和三年(829)，以本官職位充任翰林侍講學(xué)士。四年(830)四月，被授職工部侍郎。鄭覃擅長(zhǎng)經(jīng)學(xué)，研習(xí)古事，篤守正道，文宗特別器重他。鄭覃和緩地進(jìn)言說：“經(jīng)書典籍訛誤謬傳，經(jīng)學(xué)博士因循沿襲，難以改正。請(qǐng)陛下召集老成博學(xué)、學(xué)問精深之士，校正刊定《詩(shī)》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六種典籍，效法東漢的先例，在太學(xué)內(nèi)刻文于石，作為永久的準(zhǔn)則，以補(bǔ)正殘缺訛誤?！蔽淖诼爮牧怂慕ㄗh。
太和五年(831)，李宗閔、牛僧孺輔佐朝政。李宗閔因?yàn)猷嶑c李德裕友善，對(duì)待鄭覃很刻薄。當(dāng)時(shí)，李德裕剛由浙西入朝，又遭到李宗閔、牛僧孺排斥，被調(diào)出朝廷鎮(zhèn)守蜀川。李宗閔害怕鄭覃在宮內(nèi)議事，奏請(qǐng)讓他擔(dān)任工部尚書，免去他擔(dān)任的侍講學(xué)士。文宗愛好經(jīng)學(xué)義理，心中很想念他。太和六年(832)二月，又召回鄭覃任侍講學(xué)士。七年(833)春，李德裕做宰相。五月，委任鄭覃為御史大夫。文宗曾在延英殿對(duì)宰相們說：“殷侑精通經(jīng)學(xué)。為人很像鄭覃?！崩钭陂h說：“鄭覃、殷侑的確通經(jīng)學(xué)，但在評(píng)議論說方面沒有值得聽的東西?！崩畹略ａ樹h相對(duì)地說：“殷侑、鄭覃的言論，別人不想聽，不過陛下極想聽。”鄭覃曾經(jīng)憎惡別人結(jié)為朋黨，這正是李宗閔待他刻薄的原因所在。太和八年(834)，鄭覃遷升為戶部尚書。同年，李德裕罷相，李宗閔又主持朝政，與李訓(xùn)、鄭注一道排斥李德裕和李紳。李德裕、李紳遭貶黜后，鄭覃也被降職任秘書監(jiān)。太和九年(835)六月，楊虞卿、李宗閔獲罪被流放，又委任鄭覃為刑部尚書。十月，鄭覃遷升為尚書右仆射，兼任國(guó)子祭酒。李訓(xùn)、鄭注伏法處死，文宗召鄭覃入宮擬制皇帝的詔書敕令；次日，鄭覃以本官任同平章事，受封為滎陽(yáng)公，食邑二千戶。
鄭覃雖然精通經(jīng)義，但不善于寫文章。他討厭進(jìn)士們的虛浮不實(shí)，開成初年(836)，他上奏提出：禮部貢院應(yīng)當(dāng)取消進(jìn)士科。起初，在紫宸殿應(yīng)答策問時(shí)，文宗談到選拔才士的問題，鄭覃說：“南北朝時(shí)多取用文采華麗的人，所以國(guó)家治理不好。士人以才干能勝任職務(wù)就取用，有什么必要講究文章辭藻？”文宗說：“考中進(jìn)士的人已經(jīng)擔(dān)任過州縣官員的，方鎮(zhèn)上報(bào)朝廷各署即可任用，其他的不能任用。”鄭覃說：“進(jìn)士科考中的人大多輕浮刻薄，不一定都任用?！蔽淖谡f：“輕浮刻薄與誠(chéng)樸敦厚，各類職務(wù)中都有這兩種人，未必只在進(jìn)士中有。進(jìn)士科已設(shè)置二百年，也不能驟然改掉?！编嶑f：“也不可過分推崇培植?！蔽淖谠鴮?duì)宰輔大臣說：“現(xiàn)在百官松懈怠惰，需要逐條重列法紀(jì)?！本蛣?shì)指著此前的香爐說：“這個(gè)香爐開初也很華美，使用久了以后，就失去了光彩。如不加以修飾，怎能復(fù)原如初？”鄭覃回答說：“大力變革風(fēng)氣，應(yīng)當(dāng)考察實(shí)效。近三十年以來(lái)，人們多不務(wù)實(shí)，都憑情面辦事。像嵇康、阮籍這樣的人，不可能辦理本職分內(nèi)事務(wù)。”李石說：“這種風(fēng)氣源于世道太平，人人相安無(wú)事，系由安逸所致?，F(xiàn)在一般民眾也都仰慕晉代王衍的求自全、尚玄談的作風(fēng)，以趕不上王衍為羞恥?！蔽淖谡f：“諸位輔佐朕治國(guó)，職責(zé)僅在振起復(fù)興法度而已。”
當(dāng)太學(xué)將儒家經(jīng)典刻在石碑上時(shí)，鄭覃奏請(qǐng)由起居郎周土犀、水部員外郎崔球、監(jiān)察御史張次宗、禮部員外郎溫業(yè)等人，校定《詩(shī)》、《書》、《易》等儒家九經(jīng)的文字，并旋即將刊定的文本刻在石上。鄭覃被加授門下侍郎、弘文館大學(xué)士、監(jiān)修國(guó)史等職務(wù)。文宗曾在延英殿評(píng)論古今詩(shī)句的優(yōu)劣，鄭覃說：“孔子所刪定的，只是《詩(shī)》三百篇。后世泛濫至今的這些五言詩(shī)、七言詩(shī)之類，都不是雅正之辭，不值得帝王欣賞吟詠。《詩(shī)》中的《雅》、《頌》之作，都是在下位者批評(píng)在上位者而寫的，而不是在上位者教化在下位者所做的。王者采集民間詩(shī)歌，是借以考察民情風(fēng)俗、施政得失?？鬃觿h定它們，拿它們作為世代承襲的典范。近代的陳后主、隋煬帝都長(zhǎng)于詩(shī)歌章句，卻不懂王者治國(guó)的主要方面的事，終于發(fā)生末年的失國(guó)。詩(shī)歌章句是小技，希望陛下不要去追求它?！编嶑栽紫嗌矸菁嫒螄?guó)子祭酒，奏請(qǐng)?jiān)谔珜W(xué)設(shè)置五經(jīng)博士各一人，由于他們沒有祿米田，請(qǐng)求按王府官例，賜給他們俸祿糧，文宗依從這一建議。鄭覃又進(jìn)獻(xiàn)《石壁九經(jīng)》一百六十卷。
同年，李固言再度任宰相。李固言與李宗閔、楊嗣復(fù)相親善，鄭覃憎惡他。由于起居郎一職無(wú)人擔(dān)任，李固言進(jìn)奏說：“周敬復(fù)、崔球、張次宗等三人，都能勝任這一職務(wù)?！编嶑f：“崔球奔走于李宗閔門下；況且史官在宮殿內(nèi)執(zhí)筆所記之事，將成為千古準(zhǔn)則，不允許朋黨的人擔(dān)任。如果讓裴中孺、李讠襄夷任此職，微臣不敢有絲毫異議?！庇谑亲髁T。開成三年(838)，楊嗣復(fù)由西川入朝任平章事，與鄭覃矛盾更深，加上倚恃李固言、李玨，進(jìn)殿對(duì)答策問的時(shí)候，是非蜂起。二月，鄭覃晉位為太子太師。
文宗因旱災(zāi)不止釋放在押囚犯，放出宮女劉好奴等五百余人，將她們送到兩街的寺院道觀中，聽?wèi){她們各自返回親屬家中。在紫宸殿對(duì)答策問時(shí)，李玨說：“陛下放還宮女的人數(shù)多，德超千古。漢代制度，八月挑選宮人；晉武帝平定吳國(guó)，也多采選宮女?？鬃釉唬?沒有見過好德有如這樣好色的人?！缃癖菹抡J(rèn)為宮女過多無(wú)益而放還她們，微臣慶賀?！编嶑f：“晉武帝由于采選宮人的失當(dāng)，致使中原變成為異族統(tǒng)治地區(qū)，陛下以此作為鑒戒，將宮女放還非常適宜?！蓖晔?，鄭覃三次上呈奏章請(qǐng)求免職，文宗下詔免去他太子太師職務(wù)，其他職位不變。他仍然三、五天去一次中書省，商量政事。開成四年(839)五月，鄭覃被免去宰相職務(wù)，仍兼左仆射。武宗即位，李德裕當(dāng)政，打算選拔鄭覃任宰相，鄭覃以腳有毛病為由堅(jiān)決推辭，不到任入朝參謁。會(huì)昌二年(842)，鄭覃以代理司徒的職位辭官歸居，后去世。其子裔綽，因鄭覃的勛勞而受恩榮，被授予渭南尉官職，代理弘文館職務(wù)。
鄭覃年輕時(shí)生活清苦，為人正直謙讓，不輕易與別人親密相交。官位高至宰相，所住的房屋從未增建裝飾，剛夠遮蔽風(fēng)雨。家中沒有妾婢，人們都仰慕他純樸潔凈的作風(fēng)。但他嫉惡得過分，許多事情他都不能容忍，因而大家對(duì)他感到畏懼而不喜歡他。
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