經(jīng)過戰(zhàn)國時(shí)期的歷史散文與諸子散文的大發(fā)展，到了漢代，中華民族在思維能力與語言表現(xiàn)能力上都獲得了極大的提高，人們開始在藝術(shù)中尋求更高層次的表現(xiàn)形式與表現(xiàn)手段。詩歌的語言結(jié)構(gòu)也發(fā)生了質(zhì)的變化，五言詩開始形成。最早的表現(xiàn)便是漢樂府民歌。
五言句式早在《詩經(jīng)》時(shí)代就已經(jīng)出現(xiàn)了，但一是因其少，影響遠(yuǎn)不如四言句式；二是因?yàn)槠浣Y(jié)構(gòu)并不固定，特征亦不鮮明。如《豳風(fēng)·七月》的“一之日觱發(fā)，二之日栗烈”與“九月筑場圃，十月納禾稼”，同一首詩中的結(jié)構(gòu)就不相同，前者為三二結(jié)構(gòu)，后者為二三結(jié)構(gòu)。漢樂府民歌中的五言詩句之所以典型，首先就是因?yàn)槠湔Z言結(jié)構(gòu)為穩(wěn)定的二三句型，從此三字尾不僅成為五言詩句的典型特征，而且也成為七言詩句的典型特征。這個(gè)結(jié)構(gòu)不僅非常穩(wěn)固，而且最大范圍地存在于古代詩歌的語句之中，所以我們才不得不以其為典型，而使《詩經(jīng)》與《楚辭》中其他結(jié)構(gòu)形式的五言句退出典型的詩句之外。
五言詩的形成是中國文學(xué)史上的一件大事，無論做什么樣的評價(jià)都不過分。與四言詩相比，雖然只增加了一個(gè)字，但在句子結(jié)構(gòu)中卻可以表現(xiàn)為增加了一個(gè)句子成分，因而使詩句容量大增，也使得描寫性與陳述性大大加強(qiáng)，一句詩真正能夠成為語法意義上的一句話。劉熙載在《藝概》中說：“五言上二字下三字，足當(dāng)四言兩句，如'終日不成章’之于'終日七襄，不成報(bào)章’是也。”
三字尾的優(yōu)點(diǎn)首先在于具有更強(qiáng)的表現(xiàn)能力與組織能力。戰(zhàn)國之后漢語中雙音詞大量出現(xiàn)，因?yàn)闈h語語序的原因，五言詩句中上二字往往承擔(dān)主語的任務(wù)，結(jié)構(gòu)也更為固定，后三字則為另一個(gè)意義單元，構(gòu)成謂語部分，對主語進(jìn)行說明。三字尾作為一個(gè)整體來承擔(dān)謂語部分，其內(nèi)部又可以分解為二一結(jié)構(gòu)或一二結(jié)構(gòu)，很容易構(gòu)成兩個(gè)句子成分：可以構(gòu)成謂語+賓語、謂語+補(bǔ)語、狀語+謂語等等，也可以由前二字作賓語而后三字構(gòu)成主語+謂語或定語+主語的倒裝句。
最重要的還是可以根據(jù)語氣與情感的需要，依據(jù)上述語法關(guān)系與二一結(jié)構(gòu)或一二結(jié)構(gòu)的變化對語詞進(jìn)行“錯置”或移位，造成某種只可意會難以言傳的藝術(shù)效果。后世所謂詩眼大都由這一獨(dú)立的單字來承擔(dān)。
五言詩句在以兩個(gè)雙音節(jié)詞占據(jù)一個(gè)詩句的五分之四的情況下，剩下的一個(gè)字既可以是一個(gè)實(shí)詞，來增強(qiáng)句子的描寫性與陳述性，也可以是一個(gè)虛詞，用以調(diào)節(jié)語氣、節(jié)奏。這樣做既不影響詩句內(nèi)容的完整，又可使整個(gè)詩句變得流暢、婉轉(zhuǎn)、圓潤，而更利于抒情，從而使句子讀起來不再有四言詩的拘謹(jǐn)?？勺鲆槐容^，例如：
對酒當(dāng)歌，人生幾何？對酒當(dāng)高歌，人生有幾何？
譬如朝露，去日苦多。譬如朝晨露，去日已苦多。
四言詩之緊促，五言詩之流暢見得很分明。
就音節(jié)而言，上二下三的結(jié)構(gòu)打破了四言詩兩兩相對的絕對平衡態(tài)，明顯地使上二音節(jié)與下三音節(jié)相抗衡。不論在什么情況下平衡態(tài)被破壞都會在人的心理上造成一種緊張感?，F(xiàn)代心理學(xué)的一大貢獻(xiàn)便是揭示出了在人的心理中存在著一種簡化外界事物，并使之趨于簡潔、對稱、平衡的傾向。
五言詩的二三結(jié)構(gòu)給人造成的正是一種結(jié)構(gòu)的不平衡，因此人們在閱讀，尤其是在“吟誦”五言詩時(shí)，為了平衡這種結(jié)構(gòu)上的不平衡，為了消除這種不平衡造成的心理緊張感，便會通過積極地調(diào)整，即延長或縮短某個(gè)字的吟誦時(shí)間來獲得一種新的平衡。通常是通過延長第二個(gè)音節(jié)的吟誦時(shí)間來使前兩個(gè)音節(jié)與后三個(gè)音節(jié)在時(shí)間上相同，從而在心理上獲得一種動態(tài)的穩(wěn)定感，也就是人們通常所說的動態(tài)的平衡。
動態(tài)的平衡感的獲得，正是吟誦者積極參與的結(jié)果。伴隨著吟誦的結(jié)束，吟誦者的心理緊張便得以釋放，從而獲得一種審美的愉悅。很明顯，這種心理感受是在吟誦絕對平衡的四言詩時(shí)無法獲得的。簡言之，五言詩的優(yōu)勢首先是每個(gè)詩句都能成為一個(gè)語法意義上的句子，而不再像四言詩句那樣需要兩個(gè)詩句才能構(gòu)成一個(gè)語法意義的句子，因此表現(xiàn)功能大為增強(qiáng)。
其次是在三字尾的二一結(jié)構(gòu)形式中，那個(gè)單字可以自由靈活地調(diào)整、組合，可以通過“錯置”來實(shí)現(xiàn)更有效的搭配，獲得更佳的效果，也為后代嚴(yán)格的對仗提供了可能。第三，在音節(jié)上更富于變化，更富于音樂美，通過二二一，二一二的調(diào)整，音樂節(jié)奏達(dá)到了完美的地步。正是因?yàn)榫哂羞@些優(yōu)勢，五言詩在成熟之后馬上獲得了人們普遍的喜愛，迅速發(fā)展起來。成為自建安以后中國古代最基本，也是最主要的詩歌語言形式。
鐘嶸在《詩品》中說：“五言居文詞之要，是眾作之有滋味者也。故云會于流俗。豈不以指事造形，窮情寫物，最為詳切者耶?！笨梢哉f，直到東漢樂府詩的出現(xiàn)中國古代詩歌語言結(jié)構(gòu)的大變革的時(shí)代才算真正到來。也只有在文人的自覺地介入之后，這種變革才具有劃時(shí)代的意義。
七言詩是五言詩的進(jìn)一步擴(kuò)展，內(nèi)在結(jié)構(gòu)與五言詩并太大的無差異，只是字?jǐn)?shù)與音節(jié)的變化而已。中國古代詩歌語言的最基本特征——三字尾——在五言詩中已經(jīng)形成，七言詩并無更新的發(fā)展，不再專門論述。
