左派和右派起源于法國大革命時期，最初指在法國各種立法機構中的座位安排，貴族坐在議院議長(傳統(tǒng)上的榮譽座位)的右邊，而平民坐在左邊，于是產(chǎn)生了右翼政治和左翼政治的說法。1789年的法國國民大會上，議院的右邊坐的是第二階層——貴族，而左邊坐的是第三階層，即平民階層，當時他們是一些激進分子，因此，一般而言“右派”指保守分子，支持現(xiàn)有的社會或政治秩序；而左派是激進的，試圖改革或推翻現(xiàn)有秩序。當時的左派是新興的資產(chǎn)階級，他們主張自由放任的資本主義和市場經(jīng)濟，而現(xiàn)在這種主張被認為是右翼，即歐洲意義上的自由主義。隨著歷史的發(fā)展，興起了比最初的“左派”還左的群體，即贊成社會主義和共產(chǎn)主義的代表工人和農(nóng)民利益的群體。
左翼和右翼在政治傳統(tǒng)上指一個社會內(nèi)部政治領域的兩種意識形態(tài)，尤其是在民主社會。在現(xiàn)代西方國家，政治通常被分為右翼或左翼，即保守主義（右翼）和社會主義（左翼），在美國，廣義上的自由主義指左翼政治，而在歐洲，自由主義則指更廣泛意義上的右翼政治。但是到底什么是左翼，什么是右翼？至今并沒有一個確切的一致的定義，關于左翼和右翼有不同的觀點：第一，邁克爾·雷克頓沃爾德（Michael Rectenwald）認為，左翼主張在文化領域和其他方面的平等主義、民主和多樣性，右翼則主張少數(shù)人的不可緩和的統(tǒng)治；第二，諾韋爾托·博維奧（Norberto Bobbio）在Left and Right: The Significance of a Political Distinction一書中認為，區(qū)分左翼和右翼的根本在于，一個國家認為應該重視平等還是重視自由（特權），前者就是左翼，而后者是右翼；第三，政府與經(jīng)濟發(fā)展的關系應該是干預主義（interventionist）方式還是自由放任的，前者是左翼，而后者是右翼；如諾蘭（Nolan）圖表就將這作為區(qū)別左翼和右翼的標準之一，另一個標準是政府應該是世俗的，獨立于宗教或道德信仰之外，這就是左翼，或者是應該政教合一，這就是右翼；第四，澳大利亞勞工黨政治家馬克·萊瑟姆（Mark Latham）指出左派和右派的區(qū)別在于是要求結果的公平（左派）還是過程的公平（右派），即自認為在經(jīng)濟領域是社會主義者的美國思想家和社會學家丹尼爾·貝爾所說的，“不是機會均等，而是結果均等”；第五，埃里克·霍弗（Eric Hoffer）認為，要激進的變革（左派）還是對變革進行嚴格的控制（右派）；第六，左派在歷史上是最邊緣化的社會力量，最不滿足于現(xiàn)狀，對與現(xiàn)存社會有關的權力分配不滿，并要求通過改革主義和革命來改變社會，而右派則是基本上鞏固和能夠適應現(xiàn)狀的社會力量，他們改變社會的方式是保守的；托馬斯·索厄爾（Thomas Sowell）認為，左派主張人的本性和社會是可塑性的，人的本性是后天教育的結果，而右派認為人的本性和社會是不可改造的，是天生的；第七，左派主張經(jīng)濟利益為窮人服務，而右派主張為富人服務，如邁克爾·帕倫蒂（Michael Parenti）就認為現(xiàn)在的媒體市場天生就有利于右派的利益，因為富人有更大的能力支付使用媒體的費用。
盡管左派和右派有這些不同的觀點和立場，但是要準確區(qū)分一個人到底是左派還是右派，這本身就是比較困難的。正像丹尼爾·貝爾所說的那樣，那些“認為只要某個人在一個領域內(nèi)激進，他在其它方面也必然激進；反過來說，某人在一個領域內(nèi)保守，他在其它方面亦會保守。這種認識在社會學和道德觀上都錯誤判斷了不同領域的性質。”
左翼和右翼政治觀點的區(qū)別，表現(xiàn)哲學觀、歷史觀上，也表現(xiàn)在對經(jīng)濟的政策上，表現(xiàn)在變革與保守上。嚴格說來左翼和右翼是民主政體下的兩個派別，是兩黨制的淵源，是自由主義的兩個群體，而專制政體下是不存在這兩個派別的，所以左翼和右翼是民主政治的概念。
在哲學觀、歷史觀上，左翼一般認為歷史是人民創(chuàng)造的，信奉“小民史觀”，其政治主張是偏向下層人民，草根階層的。左翼反對貧富懸殊，追求社會公平和“均貧富”，認為貧困是由于“不公正”而造成的，國家、社會應對個人的不幸負責。左翼夢想一個和諧的、公正的社會，在經(jīng)濟政策上主張加強國家宏觀控制，擴大稅收，特別是針對富人的稅收，擴大公共福利，甚至不惜舉辦國家公共工程來解決經(jīng)濟危機和失業(yè)問題。左翼總的來說是變革的、進步的，是自由主義和民主政治的原教旨陣地。
右翼則正好相反，右翼信奉的是“英雄史觀”，認為歷史是英雄創(chuàng)造的，其政治主張是偏向中產(chǎn)階級、精英階層的。右翼特別反對左翼的“均貧富”的觀點，認為這實際上是在追求終點的平等，是錯誤的。右翼和左翼共同之處是都追求起點的平等，但右翼更強調個人的使命感和責任感，強調國家應給每一個公民以機會，尊重每一個人的個性，強調平等受教育（基礎教育）的權力，認為人必須對自已的命運負責，貧困只能源于自已的低素質、懶惰和無能，不能怪其他的因素。右翼的經(jīng)濟政策是主張自由放任的，主張小政府、大社會，對經(jīng)濟的干預和宏觀調控越少越好，通過主張減稅、減少公共福利、刺激投資來解決失業(yè)問題和社會問題，認為福利越多，人的的依賴性就越強，進取心就越差，就會鼓勵懶惰，打擊勤奮，因此對一個國家的前途將造成消極的影響。
右翼強調“法律和秩序”，是保守主義的，也反對變革，右翼的經(jīng)濟觀點是正宗的自由主義，但其政治觀點是自由主義的側門。
在民主政治下，左翼和右翼，不存在誰正確誰錯誤、誰先進誰反動的問題，左翼和右翼是一個國家、一個民族的左右手，是缺一不可的。一個國家不可能長期由左翼執(zhí)政，否則社會太均勻、太福利化將會阻礙經(jīng)濟的發(fā)展，同時容易走向民粹主義；一個國家同樣不能由右翼長期執(zhí)政，否則貧富懸殊就會導致社會不公正，分配不公，最終也會阻礙經(jīng)濟的發(fā)展。一個國家的“自由進程”之路不可能是筆直的，自由之路就象公路一樣是彎彎曲曲的，民主政治就是一輛汽車，要想在自由之路上順利前進，就必須要隨時調整方向盤，一會兒向右拐彎，一會兒向左拐彎，只有這樣，這輛汽車才不會沖出公路而翻車傾覆，才會順利直達終點。所以，左翼和右翼的輪流執(zhí)政，輪流調整國家前進之路，是民主政治下兩黨制的基礎。真正成熟的民主國家，一般只有左、右兩個主要政黨，而政黨林立的民主國家，其民主政治仍是不成熟的、幼稚的，還處在民主政治的低級階段。
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