漢語拼音采用拉丁字母和一些附加符號表示漢語的發(fā)音。對應(yīng)漢語音系學(xué)（現(xiàn)代音韻學(xué)）的漢語音節(jié)結(jié)構(gòu)劃分，漢語拼音的形式構(gòu)成也分為聲母、韻母和聲調(diào)三部分。
根據(jù)漢語拼音方案《字母表》的規(guī)定，漢語拼音使用26個現(xiàn)代基本拉丁字母，有大小寫之分，字母順序與英語字母表一致。其中字母V/v，在方案中規(guī)定為“拼寫外來語、少數(shù)民族語言和方言”之用。由于漢語拼音的實際職能僅限于拼寫漢語普通話，如今這條規(guī)定已然無人問津。不過，字母V/v目前又作為一個鍵位成為《漢語拼音方案的通用鍵盤表示規(guī)范》為不能省略兩點附加符號的字母ü規(guī)定的通用鍵盤替代表示。
有時可能需要注意，漢語拼音方案發(fā)布時使用的字體是世紀(jì)哥特體（en:Century Gothic），與常見的拉丁字母略有不同，主要差別是沒有襯線以及字母 A 的小寫ɑ和字母 G 的小寫ɡ。這種習(xí)慣一直沿用下來，但是《漢語拼音方案》本身并沒有規(guī)定用哪種字體。這兩個字形多用于中國大陸正規(guī)的語言學(xué)專著以及語文教育和對外漢語教學(xué)方面的出版物，特別是中小學(xué)語文教材。做出如此設(shè)計，主要是擔(dān)心初學(xué)拼音字母的學(xué)童在手寫的時候也去機(jī)械模仿常見印刷體 a和 g 的字形。但隨著英語教育在中國大陸的普及，如何印刷都變得無傷大雅。而且方案同時規(guī)定：“字母的手寫體依照拉丁字母的一般書寫習(xí)慣。”可見，漢語拼音字母和其他常見的基本拉丁字母并不是兩套字母表。
漢語拼音方案還使用了一些附加符號，主要是聲調(diào)符號和字母ü上的兩點符號。前者與字母的組合雖然數(shù)目有限，但具體和哪個字母形成組合其實都是臨時的，因為一個聲調(diào)符號就表示了整個音節(jié)的高低變化，或者說，表示了一種“超音段音位”；后者來源于德語的元音變音字母（Umlaut），與字母u的組合固定地表示一個元音（[y]）。還有一種極其少見的附加符號，用在e/z/c/s之上，形成ê/?/?/?，依次表示一個單元音韻母（[?]）和三個卷舌塞擦音聲母zh/ch/sh。
【 字母表】
【字母】 A a B b C c D d E e F f G g H h I i J j K k L l M m N n O o P p Q q R r S s T t U u V v W w X x Y y Z z
【讀音（拼音）】 a bê cê dê e êf gê ha yi jie kê êl êm nê o pê qiu ar ês tê wu vê wa xi ya zê
【讀音（注音）】 ㄚ ㄅㄝ ㄘㄝ ㄉㄝ ㄜ ㄝㄈ ㄍㄝ ㄏㄚ 丨 ㄐ丨ㄝ ㄎㄝ ㄝㄌ ㄝㄇ ㄋㄝ ㄛ ㄆㄝ ㄑ丨ㄡ ㄚㄦ ㄝㄙ ㄊㄝ ㄨ ?ㄝ ㄨㄚ ㄒ丨 丨ㄚ ㄗㄝ
【注】：字母的讀音和字母的發(fā)音不可混淆。
【聲母】
漢語中每個音節(jié)起始處的輔音可以構(gòu)成聲母。漢語拼音方案《聲母表》規(guī)定的聲母符號一共有21個。
不過，漢語音節(jié)起始處絕非只有21種輔音。在實際語流中，半元音、喉塞音和某些鼻音都可能成為一個漢語音節(jié)的領(lǐng)音。音系學(xué)將這些輔音歸納為零聲母音段，而如“安”（an）“英”（ying）“文”（wen）“元”（yuan）等就是零聲母音節(jié)。由于零聲母輔音聽感并不十分明顯，加之漢語拼音屬于音位拼音而非音素拼音，漢語拼音方案不承認(rèn)其聲母地位，認(rèn)為零聲母音節(jié)是以元音開頭的、沒有聲母而只有韻母和聲調(diào)的音節(jié)。
漢語拼音方案規(guī)定的21個聲母符號，按照《聲母表》原順序排列如下：
字母 b p m f d t n l
發(fā)音 ㄅ 玻 ㄆ 坡 ㄇ 摸 ㄈ 佛 ㄉ 得 ㄊ 特 ㄋ 訥 ㄌ 勒
字母 g k h j q x
發(fā)音 ㄍ 哥 ㄎ 科 ㄏ 喝 ㄐ 基 ㄑ 欺 ㄒ 希
字母 zh ch sh r z c s
發(fā)音 ㄓ 知 ㄔ 蚩 ㄕ 詩 ㄖ 日 ㄗ 資 ㄘ 雌 ㄙ 思
方案規(guī)定，zh/ch/sh 可以省略作 ?/?/?，ng可以省略作 ?。然而，這幾個符號并不常用。
按照聲母所對應(yīng)輔音的發(fā)音部位－發(fā)音方法分布，可列表如下（方括號中是國際音標(biāo)，僅供參考）：
塞音 塞擦音 擦音 通音 鼻音 邊音
清音 清音 清音 濁音 濁音 濁音
不送氣 送氣 不送氣 送氣
雙唇音 b [p] p [p?] m [m]
唇齒音 f [f]
舌尖音 d [t] t [t?] z [ts] c [ts?] s [s] n [n] l [l]
卷舌音 zh [t?] ch [t??] sh [?] r [?]
平舌音 j [t?] q [t??] x [?]
舌根音 g [k] k [k?] h [x]
【韻母】
漢語普通話拼音中一共有37個韻母。分別是：
單元音韻母 i
丨 衣 u
ㄨ 烏 ü
ㄩ 迂
a
ㄚ 啊 ia
丨ㄚ 呀 ua
ㄨㄚ 蛙
o
ㄛ 喔 uo
ㄨㄛ 窩
e
ㄜ 鵝
ê
ㄝ 誒 ie
丨ㄝ 耶 üe
ㄩㄝ 約
er
ㄦ 兒
復(fù)元音韻母 ai
ㄞ 哀 uai
ㄨㄞ 歪
ei
ㄟ 誒 u(e)i
ㄨㄟ 威
ao
ㄠ 熬 iao
丨ㄠ 腰
ou
ㄡ 歐 iou
丨ㄡ 優(yōu)
帶鼻音韻母 an
ㄢ 安 ian
丨ㄢ 煙 uan
ㄨㄢ 彎 üan
ㄩㄢ 冤
en
ㄣ 恩 ien
丨ㄣ 因 u(e)n
ㄨㄣ 溫 üen
ㄩㄣ 暈
ang
ㄤ 昂 iang
丨ㄤ 央 uang
ㄨㄤ 汪
eng
ㄥ 亨的韻母 ieng
丨ㄥ 英 ueng，或同ong
ㄨㄥ 翁 同 iong
ong
ㄨㄥ 轟的韻母 iong
ㄩㄥ 庸
【注釋】：
1. “知、蚩、詩、日、資、雌、思”等字的韻母用i。
2.
3. 韻母ㄦ寫成er，用作韻尾的時候?qū)懗蓃。
4. 韻母ㄝ單獨使用的時候?qū)懗?#234;。
5. i列的韻母，前面沒有聲母的時候，寫成yi（衣），ya（呀），ye（耶），yao（腰），you（優(yōu)），yan（煙），yin（因），yang（央），ying（英），yong（雍）。
6. u列的韻母，前面沒有聲母的時候?qū)懗蓋u（烏），wa（蛙），wo（窩），wai（歪），wei（威），wan（彎），wen（溫），wang（汪），weng（翁）。
7. ü列的韻母，前面沒有聲母的時候，寫成yu（迂），yue（約），yuan（冤），yun（暈）。
8. ü列的韻母跟聲母j，q，x拼的時候，寫成ju（居），qu（區(qū)），xu（虛），但是跟聲母l，n的時候?qū)懗蒷ü（呂），nü（女）。
9. iou，uei，uen前面加聲母的時候，寫成iu，ui，un。例如niu（牛），gui（歸），lun（論）。
其中，只有1個元音或者1個元音帶1個鼻輔音的情況，該元音稱之為韻腹，所帶的鼻輔音稱為韻尾。2個元音構(gòu)成的韻母，則是開口度較大的為韻腹，韻腹前的元音稱為韻頭或者介音，韻腹后的元音稱為韻尾。3個元音或者2個元音帶一個鼻輔音，則中間的元音是韻腹，第一個元音是韻頭，韻腹后的元音或鼻輔音為韻尾。
還曾經(jīng)有人根據(jù)韻頭把韻母分為四類，稱為四呼，即開口呼（a、o、ê、e）、齊齒呼（i）、合口呼（u）和撮口呼（ü）。漢語拼音的韻母表就是按照這個來排列的。根據(jù)漢語拼音方案，iou、uei、uen前面加聲母的時候，寫成iu、ui、un。例如 niu（牛），gui（歸），lun（論）。
【 聲調(diào)】
漢語普通話中有四個聲調(diào)，四個聲調(diào)符號分別是：
* 第一聲，（陰平，或平調(diào)，“¯”）；
* 第二聲，（陽平，或升調(diào)，“ˊ”）；
* 第三聲，（上聲，或上音，“ˇ”）；
* 第四聲，（去聲，或去音，“ˋ”）；
陽平符號從左下寫起（提），去聲符號從左上寫起。
輕聲在漢語拼音中不標(biāo)調(diào)。而某些辭書上是通過在音節(jié)前加點的方式來表示輕聲。
每個漢字由韻母和聲母配合構(gòu)成一個音節(jié)構(gòu)成。在韻母上部應(yīng)該標(biāo)出聲調(diào)，為了方便也可省略。
漢語拼音中標(biāo)聲調(diào)位置的規(guī)則如下：
1. 如果有a,則標(biāo)在a上。
2. 如果沒有a，但有o或e，則標(biāo)在這兩個字母上。這兩個字母不會同時出現(xiàn)。
3. 如果也沒有o和e，則一定有i、u 或 ü。如果i和u同時出現(xiàn)，則標(biāo)在第二個韻母上。這是特別針對ui和iu而言的（這兩個音的實際讀音應(yīng)該是uei和iou）。如果i和u不同時出現(xiàn)，則標(biāo)在出現(xiàn)的那個韻母上。
聲調(diào)一律標(biāo)原調(diào)，不標(biāo)變調(diào)。 但是在語音教學(xué)時可以根據(jù)需要按變調(diào)標(biāo)寫。
【 隔音符號】
ɑ，o，e 開頭的音節(jié)連接在其它音節(jié)后面的時候，如果音節(jié)的界限發(fā)生混淆，用隔音符號（'）隔開，例如 pí'ǎo（皮襖），xī'ān（西安）。
【作用】
漢語拼音對普及識字以及初等教育起了很大的作用。同時它也為語源學(xué)漢語與其它語言的比較提供了一個非常重要的工具。同過去其它的漢語拉丁化的規(guī)則相比，它的規(guī)律比較簡單，發(fā)音更規(guī)范于普通話的發(fā)音。它系統(tǒng)地體現(xiàn)了普通話發(fā)音的規(guī)則。
隨著計算機(jī)的普及，漢語拼音也是一種非常常用的中文輸入法。
由于漢語拼音是一種只書寫讀音的體系，無法取代漢字。用漢語拼音拼寫漢字的文章很難懂，因此，它不是一種正式的書寫方式，而是漢語的一種輔助工具。漢語拼音是漢語羅馬化的統(tǒng)一規(guī)范，用于漢字不能或者不方便的領(lǐng)域。
【 漢語拼音化】
由于漢字復(fù)雜，學(xué)習(xí)需時，并且不如英文輸入計算機(jī)般直接，漢語文字改革工作者為了發(fā)展出拉丁化的漢語拼音文字，正在漢語拼音方案的基礎(chǔ)上研究分詞連寫和分化定型同音詞等問題。中國語文現(xiàn)代化學(xué)會為在中國實現(xiàn)一語雙文做了很多工作。
自從1986年初廢除第二批簡化字以來，中國政府采用了以維持現(xiàn)狀，追求語言文字使用的連續(xù)性和穩(wěn)定性為主的語言文字政策，放棄了“漢字拉丁化”的計劃。
