南華寺有中國(guó)“佛教祖庭”之稱(chēng)，是因?yàn)榛勰軇?chuàng)立的禪宗才真正使佛教在中國(guó)普及，寺廟的六祖殿是南華寺現(xiàn)存最古老的建筑，始建于明代，清代及1933年均有修繕過(guò)。目前中國(guó)的寺廟有90%都是屬于禪宗的，所以南華寺才會(huì)有“祖庭”之稱(chēng)。

其實(shí)，佛教最初從印度傳過(guò)來(lái)時(shí)，并不是很受歡迎，因?yàn)樗脑S多思想和習(xí)俗與我們傳統(tǒng)的世俗文化格格不入，更不用說(shuō)普及，曾幾傳幾滅。如，印度佛教講究出世，而儒家傳統(tǒng)一直講究入世；印度佛教需要拋家棄子、入山修行，而儒家重視孝敬父母、慈愛(ài)子孫，所以中國(guó)佛教可以在家修行；印度佛教強(qiáng)調(diào)布施及求施，僧侶都是不事生產(chǎn)、以乞討為生，而中國(guó)人卻認(rèn)為勤勞是美德，所以我們的僧人都自己種地種菜；印度佛教強(qiáng)調(diào)苦修，中國(guó)佛教卻與儒家教導(dǎo)相結(jié)合，講究智慧、頓悟，所以一部《金剛般若經(jīng)》在中國(guó)流傳最廣，“般若”的意思就是智慧。這一切的不同都是源自一個(gè)人，他就是慧能，是他使佛教中國(guó)化，使佛教成為中國(guó)上層社會(huì)許多文化人都可接受的思想，并在其中像蘇東坡、白居易、范仲淹這樣的大家都深?lèi)?ài)精研的一種文化。

慧能和尚自身有著傳奇色彩。據(jù)說(shuō)他原本是個(gè)連字都不識(shí)的人，但天生有慧根，一天他到市上去賣(mài)柴，聽(tīng)到有人誦經(jīng)，就忽然有所感悟，于是決定出家去當(dāng)和尚。后來(lái)，他學(xué)成得了衣缽，在光孝寺正式剃度后不久就來(lái)到了南華寺，一住就是36年，在這里創(chuàng)立了禪宗南派，對(duì)與中國(guó)傳統(tǒng)的倫理觀念不相適應(yīng)的印度佛教給予系統(tǒng)的改造，使佛教真正完成了中國(guó)化的過(guò)程。由他徒弟法海等人記錄整理出的《壇經(jīng)》，至今保存在南華寺，它不僅是中國(guó)第一部，也是唯一一部中國(guó)人寫(xiě)的佛經(jīng)，而且是一部自成體系的學(xué)術(shù)思想著作。

晚年慧能曾返回故鄉(xiāng)新興落葉歸根，并于那里的國(guó)恩寺中圓寂，享年76歲。他圓寂后光教、南華、國(guó)恩三座寺廟迎法體，舉行了一次公開(kāi)的焚香祈禱儀式，煙飄向哪里法體即供奉在哪里，結(jié)果煙直直飄向了南華寺方向，最后眾人順應(yīng)他的意愿，將法體迎歸南華寺?，F(xiàn)在的南華寺的六祖殿中保存著慧能的“真身?！?/span>

說(shuō)起“真身”，原本佛教徒都是遵照天竺葬法進(jìn)行火葬的，但這也與中國(guó)傳統(tǒng)喪葬習(xí)俗觀不符，認(rèn)為被燒為灰燼、挫骨揚(yáng)灰是非?？膳碌氖拢栽诠糯鐣?huì)非常難接受。早在圓寂的前一年，六祖慧能就逐漸少吃少喝，直至不吃不喝把體內(nèi)的養(yǎng)分和水分消耗殆盡。待圓寂后其弟子按照其生前囑托在他身上涂抹加了香粉的生漆，一層一層的，形成5-6毫米厚的漆殼，只留一個(gè)小孔，然后密封在兩個(gè)對(duì)合的大缸之中，座下有生石灰和木炭用來(lái)吸濕，最后變成有六祖生前容貌的“真身”。

六祖慧能在南華寺傳授禪法37年，得法弟子43人，傳播全國(guó)各地，后來(lái)形成河北臨濟(jì)、湖南溈仰、江西曹洞、廣東云門(mén)、南京法眼五宗，即所謂一花五葉，并遠(yuǎn)傳韓國(guó)、泰國(guó)、日本、歐美等國(guó)家，每年都有大批國(guó)外的佛教教徒前來(lái)南華寺朝拜，故華南寺有“祖庭”之稱(chēng)。