顯德元年(954年)正月十七日，后周太祖郭威病卒，養(yǎng)子柴榮即位，史稱周世宗。
北漢劉崇認(rèn)為這是南下作戰(zhàn)的有利時機，立即請求契丹再次出兵。
周世宗柴榮，河北邢州龍崗（今河北邢臺龍崗）人，家境貧寒，自幼投奔姑母郭威的夫人柴氏，后來被姑父、姑母收養(yǎng)為義子。
因為郭威常年在外當(dāng)兵打仗，為了補貼家用，柴榮就和當(dāng)?shù)匾晃幻蓄R跌氏的商人一起搭伙經(jīng)商。
當(dāng)時，江南地區(qū)出產(chǎn)的茶葉在北方最為暢銷，茶葉的集散中心，在荊南高氏政權(quán)的首府江陵（今湖北荊州）；河北定州（今河北定州)則是北方的瓷都，曲陽（今河北曲陽）定窯出產(chǎn)的白瓷是當(dāng)時的搶手貨。
所以，柴榮主要就是推車販運這些特產(chǎn)，奔波在江陵和定州之間。趙州橋是定州和邢州間的必經(jīng)之路，所以當(dāng)?shù)亓粝铝嗽S多關(guān)于周世宗的傳說。
周世宗經(jīng)商十余年，憑借著推車販賣瓷器和茶葉，很快就發(fā)了大財，郭威從政也得到了源源不斷的資金資助，終至開創(chuàng)了帝業(yè)。
由于郭威的兩個親生兒子都被漢隱帝劉承祐所殺，柴榮就以養(yǎng)子的身份成為郭威的繼承人。顯德元年(954年)，周世宗登上了皇位。這一年，他三十三歲。
剛剛即位的柴榮，就面臨來自北方的強大挑戰(zhàn)，而能否打贏這場戰(zhàn)爭，是攸關(guān)后周政權(quán)存亡的大事。
顯德元年(954年)二月，劉崇將兵3萬，以義成節(jié)度使白從輝為行軍都部署，武寧節(jié)度使張元徽為前鋒都指揮使，會同遼國政事令楊袞將兵六七萬人，自團(tuán)柏谷南趨潞州。劉崇鑒于先前南下兩次攻打晉州失利，重新制定了行軍路線和作戰(zhàn)部署。
這次自太原出發(fā)，擬自潞州、澤州過天井關(guān)（今山西晉城南）進(jìn)入河南，直逼大梁。這條路線沿途山路狹窄，但途程較近，而且北漢軍不準(zhǔn)備攻打晉東南軍事重鎮(zhèn)潞州，以減少途中的行軍時間和人員傷亡，以便實現(xiàn)早日滅亡后周、重建后漢的夢想。
北漢軍屯于團(tuán)柏谷南面的梁侯驛。后周昭義節(jié)度使李筠派軍將穆令均率步騎2000迎戰(zhàn)，自己領(lǐng)大軍停于太平驛準(zhǔn)備聲援。北漢大將張元徽與穆令均戰(zhàn)，偽裝作戰(zhàn)失利，穆令均跟蹤追擊。
北漢伏兵發(fā)，殺穆令均，俘殺后周士卒1000人。李筠逃歸潞州城內(nèi)，閉城防守。
周世宗得知北漢軍入犯，急忙召集大臣商議對策。
臣僚們都說：劉崇在晉州失敗后，元氣大傷，一時難以恢復(fù)。今佯稱親自領(lǐng)大軍南下，故意迷惑我們。陛下初即位，人心未定，不宜輕易離開京師，應(yīng)命大將出征。
周世宗不顧幾朝元老馮道和滿朝文武大臣的反對，斷定北漢劉崇肯定會利用周太祖大喪而自己剛剛稱帝之際，大舉南犯。
他說：“且善用兵者出其不意，吾當(dāng)自將擊之”，遂決定親自領(lǐng)兵抗擊北漢與契丹軍的入犯。
三月初，北漢乘梁侯驛之勝進(jìn)逼潞州。
三日，周世宗命令后周軍隊分三路出發(fā)：
以天雄節(jié)度使符彥卿、鎮(zhèn)寧節(jié)度使郭崇威領(lǐng)兵自磁州固鎮(zhèn)（今河北武安縣境內(nèi)）出北漢軍后；河中節(jié)度使王彥超、保義節(jié)度使韓通自晉州東出，邀擊北漢軍左側(cè)；馬軍都指揮使樊愛能、步軍都指揮使何徽、義成節(jié)度使白重贊、鄭州防御使史彥超、前耀州團(tuán)練使符彥能等先赴澤州，爾后大軍北上，正面迎擊。
三月十一日，周世宗從大梁出發(fā)。
十六日抵達(dá)懷州（今河南沁陽)，十八日宿營于澤州東北。北漢劉崇不知周世宗前來，途經(jīng)潞州而未進(jìn)攻，引兵南下，當(dāng)天夜晚軍于高平（今屬山西）之南。世宗從大梁出發(fā)，連續(xù)急行軍8天，打亂了北漢軍急于挺進(jìn)河南的作戰(zhàn)部署。
十九日，后周軍前鋒與北漢軍在高平南面相遇，北漢軍稍退。周世宗防止北漢軍逃走，命諸軍急進(jìn)。劉崇以中軍列陣于巴公原(今山西晉城北35里)，前鋒都指揮使張元徽列陣東面，契丹將楊袞軍其西。
后周河陽節(jié)度使劉詞率后軍這時尚未趕到，眾心危懼，世宗卻堅定果斷，命白重贊、李重進(jìn)領(lǐng)左軍居西，樊愛能、何徽率右軍居?xùn)|，向訓(xùn)、史彥超統(tǒng)精騎列陣中央，殿前都指揮使張永德將禁兵扈駕。
世宗親自臨陣指揮。劉崇見后周軍人少，后悔不該請契丹出兵。契丹將領(lǐng)勸劉崇不要冒進(jìn)，劉崇拒不采納，反而要契丹軍將在旁觀戰(zhàn)，并立即指揮東線張元徽出兵攻擊后周右軍。
雙方交戰(zhàn)不久，后周馬軍將領(lǐng)樊愛能、步軍將領(lǐng)何徽引數(shù)千騎兵潰逃，步兵千余人投降北漢。
在這千鈞一發(fā)的危急時刻，周世宗鎮(zhèn)定自若，臨危不懼，親自領(lǐng)親兵督戰(zhàn)。
殿前都指揮使張永德與偏將趙匡胤各領(lǐng)2000騎兵，沖鋒陷陣，敵軍望風(fēng)披靡。
內(nèi)殿直馬仁瑀躍馬引弓，連斃數(shù)十人。殿前軍將馬全又也引數(shù)百騎沖入敵陣。北漢劉崇這時得知周世宗臨陣督戰(zhàn)，指使驍將張元徽抓緊時機乘勝進(jìn)兵。但張元徽旋即被后周軍所殺，北漢軍士氣頓時低落。
后周兵士越戰(zhàn)越勇，爭相殺敵，大敗北漢軍。北漢劉崇舉旗指揮北漢兵休戰(zhàn)，也無法停止后周軍的沖殺。契丹大將楊袞害怕后周軍強大而不敢援救劉崇，全軍退走。
十九日傍晚，北漢劉崇領(lǐng)余眾萬余人利用一條河澗設(shè)防布陣。
這時，后周河陽節(jié)度使劉詞將后軍趕到，立即與諸軍一起追擊，又?jǐn)”睗h兵，殺其大將張暉及樞密使王延嗣。
北漢軍隊丟尸棄甲遍野。初夜，后周軍至高平，降北漢軍數(shù)千人，繳獲輜重、駝馬、兵器等不可勝計。
高平之戰(zhàn)時間很短，規(guī)模不大，但它是后周、北漢兩國興衰存亡以及全國統(tǒng)一的重大轉(zhuǎn)折。
《舊五代史》卷一一四載：
“是日危急之勢，頃刻莫保，賴帝英武果敢，親臨寇敵，不然則社稷幾若綴旒矣”，是符合實際情況的。
北漢自這次大敗后，國勢日弱，一蹶不振，長期盤踞在太原及其周圍一隅之地，再無力挑起對后周的大規(guī)模戰(zhàn)爭。
與此相反，周世宗在高平戰(zhàn)后，威望大增，在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)各方面抓緊進(jìn)行改革，國力日強，全國的統(tǒng)一事業(yè)不斷得到發(fā)展。
劉崇自高平之戰(zhàn)失敗后，隱姓埋名，領(lǐng)親騎數(shù)十人經(jīng)沁州逃回太原；接著收集潰散兵卒，修繕兵甲器仗，完備太原城塹的防務(wù)工程，加強對后周的防御。
契丹大將楊袞領(lǐng)軍北屯代州，準(zhǔn)備充作北漢的軍事后盾。北漢劉崇再次派使者王得中赴遼國乞求出兵，遼穆宗答應(yīng)發(fā)兵援救太原。
周世宗三月二十三日由高平抵達(dá)潞州，一方面誅殺樊愛能等敗軍之將，一方面獎賞高平作戰(zhàn)有功將領(lǐng)李重進(jìn)等數(shù)十人，鼓舞士氣，并積極策劃圍攻太原。
顯德元年(954年)三月二十八日，周世宗命令分兵二路進(jìn)攻太原：
以天雄節(jié)度使符彥卿為河?xùn)|行營都部署兼知太原行府事，鎮(zhèn)寧節(jié)度使郭崇威為副都部署，向訓(xùn)為都監(jiān)，李重進(jìn)為馬步軍都虞候，史彥超為先鋒都指揮使，率步騎2萬人從潞州北上；同時命河中節(jié)度使王彥超、保義節(jié)度使韓通自陰地關(guān)北上，先攻占太原東、南面一些州郡，再會合符彥卿軍分頭圍攻太原。
周世宗帶領(lǐng)河陽節(jié)度使劉詞、鄜州節(jié)度使白重贊等暫停潞州，密切注視著戰(zhàn)爭態(tài)勢的發(fā)展。
四月，后周符彥卿率軍隊到達(dá)太原城下。王彥超攻汾州，北漢汾州防御使董希顏降。
后周大將康延沼攻遼州不下，繼而后周使者單騎赴遼州勸說，北漢遼州刺史張漢超降。
周世宗派符彥卿白潞州北上時，鑒于太原遠(yuǎn)離大梁，交通又不便，軍需芻糧供應(yīng)困難，一時未議攻擊，“且令觀兵城下，徐圖進(jìn)取”。
當(dāng)后周軍隊進(jìn)入北漢境內(nèi)時，各地百姓紛紛送上食物表示歡迎，哭訴北漢劉氏賦役苛重，愿意向后周軍供應(yīng)軍需物資，助攻太原。
周世宗得知后，萌發(fā)了一舉滅亡北漢的打算；符彥卿、王彥超軍事行動的順利進(jìn)展，也增強了周世宗攻打太原的決心。
世宗派使者與諸將商議。眾將領(lǐng)認(rèn)為軍糧、飼料不足，請求班師，等待時機再行征討。世宗不同意。
但后周大批軍隊、民夫齊集太原城下，紀(jì)律敗壞，剽掠騷擾，北漢民眾大失所望，依山結(jié)寨，堅壁清野。
世宗急忙馳詔嚴(yán)禁兵士剽掠，安撫農(nóng)民，只準(zhǔn)征收當(dāng)年租稅，還募民納粟賜以官職。同時命三司使李谷到太原附近地區(qū)籌集軍糧，征調(diào)澤、潞、晉、絳、慈（今山西吉縣）、隰以及靠近太行山東側(cè)的河北諸州民夫運糧饋軍。
四月十八日，符彥卿奏報北漢憲州、嵐州歸降。十九日，王彥超攻克石州，俘北漢石州刺史安彥進(jìn)。二十日，北漢沁州刺史李廷海舉城歸降。二十七日，周世宗鑒于后周軍隊連奪北漢數(shù)州，決定自潞州出發(fā)，赴太原親征劉崇。
三十日，北漢忻州監(jiān)軍殺死刺史趙臬及契丹大將楊耨姑而降于后周，被授為忻州刺史。
五月三日，周世宗領(lǐng)大軍抵太原城下。后周軍隊在太原城外40里布防，士氣高漲，給北漢劉崇與屯軍代州的契丹大將楊袞很大威脅。
在這種形勢下，楊袞與北漢代州刺史鄭處謙發(fā)生了嚴(yán)重裂痕，楊袞派幾十名契丹兵士把守代州城門，阻止鄭處謙與后周方面的聯(lián)系。鄭處謙盡殺契丹守城門的兵卒，關(guān)閉城門阻止楊袞進(jìn)入城內(nèi)，迫使楊袞逃歸遼國。鄭處謙以代州城降附后周。
后周自三月底到五月初，一方面將大軍部署在太原城外，不斷向城內(nèi)發(fā)起進(jìn)攻；一方面攻占其他州縣，或迫使北漢軍將投降，占領(lǐng)汾、遼、憲、嵐、石、沁、忻、代等8州，占北漢全境12州的2/3，圍攻太原的戰(zhàn)斗態(tài)勢非常有利。
但是，后周軍隊接著在忻州一帶作戰(zhàn)失利，又出現(xiàn)了重大的轉(zhuǎn)折。
周世宗鑒于契丹數(shù)千騎屯駐忻州、代州之間為北漢之援，決定出大軍主動迎擊。
五月七日，世宗派符彥卿、郭從義、向訓(xùn)、白重贊、史彥超等大將率步騎萬余進(jìn)入忻州，契丹軍退保忻口（今山西忻縣南)。二十日，世宗根據(jù)符彥卿的要求，又增調(diào)李筠、張永德領(lǐng)兵3000人馳援忻州。
五月二十三日，符彥卿與諸將列陣忻州城外待敵。史彥超將20騎為前鋒，與契丹軍交戰(zhàn)，李筠引兵追上，殺契丹兵2000人。但史彥超“恃勇輕進(jìn)，去大軍浸遠(yuǎn)，眾寡不敵，為契丹所殺”。李筠僅以身免，后周軍死傷甚多。
符彥卿被迫退保忻州，接著領(lǐng)兵回到太原城外。
與此同時，后周軍隊久攻太原不克，又遇上大雨滂沱，軍士勞累不堪。世宗于六月一日詔令班師，指使匡國節(jié)度使藥元福負(fù)責(zé)后軍，北漢出兵追擊，藥元福將其擊退。
但后周軍隊倉促撤走，“芻糧數(shù)十萬在城下，悉焚棄之。軍中訛言相驚，或相剽掠，軍須失亡不可勝計”。所得北漢州縣相繼失守。六月二十八日，周世宗回到大梁。
高平之戰(zhàn)是后周、北漢雙方在山嶺野外的遭遇戰(zhàn)，攻打太原屬于攻城作戰(zhàn)，兩者有很大區(qū)別。周世宗雖在高平作戰(zhàn)叱咤風(fēng)云，取得大勝，但在古代使用冷兵器作戰(zhàn)的條件下，后周軍進(jìn)攻經(jīng)過多年設(shè)防、城墻堅固的太原城，比起高平之戰(zhàn)困難得多。
周世宗對此缺乏足夠的認(rèn)識，尚不大了解攻城作戰(zhàn)的特點，缺乏周密的計劃，軍需運輸困難，諸將領(lǐng)思想認(rèn)識也不統(tǒng)一。
在這種情況下急于攻城是難以奏效的。
其次，后周軍紀(jì)律敗壞，遭到當(dāng)?shù)厝嗣袢罕姷目箵?，也是久攻太原不下的重要原因。幸而周世宗見機行事，及早撤退，才免遭更大的失敗。
周世宗對全國群雄割據(jù)，國家分裂，深為不滿。當(dāng)高平之戰(zhàn)取勝后，世宗“慨然有削平天下之志”，所以趁熱打鐵，立即進(jìn)軍太原，企圖一舉滅亡北漢，為謀求國家統(tǒng)一打下堅實的基礎(chǔ)。
太原作戰(zhàn)受阻后，世宗又感到彷徨。他對朝中宰相說：自后唐、后晉以來，國家分裂，長期得不到統(tǒng)一，朕日夜思考怎樣治理，一直得不到要領(lǐng)，寢食不安。
顯德二年(955年)四月，世宗特召集文學(xué)之士二十余人，各撰《為君難為臣不易論》及《開邊策》一篇，為他出謀獻(xiàn)策。
許多文士都主張修文德以招懷各國；翰林學(xué)士陶谷、竇儀、御史中丞楊昭儉、比部郎中王樸卻要求用兵征服。
注：
比部郎中是唐代刑部官職，1人從五品上，掌句會內(nèi)外賦斂、經(jīng)費、俸祿、公廨、勛賜、贓贖、徒役課程、逋欠之物，及軍資、械器、和糴、屯收所入。
當(dāng)時，全國分裂為后周、遼國、北漢、后蜀、荊南、南唐、吳越、南漢等國。閩、楚兩國雖被南唐滅亡，但不久又為當(dāng)?shù)胤饨ㄜ婇y所占據(jù)。后周實際上處在遼、北漢、后蜀、南唐等國的包圍之中。
這些國家實力有強弱，距離中原遠(yuǎn)近不一，與后周的關(guān)系也不完全相同。周世宗絕不可能用十個手指同時打人。
所以比部郎中王樸獻(xiàn)《開邊策》說：
“凡攻取之道，必先其易者。唐與吾接境幾二千里，其勢易擾也?！鹊媒?，則用彼之民，行我之法，江南亦易取也。得江南則嶺南、巴蜀可傳檄而定。南方既定，則燕地必望風(fēng)內(nèi)附；若其不至，移兵攻之，席卷可平矣。惟河?xùn)|必死之寇，不可以恩信誘，當(dāng)以強兵制之，然彼（指河?xùn)|北漢政權(quán))自高平之?dāng)?，力竭氣祖，必未能為邊患，宜且以為后圖，俟天下既平，然后伺間，一舉可擒也?！?/p>
這就是王樸主張統(tǒng)一全國的先易后難、先南后北的作戰(zhàn)方略。
胡三省注《資治通鑒》說，周世宗用兵諸國皆如王樸之言，高度評價了王樸這篇策文的作用，其實有很大誤解。
北漢與遼國相聯(lián)絡(luò)，先后發(fā)動晉州之戰(zhàn)、高平之戰(zhàn)，還不斷深入河北地區(qū)進(jìn)行騷擾。這對后周是很大的威脅，也是周世宗統(tǒng)一全國的最大障礙。
王樸策文提出先南后北，俟南方作戰(zhàn)取勝后再揮師北上，確有一定的合理因素，這大概是周世宗十分器重王樸這篇策文的重要原因。
經(jīng)過后周太祖、世宗的一系列改革，后周的實力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了南方鄰國后蜀、南唐。然而后蜀遠(yuǎn)離中原，關(guān)山阻隔，交通不便，遠(yuǎn)征作戰(zhàn)困難很多。
后唐曾兩次出討蜀國，一次得而復(fù)失，一次半途而廢，前車之鑒，無疑對周世宗謀劃統(tǒng)一全國的事業(yè)會產(chǎn)生很大影響。
南唐是南方諸國中最強大的國家，占地三十余州，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，人口較多，具有抗擊后周進(jìn)犯的相當(dāng)實力。
這兩個國家建國幾十年，封建統(tǒng)治盤根錯節(jié)，后周要一舉滅亡后蜀、南唐兩國，也決非輕而易舉的事。在此之前，南唐費了很大力氣滅亡閩國、楚國后，派重兵戍守，但不久這兩國軍將起兵鬧事，趕走南唐駐軍。
周世宗要滅亡以至長期占領(lǐng)南方諸國，必然會經(jīng)歷長時間的艱巨作戰(zhàn)，要派兵屯駐各國境內(nèi)，稍一不慎，還會發(fā)生南方諸國舊軍閥重新復(fù)辟的危險。
因而王樸提出先全部討平南方諸國再進(jìn)軍北方，統(tǒng)一全國，很可能成為泡影，甚至給后周生存帶來嚴(yán)重威脅。
周世宗全面分析國內(nèi)外的復(fù)雜形勢，吸取王樸策文的部分合理因素，分清主次，制定出符合客觀實際的統(tǒng)一全國的用兵方略?？梢哉f，周世宗拿出了五代第一個切實可行的統(tǒng)一天下的具體方案。
后周出兵后蜀，只收復(fù)原先為后唐、后晉所占有的秦(今甘肅秦安西北)、成（今甘肅西和縣西北）、階（今甘肅武都縣東)、鳳（今陜西鳳縣東北）4州，決不越過劍門（今四川劍閣縣東北)，攻打成都（今屬四川)。
后周出兵南唐，一再聲明只占領(lǐng)江北14州，兩國以長江為界，希望南唐帝李璟照舊統(tǒng)治長江以南各州縣。
周世宗更未乘勝出兵荊南、吳越、南漢等國，而是與這些國家繼續(xù)友好交往。
周世宗作這樣的軍事部署，既教訓(xùn)了后蜀、南唐統(tǒng)治者，迫使他們對后周邊境不敢輕舉妄動，借以保持后周關(guān)中與淮河以北地區(qū)的安寧；又從經(jīng)濟(jì)富庶的江北14州取得大量人力物力補充后周的軍事力量，保證有足夠的實力討伐北面勁敵遼國、北漢，收復(fù)河北失地，滅亡北漢。
周世宗再領(lǐng)兵南下，滅亡南方諸國，自然是水到渠成，比較容易。由此可見，周世宗統(tǒng)一全國的戰(zhàn)略決策是先南后北，再由北往南，穩(wěn)妥慎重，積極可靠。這與王樸策文的作戰(zhàn)方略既有部分相同之處，但又有重大區(qū)別。
（正文完）
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