羅馬之所以被稱為“偉大的羅馬”，其原因在于羅馬人的征服。自臺伯河邊建城之日起，羅馬就處于戰(zhàn)爭的腥風血雨之中。它不斷地征服、征服、征服，征服了意大利、征服了迦太基、征服了高盧、征服了非洲，把整個地中海變成了羅馬的內湖，建成了西方歷史上史無前例的龐大帝國。
羅馬的征服是從意大利的伊特那斯堪人開始的。伊特那斯堪人生活在羅馬北面，緊鄰羅馬，曾經十分強大，做過羅馬人的王。當羅馬強盛到要對外擴張時，首先要征服的當然是伊特那斯堪人。從公元前477年起，發(fā)生了三次大規(guī)模的戰(zhàn)爭，伊特那斯堪人都失利了。最后羅馬終于攻占了伊特那斯堪人的首城維愛，伊特那斯堪人有的被殺，有的被賣為奴隸，他們的土地則被分給了羅馬的平民們，每人七猶格，大約相當于現(xiàn)在的兩公頃。征服伊特那斯堪人后，羅馬便控制了整個臺伯河流域，讓臺伯河變成了它的內河。
羅馬征服的第二個目標是它東面的薩姆尼特人。薩姆尼特人住在亞平寧山脈里，是勇敢的山民，喜歡到處搶戰(zhàn)利品。當他們去搶羅馬南面的卡普亞城時，卡普亞便向羅馬求助，羅馬當然求之不得，爆發(fā)了第次薩姆尼特戰(zhàn)爭，薩姆尼特人頂不住羅馬人，便退走了。
薩姆尼特人退回山區(qū)后，經過幾年休整，又沖出來了，羅馬人以為又可以不費吹灰之力把薩姆尼特人打敗，可惜運氣不好，他們的5萬大軍被圍困在一個叫考狄昂的峽谷里，眼看就要被殺得一個不留。統(tǒng)軍的羅馬執(zhí)政官只好投降，那些薩姆尼特人把兩支長矛插在地上，再在這兩支長矛上橫一根長矛，組成個狗洞一樣的東西，讓被俘的羅馬人一個個從這個狗洞里鉆過去。按照羅馬風俗，這是比死還要丟人的事，就像我們中國人所稱的“胯下之辱”一樣。但他們也知道，如果不這樣做，這5萬羅馬人就完了，整個羅馬也就完了，他們是全羅馬的精英。除了鉆矛洞之外，羅馬還被迫起誓永遠不與薩姆尼特人為敵。這樣，薩姆尼特人就放了他們，讓他們回到了羅馬。
以后的五年里，羅馬就像被吳王夫差擊敗之后的越王勾踐，表面上向敵手屈服，暗地里也像越王勾踐一樣臥薪嘗膽、養(yǎng)精蓄銳。五年之后，他們自信能打敗敵手了，立即打破誓言，向薩姆尼特人發(fā)動了進攻。俗話說，哀兵必勝，這次羅馬人也像勾踐一樣打贏了！
這次戰(zhàn)爭過后平靜了十多年，但只是暴風雨來臨前的平靜。公元前298年，終于爆發(fā)了第三次也是最激烈的一次薩姆尼特戰(zhàn)爭。
這次，認清了羅馬人真面目的薩姆尼特人決心與羅馬決一死戰(zhàn)他們與意大利北面的高盧人結成同盟，共討羅馬。這些高盧人生活在阿爾卑斯山之南的意大利北部，被羅馬人稱為野蠻人。像其他的高盧人樣，這些被稱為山南高盧的原住民勇敢善戰(zhàn)，曾經多次打敗過羅馬大軍。然而這次的情形和以前完全不同了，羅馬已經不是昔日的羅馬，高盧也不是昔日的高盧了。
公元前296年，羅馬與薩姆尼特及高盧聯(lián)軍在一個叫森提盧的地方進行了決戰(zhàn)，并且打敗了他們。這是一場不折不扣的決戰(zhàn)，最后羅馬人不但征服了薩姆尼特人，意大利中部的其他城市看見羅馬人的勢力已經如此強大，于是識時務者為俊杰，也紛紛向羅馬人舉起了雙手。
伊斯特那堪人、薩姆尼特人等都生活在意大利半島中部，羅馬人征服中部后，隨即將貪婪的目光轉向了南部。意大利南部有另一個比意大利更好聽的名字——“大希臘”，是一些希臘人建立的殖民城邦。受到進攻的大希臘便向自己的母邦希臘求援。這時希臘最強盛的國家是伊皮魯斯，國王叫皮洛士。他統(tǒng)領軍隊，包括步兵、騎兵，甚至有20頭大象，來到了意大利。皮洛士先戰(zhàn)于赫拉克里亞，再戰(zhàn)于奧斯庫盧姆，把羅馬人打得大敗。不過，他在兩次戰(zhàn)爭中也損失了不少有生力量，弄得他得勝后視察戰(zhàn)場時，嘆了口氣說：“要是再來這么一次勝利，咱們也就完了！”這就是西方現(xiàn)在還流行的俗語“皮洛士式的勝利”的起源它的含意容易明白，就是指那些代價太大，甚至得不償失的勝利。
打敗羅馬人后，皮洛士沒有乘勝進軍一舉攻克羅馬，而是打起南部西西里島的主意來，但這就與當時的另一個強國——迦太基發(fā)生了矛盾。迦太基人便把軍艦開進了臺伯河口，鼓勵嚇得不敢再戰(zhàn)皮洛士的羅馬人出戰(zhàn)。羅馬人出戰(zhàn)了，并且打敗了皮洛士，讓他帶著敗兵退回伊皮魯斯去了。此仗之后，大希臘的城邦們老老實實地歸附了羅馬，羅馬控制了整個南部意大利。
從這時的地圖上我們可以看到，整個意大利半島差不多都歸羅馬了，北面隔著阿諾河與高盧人相望，南面則隔著墨西拿海峽與曾經援助它的迦太基人對峙，自皮洛士走后，迦太基便占領了整個西西里島。此后便發(fā)生了羅馬對外戰(zhàn)爭中最重要，也最血腥的戰(zhàn)爭，史稱“三次布匿戰(zhàn)爭”，羅馬人稱迦太基人為布匿人。
迦太基是腓尼基人的后裔，腓尼基人是腓尼基字母的創(chuàng)立者，這腓尼基字母乃是希臘字母的祖先，羅馬人又在希臘字母的基礎上創(chuàng)造了拉丁字母，以后的英語、德語、法語等都來自于拉丁語。
腓尼基人天生善于航海，像希臘人一樣到處建立殖民城邦，迦太基就是其中一個。只是這時候腓尼基人早就退出歷史舞臺了，他們的后裔迦太基人卻在遙遠的非洲創(chuàng)立了海上強國，以非洲北部的迦太基城為中心，一直擴展到西班牙南部，還占領了地中海中的幾個大島，如科西嘉、撒丁、西西里等?？恐鴫艛嗟刂泻５馁Q易，迦太基人有錢極了，它的軍隊也是用錢請來的雇傭軍，里面什么人都有。所謂重賞之下，必有勇夫，迦太基的雇傭軍很有戰(zhàn)斗力。
公元前264年，隔海相望的迦太基人和羅馬人終于爆發(fā)了戰(zhàn)爭，史稱第一次布匿戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭一開始，兩軍的優(yōu)劣馬上分明了。陸上，羅馬陸軍顯示了無敵的力量，不久就占領了幾乎整個西西里島，但迦太基在海上取得了勝利。羅馬深知要想與迦太基爭霸，沒有一支強大的海軍是不可能的，便開始大造戰(zhàn)艦。聰明的羅馬人發(fā)明了一種新型戰(zhàn)艦。這種軍艦其他方面與老式戰(zhàn)艦沒兩樣，但上面挺著一跟長長的吊橋，一且看見敵艦，就一個勁地向敵艦沖去，然后吊橋一松，落將下去，吊橋頭上有尖鉤、就像釘子一樣釘住了敵艦。羅馬的步兵們順著吊橋向敵艦沖去，與艦上敵軍近身肉搏。這樣海戰(zhàn)就等于陸戰(zhàn)了。羅馬人的陸軍舉世無雙，這樣海上優(yōu)勢也歸了羅馬。
這場戰(zhàn)爭持續(xù)了整整23年，戰(zhàn)場包括西西里島、海上以及非洲北部迦太基本土。戰(zhàn)斗十分激烈，西西里島上，迦太基軍隊的優(yōu)秀統(tǒng)帥漢密爾卡面對占優(yōu)勢的羅馬陸軍，仍堅守根據地；海上，羅馬雖然有優(yōu)勢，但迦太基仍在頑強抵抗；至于在非洲的迦太基本土，發(fā)生了一個插曲。先是羅馬的執(zhí)政官勒古魯率軍在非洲登陸，向迦太基本土發(fā)動進攻并取得了一些勝利，但不久就被迦太基人打敗了，勒古魯也做了俘虜。他被俘后，向迦太基起誓說，只要迦太基人放他回去，他一定會讓羅馬與迦太基簽訂和約，結束戰(zhàn)爭。迦太基人像從前的薩姆尼特人一樣天真地相信了這個羅馬人，把勒古魯放了。勒古魯回到羅馬后，不但沒有勸羅馬人與迦太基人講和，還鼓動他們繼續(xù)與迦太基作戰(zhàn)。但他遵守另一半信約，回到了迦太基，讓迦太基人把他殺了。
勒古魯?shù)乃栏て鹆肆_馬人的斗志，他們更勇敢地戰(zhàn)斗著。迦太基人終于戰(zhàn)敗求和，結果是迦太基人退出西西里和附近島嶼，賠羅馬人3200塔蘭特銀子。第一次布匿戰(zhàn)爭就這樣結束了，但這僅僅是另一次大戰(zhàn)的開始。
第一次布匿戰(zhàn)爭結束后，迦太基將領漢密爾卡看到迦太基本土已經滿目瘡痍，決定去侵略西班牙南部的殖民地，因為那里土地肥沃、人口眾多。跟隨他的除了軍隊外，還有一個9歲的孩子—他的兒子漢尼拔。到了西班牙后，漢密爾卡做的第一件事就是叫小漢尼拔跪在神壇和迦太基列祖列宗的牌位前，立誓終身與羅馬人為敵。這個小漢尼拔可不是一個普通人物，他是未來幾十年迦太基人的戰(zhàn)神，后世的西方軍事學家也稱他為“戰(zhàn)略之父”，將他和亞歷山大大帝、愷撒、拿破侖并稱為西方“四大軍事偉人”。
話說不滿現(xiàn)狀的羅馬人不斷挑釁迦太基。終于，公元前218年，挑起了第二次布匿戰(zhàn)爭。年已26歲、銘記著誓言的漢尼拔立即統(tǒng)軍殺向羅馬。
年輕的漢尼拔立即顯示了卓越的軍事天才，他沒有像羅馬預期的那樣從海上進攻，而是出其不意，攻其不備。他率軍從西班牙往東橫掃，跨過比利牛斯山，繼而歷盡千辛萬苦，翻越白雪皚皚的阿爾卑斯山，從天而降般地出現(xiàn)在羅馬之北的波河平原。羅馬人大驚失色！接下來的15年是西方軍事史上最輝煌，也最悲壯的時期之一。
漢尼拔率軍渡過波河，向羅馬人發(fā)動了進攻。此后的15年，他每戰(zhàn)必勝，把羅馬逼到了毀滅的邊緣。先是他們渡過波河不久，遇到了領軍前來迎戰(zhàn)的羅馬執(zhí)政官，并將他打敗。接著羅馬派出了蓋約·弗拉米尼，他被認為是當時羅馬最杰出的統(tǒng)帥，他或許也認為自己的將才足以與漢尼拔匹敵，率軍向漢尼拔沖去。于是，在特拉西米諾湖畔發(fā)生了古代西方最有名的戰(zhàn)例之一——“特拉西米諾湖之戰(zhàn)”。羅馬軍隊人數(shù)比漢尼拔要多，但結果是弗拉米尼連同他的幾萬大軍全軍覆沒，這是徹頭徹尾的全軍覆沒，羅馬人一個都沒能逃掉。
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