臘月二十三，民間俗稱“小年”，過后的第七天就是年三十，三十夜半之后就是新年的大年初一了。
小年為什么是大年初一的前七日？理由有兩種可能：
一、七日是一個周期?！兑住汀?'反復其道，七日來復。'乾卦六陽爻，姤卦始消去一陽，至坤六陽盡去，至復一陽重見于下。乾陽經(jīng)七變，終于由消轉為復。又因乾陽取象為日，故曰七日來復。另外中醫(yī)認為，氣血在體內(nèi)運行一周是七天，與周易的觀念不謀而合。
二、七是火之成數(shù)?！逗訄D》：地而生火，天七成之。小年是祭灶神的日子，灶與火有關，故為期七日。
人要活著就得吃飯，做飯就得用火，用火先要壘灶。所以，灶火至關重要，迎接新年首先要和火搞好關系。
在我國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的，在夏朝就已經(jīng)成了民間尊崇的一位大神。《論語》中孔子就有“與其媚于奧，寧媚于灶”的話。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一（五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷；或說是行、井、戶、灶、中雷）。五祀的祭祀的對象都是人家賴以生存的基本設施：地（中雷）、院（門）、屋（戶）、水（井）、火（灶），古人相信這些人類賴以生存的基本設施冥冥之中都有管理者，也就是天上派下來的神明。以食物祭祀神明類似現(xiàn)在請領導吃飯，目的當然是為了與神明搞好關系，以獲得神明的保佑。祭灶時先要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。 要陳列鼎俎，設置籩豆，迎尸等等。
民間傳說，每年的臘月二十三，灶王爺都要上天向玉皇大帝稟報這家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。因此送灶時，人們在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三樣是為灶王升天的坐騎備料。祭灶時，還要把糖（或蜜）融化，涂抹在灶王爺?shù)淖焐?，這樣他就不能在玉帝那里講壞話了，曰：上天言好事，下界降吉祥。民間傳說，灶王爺上天專門告人間善惡，一旦那家被告有惡行，大罪要減壽三百天，小罪要減壽一百天?！靶∧辍彼驮钔跎咸?，大年三十的晚上要接灶王回人間過年，因而，年三十那天先“接灶”、“接神”的儀式后，才能輪到祭拜祖宗。
另外，民間還有'男不拜月，女不祭灶'的習俗，因此祭灶王爺，只限于男子。這大概又是出于“陰陽”的考慮：水為陰，火為陽。女子為陰，水能克火，屬陰的女子對火不利，故不宜祭與火相關的灶神。
《淮南子》說，黃帝、炎帝“死作灶神”，職司人間善惡。據(jù)古籍《禮記·禮器》孔穎達疏：“顓頊氏有子日黎，為祝融（傳說中的火神），祀為灶神?！薄侗阕?微旨》中又記載：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀”。還有說灶神是鉆木取火的'燧人氏'，或說是神農(nóng)氏的“火官的”，總之，都是與火有關。 后來我國道教的《經(jīng)說》上將灶神說成是一位女性老母，“管人住宅，十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。后來就發(fā)展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。
小年這天，北方人大多吃餃子，意為給灶王爺送行，某些地區(qū)還吃各種糕類和蕎面。南方人則大多吃年糕類的食品。晉東南地區(qū)，還流行吃炒玉米的習俗，民諺曰：二十三，不吃炒，大年初一一鍋倒”。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。
過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚，直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠又曰：歲晏鄉(xiāng)村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房。除此之外還有吃灶糖的習俗，有的地方還要吃火燒、吃糖糕、油餅，喝豆腐湯的習俗。
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