上帝彈指一揮，荒廢了巴別塔的建造；然而，差異化的語(yǔ)言不僅將人類族群隔離開(kāi)來(lái)，也造就和反映了豐富多樣的人類文化與智慧。
二十年前，世上還有大約6000種語(yǔ)言，當(dāng)時(shí)的邁克爾·克勞斯（Michael Krauss）預(yù)言，只消一個(gè)世紀(jì)，其中的半數(shù)便會(huì)無(wú)人再講。這個(gè)預(yù)言震動(dòng)了語(yǔ)言學(xué)界?？藙谒故敲绹?guó)阿拉斯加大學(xué)費(fèi)班克分校的語(yǔ)言學(xué)教授，他創(chuàng)立了“阿拉斯加本土語(yǔ)言中心”，想盡可能將阿拉斯加原住民仍在使用的20種語(yǔ)言保存下來(lái)。然而，這20種語(yǔ)言中，孩子們能學(xué)到的只剩下兩種，其他好多也只留存在老年人的記憶里了。克勞斯在美國(guó)語(yǔ)言學(xué)會(huì)出版的《語(yǔ)言》（Language）期刊上評(píng)論道，阿拉斯加的情況反映了全球的模式。他發(fā)出警告，要是科學(xué)家與政客任由地域性語(yǔ)言沒(méi)落、不進(jìn)行任何全球性的串連與合作，90%的人類語(yǔ)言可能永遠(yuǎn)消失。
表面上，人類語(yǔ)言的逐漸“大同”也許是個(gè)健康的趨勢(shì)：族群間的緊張關(guān)系得以消弭，人們可以更加順利地進(jìn)行全球貿(mào)易。語(yǔ)言學(xué)家并不否認(rèn)這些好處，他們承認(rèn)，大部分的語(yǔ)言消失，都是小社群（往往無(wú)意識(shí)地）選擇使用主流語(yǔ)言的結(jié)果：人們認(rèn)為，使用主流語(yǔ)言可以提升他們的社會(huì)或經(jīng)濟(jì)地位。
稀有語(yǔ)言的價(jià)值
然而，在人類認(rèn)識(shí)自身與外部世界的道路上，多樣化的語(yǔ)言有著無(wú)法估量的重要性。在科學(xué)家看來(lái)，豐富的語(yǔ)種庫(kù)更有其獨(dú)特價(jià)值。
我們?cè)谥v話、寫作與思考時(shí)，都受到與生俱來(lái)的種種因素的制約：人類在運(yùn)用語(yǔ)言時(shí)，總有一些無(wú)法突破的極限。這究竟是怎么一回事？我們還不曾好好研究過(guò)。許多研究者想知道，不同語(yǔ)言的語(yǔ)法與詞匯之中，是否真正存在通用的結(jié)構(gòu)元素？如果有，這是否是由于我們大腦中有著相同的語(yǔ)言硬件構(gòu)造？另一些科學(xué)家則為了重建古代人類的遷徙模式，在互不相干的語(yǔ)言中搜尋“舶來(lái)詞匯”。以上研究都需要大量的語(yǔ)言樣本，樣本越多，得到正確答案的機(jī)率越高。
作為一門年輕的科學(xué)，語(yǔ)言學(xué)仍有許多不曾解開(kāi)的謎團(tuán)，而稀有語(yǔ)言的消失，則可能斷絕了回答許多問(wèn)題的門路。打個(gè)比方，哥倫比亞北部的衣卡語(yǔ)中，似乎沒(méi)有“你、我、他，你們、我們、他們”之類的“人稱代詞”系統(tǒng)。在認(rèn)識(shí)衣卡語(yǔ)之前，語(yǔ)言學(xué)家曾以為“人稱代詞”是人類語(yǔ)言的標(biāo)配組分。
稀有語(yǔ)言對(duì)研究“疊詞”也提供了幫助。疊詞，就是以重復(fù)的字或音節(jié)表示特定的意義的詞匯，譬如漢語(yǔ)中為加深感情的程度，將“痛快”疊成“痛痛快快”，或?yàn)榱藦?qiáng)調(diào)事物溫柔可愛(ài)的特性,將貓和狗形容為“貓貓”、“狗狗”；一些語(yǔ)言還用疊詞表達(dá)復(fù)數(shù)，如英語(yǔ)中的“catcat”。許多語(yǔ)言都有使用疊詞的特征，在美國(guó)西雅圖的普吉特峽灣地區(qū)，有一種叫做盧紹錫德語(yǔ)（Lushootseed）的瀕危語(yǔ)言，它有三種疊詞的方式：詞首、詞尾甚至詞根都可以拿來(lái)重疊，非常獨(dú)特。如果這樣的語(yǔ)言消亡，我們便永不會(huì)知道人類語(yǔ)言使用疊詞的極限。
再拿復(fù)數(shù)的形變舉個(gè)例子。在許多語(yǔ)言中，名詞不是單數(shù)就是復(fù)數(shù)，譬如英語(yǔ)。但有幾種語(yǔ)言，每個(gè)名詞都有四種形式：?jiǎn)螖?shù)、雙數(shù)、三數(shù)和復(fù)數(shù)，例如（或許已經(jīng)入土了的）澳洲的原住民語(yǔ)言Ngan'gitjemerri。而巴布亞新幾內(nèi)亞的蘇蘇蘭加語(yǔ)、坦加語(yǔ)，以及馬紹爾群島的馬紹爾語(yǔ)，則有五種復(fù)數(shù)形式。人類如何決定語(yǔ)言的復(fù)數(shù)形式？這一過(guò)程受到什么因素的制約？現(xiàn)在才進(jìn)行這樣的追問(wèn)，或許已經(jīng)太遲了。
保護(hù)非主流語(yǔ)言體現(xiàn)的大多是人文價(jià)值。語(yǔ)言是社群文化最重要的元素。語(yǔ)言消亡之后，文化的特有內(nèi)涵也跟著喪失了，世界向我們關(guān)上了一扇獨(dú)特的窗戶。
拯救我們的語(yǔ)言
語(yǔ)言為什么會(huì)消亡？社群規(guī)模小，并不意味著它的語(yǔ)言必死。南美洲的卡里提亞納語(yǔ) （Karitiana）就是一個(gè)例子。世界上只有185個(gè)人能說(shuō)這種語(yǔ)言，但是他們都一同生活在巴西的一個(gè)村子里。那里的居民一共只才191人，因此，村子里超過(guò)96%的人仍然會(huì)說(shuō)土語(yǔ)，他們也教子女說(shuō)土語(yǔ)。在判斷一種語(yǔ)言是否瀕臨滅絕的時(shí)候，人們往往只考慮說(shuō)這種語(yǔ)言的人數(shù)?？茖W(xué)家常常預(yù)言某種語(yǔ)言必定消亡，可20年后卻發(fā)現(xiàn)它仍然健在，這種例子可不少。
科學(xué)家經(jīng)過(guò)觀察與分析，抓取出語(yǔ)言死亡的一個(gè)前兆，那就是使用者“開(kāi)始集體懷疑對(duì)語(yǔ)言保持忠誠(chéng)的用處”。一旦他們開(kāi)始覺(jué)得自己的土語(yǔ)比主流語(yǔ)言低賤，便不會(huì)再任何場(chǎng)合繼續(xù)使用它。孩子會(huì)模仿大人的做法，從小就偏好主流語(yǔ)言。經(jīng)常發(fā)生的情況是，大人一開(kāi)始沒(méi)注意，有一天卻忽然發(fā)現(xiàn)孩子從來(lái)不講土語(yǔ)，就連在家里也不講。英格蘭西南的康瓦爾語(yǔ)和蘇格蘭蓋爾語(yǔ)的一些方言，就是這樣漸漸滅絕的。出于同樣的原因，即使在家里，愛(ài)爾蘭人現(xiàn)在也很少用蓋爾語(yǔ)，因?yàn)閻?ài)爾蘭共和國(guó)在80年前成立之時(shí)，就把愛(ài)爾蘭語(yǔ)定為了第一官方語(yǔ)言。
許多語(yǔ)言學(xué)家認(rèn)為，解決語(yǔ)言滅絕問(wèn)題的釜底抽薪之計(jì)是“多語(yǔ)政策”。就算是文盲，只要從小就開(kāi)始學(xué)習(xí)，也會(huì)說(shuō)幾種語(yǔ)言。世界上大多數(shù)人都會(huì)說(shuō)一種以上的語(yǔ)言，在喀麥隆 （279種語(yǔ)言）、巴布亞新幾內(nèi)亞（823種語(yǔ)言）、印度（387種語(yǔ)言）之類的地方，會(huì)說(shuō)三、四種不同的語(yǔ)言加上一、兩種方言的人非常常見(jiàn)?！?/p>
大多數(shù)美國(guó)人,還有魁北克以西的加拿大人，一遇見(jiàn)有人在他們面前說(shuō)另一種語(yǔ)言，就本能地覺(jué)那些人像在做什么不道德的事。澳大利亞與俄羅斯也有相似的情況發(fā)生。土語(yǔ)和方言在這些地方消失得最快，絕不是什么偶然的事情。拯救非主流語(yǔ)言的第一步，或許是說(shuō)服世上的多數(shù)族群，容忍少數(shù)族群用自己的語(yǔ)言進(jìn)行溝通。
如果90%的人類語(yǔ)言從地球上消失，語(yǔ)言學(xué)就是歷史上唯一眼睜睜地看著自己的研究領(lǐng)域消失的學(xué)問(wèn)。
──邁克爾·克勞斯
題圖來(lái)源：大都會(huì)（Metropolis，1927）
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