| 我的虛擬人生
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| 請隨我深入探訪擁有數(shù)萬個虛擬人物的網(wǎng)絡世界。其中有些人甚至過上了幸福生活。這引起了大廣告商們的注意 |
踏上一幢寧靜的中式農(nóng)家小院光亮如新的木地板，我看到噴泉中的水花在緩緩流淌，一陣微風拂起了掛在門廊上的紅色門簾。身穿一襲時髦的深紫色連衣裙的安瑟·鐘沖我招招手，把我領到一個低矮的座位旁，桌上放著白米飯和綠茶。我來這兒是想了解一下她的土地開發(fā)業(yè)務。兩年前她白手起家，現(xiàn)在生意發(fā)展得紅紅火火，還在全世界招聘了17名員工。隨著談話內(nèi)容的深入，我發(fā)現(xiàn)她的經(jīng)歷聽起來簡直就是一部典型的創(chuàng)業(yè)史。
不過，我遺漏了一個小小的細節(jié)：鐘的土地，我們會面的漂亮小屋，茶杯里漂起的水汽，這些全都不存在。換言之，它們只是某些人計算機屏幕上不斷跳動的像素，這些人生活在一個名為《虛擬人生》（Second Life）的網(wǎng)絡虛擬世界中。安瑟·鐘只是個游戲化身，或者說是屏幕上的人物圖像，她的創(chuàng)作者是生活在德國法蘭克福附近的一位華裔語言教師。鐘與我的游戲化身進行文字聊天的客廳位于一個廣袤的三維網(wǎng)絡空間里，它由《虛擬人生》的開發(fā)商——舊金山林登實驗室（Linden Lab）操控。游戲玩家在自己的個人計算機上啟動《虛擬人生》游戲軟件，登錄網(wǎng)絡，然后用自己的鼠標和鍵盤在一望無際的土地上和城市中游逛，與朋友聊天，在虛構的地塊上建造虛擬住宅，并且從事真正的商業(yè)交易。
真金白銀
網(wǎng)名為安瑟·鐘的游戲化身也許只是一個經(jīng)過計算機處理的嵌合體，但是她所代表的公司卻遠遠不只是想象而已?！短摂M人生》的游戲成員用“林登元”（游戲中的貨幣）從鐘手中租賃或購買虛擬的住宅用地，用以建造和展示自己的發(fā)明創(chuàng)造。不過，游戲玩家也可以在網(wǎng)上的貨幣交易場所用信用卡把游戲中的錢兌換為美元，其比價大約是300林登元兌換1美元。目前，鐘的公司所持有的虛擬土地和貨幣在現(xiàn)實世界中的總價值大約為25萬美元。為了應對公司業(yè)務的迅猛發(fā)展，她剛剛在中國武漢建立了一個由10名員工組成的工作室兼辦事處。為了不讓現(xiàn)實生活受到打擾，鐘的主人沒有透露她的真實姓名，她說：“這種角色扮演式的虛擬經(jīng)濟體發(fā)展勢頭非常迅猛，以至于它現(xiàn)在必須從現(xiàn)實的經(jīng)濟領域中吸收人員和服務。”
沒錯，這的確讓人感到不可思議。鐘有時甚至在想，自己是不是像漫游奇境的愛麗絲一樣失足跌入了兔子洞。但是在今年2月底訪問了她的虛擬住所后，我開始意識到，一些比小說還要離奇的事情正一步步成為現(xiàn)實，它們是電影《黑客帝國》、社交網(wǎng)站MySpace.com以及網(wǎng)絡市場eBay的意外衍生物。它的發(fā)展速度幾近瘋狂，一年前它的玩家還只有2萬人，如今已經(jīng)飆升至17萬人。我知道必須得進行深入探訪才能了解這里究竟在發(fā)生著什么。
事實上，《虛擬人生》是許多所謂的大型多人在線網(wǎng)絡游戲中的一種。如今，這種網(wǎng)絡游戲迅速升溫，受到了越來越多玩家的追捧。在線網(wǎng)游與只允許一兩名玩家在一臺計算機上游戲的傳統(tǒng)電子游戲有著天壤之別，因為數(shù)千名玩家可以同時游戲。其中最典型的代表就是目前銷量排名第一的《魔獸世界》（World of Warcraft），它由Vivendi Universal公司下屬的暴雪娛樂公司（Blizzard Entertainment）開發(fā)，游戲玩家扮演戰(zhàn)士、礦工、獵人等角色，在茫茫無際的中世紀世界里探尋虛擬的金子與權力。
目前，至少有1000萬人正以每月15美元甚至更高的價格玩網(wǎng)游，可能有2000余萬人會不時登錄網(wǎng)游。有些玩家還把《魔獸世界》稱為“新高爾夫”，因為年輕的同事和商業(yè)伙伴現(xiàn)在經(jīng)常聚集在網(wǎng)絡上屠殺獸人，而不是在綠茵場上揮桿擊打小白球。eBay公司創(chuàng)始人兼董事長皮埃爾·奧米耶說：“在電子游戲陪伴下成長起來的這一代人已經(jīng)模糊了游戲與現(xiàn)實生活之間的界限。”奧米耶的投資集團奧米耶網(wǎng)絡公司是林登實驗室的投資商。
《虛擬人生》把游戲的感受推向了極至。事實上，把《虛擬人生》稱為游戲不夠準確，因為這里的居民（游戲玩家更喜歡這一稱謂）創(chuàng)造了這里的一切。與其他的虛擬世界不同，《虛擬人生》所采用的技術可以讓居民從零開始，用類似樂高玩具的形式制作服裝或建造店面，而在其他虛擬世界里，玩家只能從菜單中選取游戲化身的裝備或已經(jīng)設計好的建筑。這意味著，這里的居民能夠建造想象中的任何事物，從公證服務到能夠熔化的蠟燭，幾乎應有盡有。
產(chǎn)權
與我最初的困惑一樣，你也許會問，這有什么意義？好吧，舉個例子，就真實性來說，它絲毫不比某種娛樂形式或自我實現(xiàn)的形式遜色，如玩電子游戲、收集火柴盒或者記錄下你見過的鳥。其不斷增強的吸引力反應了一種首先在網(wǎng)絡上發(fā)起的媒體娛樂新模式：不要只是袖手旁觀，做些什么吧。“所有人都感覺像在創(chuàng)造新世界，事實也的確如此，”林登實驗室首席執(zhí)行官菲利浦·羅斯戴爾說。
此外，從一個重要的角度來看，這種虛擬的事物絕對不是空想。2003年11月，林登實驗室改變了自己的政策，開始允許網(wǎng)游《虛擬人生》中的居民對其虛擬作品享有完全所有權，此舉開辟了網(wǎng)絡游戲的先河。產(chǎn)權在虛擬世界中的出現(xiàn)促進了市場經(jīng)濟的蓬勃發(fā)展。例如，澳大利亞的程序設計員內(nèi)森·基爾開發(fā)了一款供《虛擬人生》中的化身玩的游戲，這款游戲非常受歡迎，于是他把該游戲的發(fā)行權授予了一家發(fā)行商，該公司很快就會在游戲機和手機上推出這款游戲。這一切也引起了現(xiàn)實世界中的投資者的注意。3月28日，林登實驗室再次從私募資本市場籌集到1100萬美元，新加入的投資者包括亞馬遜公司的首席執(zhí)行官杰夫·貝索斯。
隨著越來越多擁有更強直覺力的門戶網(wǎng)站投身比萬維網(wǎng)更廣闊的互聯(lián)網(wǎng)領域，虛擬世界最終有可能發(fā)揮出更強大的作用。一些技術思想家暗示，作為一種更簡便的開發(fā)娛樂、商務軟件及游戲的方式，網(wǎng)游《虛擬人生》有可能向微軟公司的Windows操作系統(tǒng)發(fā)起挑戰(zhàn)。“正是基于這個原因，我認為微軟應該給予它更多關注，”微軟公司最著名的博客羅伯特·斯科布前不久這樣寫道。
弱點
許多現(xiàn)實世界中的其他公司也正在關注此事。因為虛擬世界提供了完成培訓、協(xié)作、產(chǎn)品設計和營銷等工作的新模式，它有可能改變公司的運行方式。英國的市場營銷公司Rivers Run Red與現(xiàn)實世界的時裝公司以及網(wǎng)游《虛擬人生》中的媒體公司展開合作，它們制作的設計樣式可以用三維渲染模式供世界各地的同事觀看。在紐約州薩拉托加斯普林斯市的學習和技術智囊公司MASIE Center的組織下，沃爾瑪、美國運通、英特爾以及其他200余家公司的培訓人員組成了聯(lián)合體，共同在網(wǎng)游《虛擬人生》中進行各種嘗試，以找出更具協(xié)作性的培訓方法。英特爾公司的學習顧問布倫特·舒?zhèn)惪苏f：“新型勞動力正在興起，我們要努力走在潮流的最前頭。”
關于這一切，我聽到的越多，就越清楚地認識到：它絕不僅僅是娛樂和游戲。于是，今年年初我在《虛擬人生》的網(wǎng)站www.secondlife.com注冊并且下載了軟件，登錄游戲后創(chuàng)建了自己的游戲角色。我以記者“羅伯特·克蘭斯”的身份踏上了這次探訪之旅。
但是很快，我就在這片廣袤的未知領域中迷路了。
喀噠：我撞進了一家名為憤怒螞蟻的夜總會，這里正在舉辦“裸體時間”活動，夜總會里，裸露程度各異的游戲化身正在大跳艷舞。在這兒待著是不是感覺有點燥熱？
喀噠：我無意中遇見了一位正在授課的老師，他正在講解如何買賣虛擬土地，臺下就坐的學生五花八門，都正聚精會神地觀看用PowerPoint制作的幻燈片。交易完成后我們是否需要慶賀一下？
喀噠：突然間，我來到了Cave Rua的水下，一大群魚兒正從我身邊游過。太棒了，但是我來這兒干嘛？
喀噠：這兒是一間虛擬的醫(yī)生辦公室，一位研究人員似乎正在模擬妄想精神分裂癥病人的癥狀。電視里傳出一個英國人的聲音，他用充滿威脅的語氣催促道：“開槍啊，殺光他們，然后自殺。把槍抽出來，開槍吧，你這個@#&！”天哪，按鍵在哪兒？
在這里我完全摸不清頭腦，此類虛擬世界存在一個大問題，尤其是在像《虛擬人生》這樣徹底開放的虛擬世界里：這里既沒有任何目標，也沒有探險使命，新手幾乎根本不知道自己該做些什么。要想進入虛擬世界，玩家的個人計算機必須安裝高性能的顯卡，具備高速寬帶連接，而且還要掌握一定的軟件技術。“工具是它的弱點，”《模擬人生》（The Sims）系列游戲的著名開發(fā)者威爾·懷特說，盡管如此，他仍然非常崇拜《虛擬人生》。就目前而言，他認為：“要具備相應配置妨礙了它在鐵桿游戲玩家中的普及。”
但不可否認的是，虛擬世界的用戶創(chuàng)作出的媒體形式、產(chǎn)品和服務正呈爆炸式增長。據(jù)獨立網(wǎng)游服務公司IGE預計，去年玩家在所有游戲中購買虛擬商品和服務所投入的實際開支大約是10億美元，它還預測，今年這個數(shù)字有可能增加到15億美元。去年秋天，一位勇敢（也可以說是瘋狂）的玩家用10萬美元在網(wǎng)絡游戲《安特羅皮亞計劃》（Project Entropia）中購買了一個虛擬的太空站，他希望利用這個太空站向其他玩家收取租賃費和稅費，從而獲利。今年1月，僅《虛擬人生》游戲中的玩家就在近420萬項買賣服裝、建筑等物品的交易中花去了大約500萬美元。
所有這一切將導致翻天覆地的變化。大約3100名居民可以從平均2萬美元的年營業(yè)額中獲利，那可是貨真價實的美元。以《虛擬人生》游戲的玩家克里斯·米德為例，他的網(wǎng)名是“奎格·奧特曼”。 米德在《虛擬人生》游戲里有一家虛擬商店，專門向其他游戲人物兜售制作好的動畫節(jié)目。我們通過鍵盤在這家商店里進行了文字交流。這種談話本來感覺就有些奇怪，但更讓我感到難堪的是，在我們交談時，他在游戲中的化身正與一位網(wǎng)名為“勇敢的Yoshimi Muromachi”的化身熱吻。事實上，她也是米德，這只是為了測試他的新發(fā)明而已。但我還是忍不住讓羅伯特·克蘭斯把頭扭向了別處。
瘋狂購物
35歲的米德以前是英格蘭諾威奇一家工廠的工人，當他與還在上班的妻子有了第三個孩子后，他決定做住家男人。玩《虛擬人生》本來是為了娛樂，但很快他就開始創(chuàng)作情侶動畫：當兩個游戲化身點擊一個內(nèi)置了可以自動播放動畫節(jié)目的小球時，他們就可以一起翩翩起舞或者擁抱。創(chuàng)作這樣的雙人化身需要一個月的時間。但是這種化身非常搶手，尤其是在女性玩家當中，米德每天可以售出300多個這樣的化身，每個化身的售價最高為1美元。米德希望每周1900美元的收入可以幫他償還貸款。“這就像美夢變成了現(xiàn)實，真的，”他說，“直到現(xiàn)在我仍然覺得這一切難以置信。”
米德的經(jīng)歷使我希望進一步了解這種經(jīng)濟模式。此外，我的圖片編輯催我照一張我的化身的相片，真該好好打扮一下我的游戲替身了?？磥恚撌琴徫锏臅r候了！我首先在一家商店里挑中了一件夏威夷花襯衫，只要點擊圖像，你就可以花大約300林登元（約合1美元）買到這件襯衫。襯衫的樣式不錯，但我感覺有些緊，于是我又踱到另一家男裝店去選購夾克衫。我找到了一件自己喜歡樣式的深灰色運動夾克和一條褲子。作為記者試衣活動的最后一步，我為自己挑了一頂時髦的黑色淺頂軟呢帽。
每次要退出游戲、讓我的游戲化身無家可歸時，我會有一種不夠關心他的感覺。現(xiàn)在該去買些土地，這樣我就有地方放買的東西了，比如一位商人以極低的價格賣給我的一個漂亮的可以自轉(zhuǎn)的地球儀。也許我還該建幢房屋，以便在朋友面前炫耀。我立即決定購買一座島嶼，但是我感覺公司中負責旅行和娛樂開支的人不會同意以1250美元的價格購買一塊想象中的土地。結果，經(jīng)過討價還價，我以不到2美元的價格買下了一片可以看到海景、面積達512平方米的土地。先把我的地球儀放在我的土地上，然后坐在上面，一邊緩緩轉(zhuǎn)動，一邊環(huán)視我的領地。我的“虛擬人生”簡直太妙了。
很快我就發(fā)現(xiàn)，《虛擬人生》這個經(jīng)濟體已開始吸引金融公司等高級企業(yè)。一位具有開創(chuàng)精神的游戲人物（它的化身的名字為肖恩·奧特曼）在《虛擬人生》中創(chuàng)建了Metaverse證券交易所。他（至少我認為是他）希望將來居民可以在這里為開發(fā)虛擬高爾夫球場等大型項目投資。奧特曼在網(wǎng)游《虛擬人生》中有一間豪華辦公室，我們在這里做了一次文字交流，奧特曼承認這個市場“有些超前。我敢肯定，要把它建成一家聲名卓著的機構還需要相當長的時間”。對此我毫不懷疑，尤其是當這位首席執(zhí)行官的化身還是個毛茸茸的家伙的時候，他的創(chuàng)造者沒有向我透露他的真實身份。
無論是否太過超前，這樣的舉動已經(jīng)引起了人們的強烈質(zhì)疑。從本質(zhì)來看，虛擬世界也許就是游戲，然而一旦它們與真正的金錢掛鉤，又會發(fā)生什么事情呢？（例如，以鐘的主人為代表的一批人已經(jīng)開始對他們的世界進行大膽改造。前不久，當林登元開始貶值后，她聲稱要在《虛擬人生》中發(fā)行自己的貨幣。）最終誰會管理他們的金融活動？這一切又會不會成為騙子和恐怖分子洗錢的絕佳途徑呢？
除了商業(yè)問題外，虛擬世界還引發(fā)了尖銳的社會問題。林登實驗室已經(jīng)明令禁止在公眾場合做出有辱他人的舉動，如種族歧視或公開的性挑逗。但不管怎樣，同性戀還是能夠在私人場所從事與性有關的角色扮演活動，但這樣的事如果發(fā)生在現(xiàn)實生活中，他們將會身陷囹圄。這會招來執(zhí)法部門的打擊嗎？至少也會引起追求公眾知情權的政客的批評吧？在虛擬世界里耗費如此多的時間，甚至在里面工作，最終會產(chǎn)生什么樣的社會影響？至今還沒人對這個問題給出令人滿意的答案。
真是頭痛?，F(xiàn)在我只想娛樂一下。該是嘗試《虛擬人生》中最熱門的游戲的時候了。特林戈（Tringo）是兼具賓戈游戲（bingo）以及類似拼圖的計算機游戲Tetris的特點的一種游戲，游戲過程中，你必須盡快用屏幕中出現(xiàn)的各種形狀的物體填補四方形的空間，四方體內(nèi)留下的空白越少越好。我找了把漂浮的椅子坐下，然后與其他12名化身選手一起參加一項名為Tringo Money Madness @ Icedragon's Playpen的活動，結果我一局比賽也沒贏。真倒霉。其實我已經(jīng)開始逐漸摸索到這個游戲的竅門了，決定等待下一輪特林戈比賽，直到看見獎勵的電影花絮后我才放棄：這是一段Black Sabbath樂隊1998年重組后舉行的巡回演唱會。于是，我決定尋找特林戈游戲的發(fā)明者內(nèi)森·基爾，這位31歲的澳大利亞程序員的游戲化身是只又綠又紫的壁虎——“科密特·闊克”。事實上，基爾的游戲非常暢銷，截至目前他已經(jīng)售出了226套，每套游戲的價格為1.5萬林登元，約合50美元，正因為如此，現(xiàn)實世界中一家名為Donnerwood Media的公司向基爾支付了兩三萬美元的特許使用費，此外還有專利權費。特林戈很快就會出現(xiàn)在任天堂公司的GameBoy Advance游戲機以及手機上。“我從未想過會有這么一天，”基爾對我說，雖然遠隔千山萬水，但我還是能夠從文字交流中清晰地感受到他的驚嘆之情。現(xiàn)在基爾正著手開發(fā)新游戲，并且考慮是否能夠以此為生。目前，基爾感到最滿意的是他讓媽媽感到非常驕傲，而新的工作還有可能讓他獲得更大的滿足。
人才庫
在深入走訪了《虛擬人生》游戲之后，有一點感受非常明顯：虛擬世界，尤其是這個虛擬世界，挖掘出了一股非常強大的力量，即生活在這里的所有人的天賦與勤奮。登錄網(wǎng)游的居民把1/4的時間（累計起來相當于每天2.3萬小時）用于創(chuàng)造構建虛擬世界的各種事物，以供其他居民使用。據(jù)林登實驗室介紹，這相當于一支由4100名正式軟件工作人員組成的團隊所完成的工作量。假設這些程序員每人的年薪為10萬美元，那么他們在一年之內(nèi)就將提供價值4.1億美元的免費工作。想想看：顧客要想獲得從事大部分工作的特權，還必須每月向這家公司支付6美元至上千美元不等的費用。而且可以肯定的是，如果這一切不是充滿娛樂性的話，它就有可能成為真正的工作。在游戲《星球大戰(zhàn)：星系》（Star Wars Galaxies）中，一些玩家扮演起制藥公司經(jīng)理的角色，他們管理工廠的工作安排，設計廣告宣傳攻勢，并且招聘其他玩家尋找原材料，當然所有這些都只是想象而已。
這一切促使部分公司異想天開：為什么不利用游戲心理、激勵體系以及社會影響力來提高實際工作的質(zhì)量和效率呢？尼克·伊是斯坦福大學通信專業(yè)的研究生，他對網(wǎng)絡游戲進行了廣泛研究，他說：“人們愿意在游戲里接受單調(diào)乏味、錯綜復雜的任務。如果我們能夠挖掘這些智慧力量的潛能，那將出現(xiàn)怎樣的結果？”
換而言之，你的下一個辦公地點有可能會轉(zhuǎn)移至虛擬世界。這正是加利福尼亞州帕洛阿爾托市一家神秘的新興公司Seriosity的任務，該公司由風險投資公司Alloy Ventures投資。Seriosity公司正在研究，現(xiàn)實世界中的日常職責能否分配給網(wǎng)絡游戲中的玩家。畢竟，只有享受樂趣的工人才有可能提高工作效率。“我們希望利用這些游戲的力量來變革信息產(chǎn)業(yè)，”Seriosity公司首席執(zhí)行官拜倫·里夫斯說，他還是斯坦福大學通信專業(yè)的教授。
建設高峰
無論這些光怪陸離的可能能否實現(xiàn)，有一點似乎是顯而易見的，那就是虛擬世界提供了有史以來最自由的方式，我們可以借此來測試此類新思想。布盧明頓市的印第安納大學通信專業(yè)副教授愛德華·卡斯特羅諾瓦指出：“我們能夠而且應該把假想中的世界看作是可以讓經(jīng)濟組織無拘無束、自由運轉(zhuǎn)的關鍵場所。”2005年，卡斯特羅諾瓦出版了《虛擬世界：網(wǎng)絡游戲中的商業(yè)和文化》（Synthetic World: The Business and Culture of Online Games）一書。
在即將出版這期雜志之際，我體會到這里管理欠佳。下線幾天之后，我再次登錄《虛擬人生》，看見有人在我的化身羅伯特·克蘭斯的土地上修建了許多建筑，這片土地位于一個名叫Saeneul的地區(qū)。我到時，這里還幾乎荒蕪人煙，可是現(xiàn)在周邊全是建設中的希臘廟宇。還有許多建筑擋住了我的海景。一位網(wǎng)名為艾米·斯達克的人在網(wǎng)上留了一張便條，她解釋說，“Saeneul居民委員會”正在修建一座圓形露天劇場，而“你的地塊恰好處在劇場的正中間”。她還“確信我們能夠為你找到一塊比現(xiàn)在好得多的土地……此致敬禮，艾米××”。
哦，是嗎？不知怎么回事，這件事讓羅伯特·克蘭斯火冒三丈?？颂m斯拒絕了我的編輯提出的“直接去虛擬槍支商店”的建議，但是他怒氣沖沖地向斯達克女士以及林登實驗室發(fā)送了電子郵件進行投訴，隨后他刪除了違規(guī)占地的建筑，并且在自己的土地上種了一些樹木。后來他又重新考慮了一下：也許在他的土地上建一間簡陋的小木屋，在里面擺一張臟兮兮的沙發(fā)，此外再添置一輛被太陽曬褪了色的雪佛蘭汽車會讓自己的土地增色不少。
起初，我在猜想為什么我（或者說我的化身）會對這種感覺上的侵犯產(chǎn)生如此強烈的反應。隨后，一股做家長的自豪感便油然而生：目前，我的游戲化身的行為方式與我本人如出一轍，在眾人面前會感到怯場，在文字聊天中他非常在乎標點句式，可是突然間，這個化身開始了他自己的生活。另一個我會變成怎樣一個人呢？目前我自己也不清楚。不過，這也許是虛擬世界中最美妙的一件事。與有形世界不同的是，在這里我們能夠自由選擇我們的虛擬人生。
