善惡報(bào)應(yīng)論等諸說中，三命說是較為圓融周密的說法，說詳下。三命說到了漢世，成為當(dāng)時(shí)社會的普遍信仰，漢代的學(xué)者，如西漢．董仲舒、嚴(yán)君平、東漢．班固、王充、王符、趙岐、鄭玄等人的作品，以及漢代讖緯書中，都曾談到三命；司命主察三命，為漢人說命的共識，也是初期道教善惡報(bào)應(yīng)論的主體。今將三命的意涵詳述于下：
三命為：正命、隨命、遭命。
正命：也稱為正命、受命、大命或壽命，是指人一出生，即稟承上天所賦予壽夭貴賤不同的命；可細(xì)分為年命與祿命。年命：指懷胎時(shí)，各人所稟承天地之氣有厚薄，所以生命有壽夭久暫。祿命：指懷胎時(shí)各人所稟承星辰之氣有尊卑，所以祿命有貴賤窮達(dá)。以上是吾人一經(jīng)出生就已注定了的正命。
隨命：是指行善得壽得貴，行惡得夭得賤；隨所行而善惡果報(bào)不同。遭命：是指行善反而得夭賤，行惡反而得貴壽；因與果相違。
三命（正命、隨命、遭命）說的“正命”，指吾人結(jié)胎受孕時(shí)，所稟承天地、星辰施放之氣而來的年命、祿命。所稟受天地之氣的厚薄，成為年命的壽夭；所稟受星辰之氣的貴賤，形成祿命的貴賤，說見王充《論衡》〈命義〉〈氣壽〉等篇，是出生時(shí)即已注定而不可變改的；此即一般所謂的命定說。
三命中的“隨命”說，是指一般常態(tài)下，行善可以獲吉，行惡得兇；隨各人所做好壞，報(bào)應(yīng)不同，和佛教因果說相近，但似較圓融；佛教僅重個(gè)人因果，中國哲學(xué)自《易經(jīng)》起，都偏向家族式的因果，而個(gè)人善惡，確實(shí)和家族有密切關(guān)系，不僅僅是個(gè)人自作自受而已；所以“隨命”的行善得善報(bào)，行惡得惡報(bào)，兼涵個(gè)人與家族。
“遭命”，即是指行善而遇兇，行惡而得福；乃在強(qiáng)調(diào)個(gè)人入胎時(shí)遭遇有別，而世間也有亂、治，所以有的人行善不一定就遇吉，行惡未必獲兇；道教東漢成書的《太平經(jīng)》則以“承負(fù)”說來解釋此現(xiàn)象，以為先人積累善行甚多，而此人雖行惡，受先人福蔭，仍能得福；反之，則先人積惡多，此人雖行善，但受先人之殃害，猶如子還父債，所以行善而遇兇。道教以救贖，來解決此問題。再者，個(gè)人有命運(yùn)，國亦有國命；個(gè)人的命運(yùn)，不能抵擋國命。所以行惡者在桀紂之朝可以得貴顯；所以長平之役，趙國軍卒四十萬，不論智愚皆為白起所坑殺；歷陽之都一夕為湖，人無老少，皆為水族等；這些都是國命勝過個(gè)人命運(yùn)的緣故。
今舉例來說明三命，假如此人不遭意外，可活七十歲（年命），可擔(dān)任基層公務(wù)員（祿命），則七十歲及公務(wù)員為此人之“正命”。但因?yàn)橛性S多不確定的因素，可能會使他有不同的變化；如世局的變遷、君王的明闇、祖先累善或積惡的影響等等（以上“遭命”）；以及自己的人為努力，或行惡或行善（“隨命”）等等；這些都會使“正命”達(dá)不到該有的年壽而死了，或是變成了有更好的富貴年壽。又，漢儒如王充等人，通常認(rèn)為國家的氣運(yùn)，勝過個(gè)人的命運(yùn)，所以會有如上所說，長平之役，四十萬趙卒，賢愚共盡；歷陽之都一夕為湖，老少皆亡的現(xiàn)象。此乃是個(gè)人的三命，不敵國家的運(yùn)數(shù)。
