在中國漫長的歷史中，出現(xiàn)過許許多多帝王將相，文人墨客，盡管他們都曾有過一時(shí)的赫赫聲名，但時(shí)過境遷，大都被淡忘了，只有生前郁郁不得志的孔子，卻因其人格與思想的巨大影響雖歷久而未衰。從春秋末到整個(gè)戰(zhàn)國時(shí)期，各諸侯國都熱衷于兼并戰(zhàn)爭，因此孔子的“仁政德治”的政治主張根本不可能被采納。到了漢朝以后，統(tǒng)治者更多地考慮長治久安和加強(qiáng)思想上的統(tǒng)制，逐漸發(fā)現(xiàn)儒家對(duì)鞏固中央集權(quán)君主專制的國家更為有效。
于是孔子的儒家學(xué)說大受重視。曾以輕儒出名的漢高祖劉邦也終于接受了陸賈提出的可以馬上得天下、不能馬上治天下的道理，于公元前197年在過曲阜時(shí)，去祭祀孔子。之后，漢武帝又采納了董仲舒的“罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)”的建議，使儒家思想成為漢代官方欽定的正統(tǒng)思想，作為儒家的創(chuàng)始人，孔子的地位從此遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了先秦諸子。漢代的儒者甚至稱孔子為“素王“，意即有帝王之德而不居帝王之位的人。漢以后，歷代的封建統(tǒng)治者也都竭力尊崇孔子，抬高其地位，除了表彰孔子之道，還多次為孔子追加謚號(hào)，他們對(duì)孔子的推崇幾乎到了登峰造極的程度。
孔子生前的居所，自魯哀公改建為廟之后，各個(gè)朝代又不斷加以修繕擴(kuò)展，規(guī)模愈來愈大，建筑越來越精美，直至成為我國古建筑的瑰寶之一?？鬃拥哪沟匾灿善鸪鮾H占地一頃，直至蔚然成林，被稱為“孔林”了?？琢脂F(xiàn)存者尚有三千畝，比舊的曲阜城還大。孔廟、孔林和孔府，即通常所稱的“三孔”?？赘褪强鬃幼訉O后代的府第。歷代皇帝，也分別賜子孔子后裔各種名目繁多的封號(hào)，如宗圣侯、奉圣亭圣、崇圣大夫、文宣公等。宋仁宗時(shí)改封為“衍圣公”，至此，各代便加以沿襲，維持了八百年之久。
孔府也成為一個(gè)官衙與貴族住宅相結(jié)合的建筑群。直到民國時(shí)代，尊孔之風(fēng)仍很盛行，各種形式的尊孔、祭孔活動(dòng)絡(luò)繹不絕。全國解放之后，封建統(tǒng)治者尊孔崇儒的種種做法才被杜絕，成為歷史的遺跡。從漢武帝獨(dú)尊儒術(shù)到鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)，在將近兩千年的封建社會(huì)里，孔子首創(chuàng)的儒家思想曾對(duì)中國社會(huì)經(jīng)濟(jì)、政治、文化的發(fā)展，起過積極的作用。依據(jù)儒法兩家思想制定的禮樂刑政制度，包括宗法制、君主制、中央集權(quán)的官僚體制等，適應(yīng)并推動(dòng)了封建小農(nóng)經(jīng)濟(jì)和大一統(tǒng)封建國家的鞏固和發(fā)展。
由儒家精神培養(yǎng)的士大夫成為政府的管理者，在一定程度上有利于抵御腐??；儒家的仁政德治，對(duì)于協(xié)調(diào)封建社會(huì)各階級(jí)、階層關(guān)系也有很大作用。同時(shí)，儒家的倫理道德規(guī)范7封建宗法制度下的君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友之間的關(guān)系，它雖然有壓抑卑賤者的消極作用，但不可否認(rèn)，它也培養(yǎng)了人們熱愛祖國、尊老愛幼、患難相助、夫妻相敬的美德。其次，從孔子起，儒家就一向重視道德和文化教育，所以中國歷史上各個(gè)封建朝代都大力推行儒學(xué)教育。尤其是漢代設(shè)五經(jīng)博士制度、隋唐以后設(shè)科舉取士的制度，大大激發(fā)了世人學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典的熱情，使識(shí)字率、文化知識(shí)的普及程度都極大地得到提高。
孔子“舉賢才”的政治主張也因之制度化、規(guī)范化。與此同時(shí)，政府和私人都重視解說經(jīng)典，編纂史籍、著書立說，收藏圖書、交流學(xué)術(shù)等，所創(chuàng)造的偉大成績在世界文化史上占有重要地位。儒家學(xué)說在長達(dá)兩千年的時(shí)間里，一直在中國占據(jù)著意識(shí)形態(tài)里的領(lǐng)導(dǎo)地位，因而，它對(duì)中華民族、民族性格及心理素質(zhì)的形成與培養(yǎng)，也產(chǎn)生了重要影響。不過，在研究孔子的時(shí)候，我們也不能把他同儒家完全等同起來。在其后的兩千多年里，儒家的其他學(xué)者對(duì)孔子的思想既有繼承，也有不同的闡發(fā)乃至變更，對(duì)后世以孔子的名義來宣揚(yáng)的儒學(xué)，應(yīng)同孔子學(xué)說的本來面目有所區(qū)別。
孔子死后，戰(zhàn)國時(shí)期儒家的兩個(gè)著名代表人物孟子和荀子觀點(diǎn)各異，荀子所持的進(jìn)步思想已明顯地突破了孔子學(xué)說的局限；兩漢時(shí)，不少儒者又把儒學(xué)宗教化和神學(xué)化；唐時(shí)，儒學(xué)又吸取了某些佛教哲理，這一些，都不是孔子學(xué)說所固有的。至于從儒家學(xué)說發(fā)展、衍生出的宋明理學(xué)，大講心性之學(xué)，幾乎是孔子本人所未提到過的。因此，不能把后世儒家思想中一切消極反動(dòng)的東西都加在孔子的頭上。孔子是中國古代史上影響最大的一位思想家。他的政治、倫理思想有保守的一面，但也有更多積極的成分，所以，我們應(yīng)該歷史地、辯證地看待孔子。同時(shí)，孔子作為一位大教育家和學(xué)者，在中國文化發(fā)展史上有過開創(chuàng)性的劃時(shí)代的巨大貢獻(xiàn)。
他的倫理道德觀和教育思想，他所保存整理過的古代文化典籍等，都是中華民族極為寶貴的精神文化遺產(chǎn)，儒家思想在古代就傳播到了國外，產(chǎn)生了世界性的影響。東亞許多鄰國在學(xué)習(xí)中國生產(chǎn)技術(shù)的同時(shí)，也接受了儒家的思想文化，所以儒家思想不僅是中國的，也是這些國家，如日本、朝鮮等國的傳統(tǒng)思想，它們和中國一起構(gòu)成了“儒家文化圈”。十八世紀(jì)以后，儒學(xué)由傳教士傳到西歐，法、德等國家的思想家們從中大受啟發(fā)，儒學(xué)使他們當(dāng)中的許多人陶醉、傾倒。本世紀(jì)五、六十年代以后，由于世界性的、尤其是西方的社會(huì)、倫理問題日益嚴(yán)重，東西方的有識(shí)之士對(duì)儒家思想的興趣大增，儒學(xué)研究的風(fēng)氣方興未艾。
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