詩歌語言不同于日常自然語言，那種特殊語言顯得經(jīng)過刻意的加工處理，帶有人為的程式化色彩。詩歌語言的人為規(guī)則就叫“格律”。
不同的語言有不同的語音特征，因此不同的民族各有自己的一套詩歌體裁和格律規(guī)定，故而詩體、格式、入律技巧等具體的作詩法各語種有各自的個性。然而其中的節(jié)奏、詩行、韻式等基本格律要素為一切格律詩所共有，因此可從文化的角度揭示隱藏在具體詩律背后的一般性原理，進而考察這些一般性原理在漢語詩歌中的表現(xiàn)。
詩歌音樂性的靈魂是節(jié)奏。語音，特別是音節(jié)，占有一定的時間。普通日常語言的音節(jié)行進處于自由無序的狀態(tài)，詩歌把音節(jié)組織成某種帶有規(guī)律的連續(xù)重復(fù)，以造成聽覺上有比例印象的美感。荷馬史詩創(chuàng)造一種“長短短格六音步”的規(guī)則來組織詩行：
長短短|長短短|長長|長短短|長短短|長長
長短短|長長|長短短|長長|長短短|長長
“長”指希臘語的長音節(jié)，“短”則指短音節(jié)，分割符號“|”表示此音步和下一音步之間的界線。希臘語語音的音節(jié)有固定的長短之別，荷馬就利用長短音節(jié)進行巧妙配置，各用音步數(shù)相等的詩行寫成兩部史詩巨著《伊利亞特》和《奧德修紀(jì)》的章節(jié)。
英語語音音節(jié)的輕重音特色甚于它的長短音，因此英詩的音步由輕重音節(jié)配置而成。由于漢字的關(guān)系，漢詩未注意到“音步”的存在；每個詩句由幾個字組成倒十分引人注目。（古代的“詩句”相當(dāng)于西洋詩的詩行。）所以直接用“言”，即文字，來指稱詩句類型，如四言、五言、七言，等等。
2. 古詩格律的本質(zhì)
正如《詩經(jīng)》已有雙聲疊韻詞，而且習(xí)慣于押腳韻，但有關(guān)聲母韻母的言論晚至隋唐才出現(xiàn)一樣；《詩經(jīng)》的主流詩句四言，是由兩個“雙音步”組成的認(rèn)識，也晚至唐代。留學(xué)唐朝的日本僧人空海（法號遍照金剛）著有《文鏡秘府論》，書中“天卷·詩章中用聲法式”記載：
凡上一字為一句，下二字為一句；或上二字為一句，下一字為一句。（三言）
上二字為一句，下三字為一句。（五言）
上四字為一句，下二字為一句。（六言）
上四字為一句，下三字為一句。（七言）
郭紹虞教授在該書新版“序言”中解釋道： “這里所謂‘句’，即指音節(jié)停頓之處。以二言為一句者，成為二音步；以一言為一句者，成為單音步。三音步可以看作單音步與二音步的組合，四音步可以看作兩個二音步的組合。這里從三言依次講到七言，沒有提到四言，就是因為四言是兩個音步的組合，是顯而易見的。從上面提到的各言分句，或沒有提到的四言分句來看，都證明那時已發(fā)現(xiàn)了音步的問題。”
漢語的“音步”不同于西洋詩由長短相異或輕重相異的兩三個音節(jié)配置而成，不像左右腳的行步或舞步，不是“長短短、長短短……”或“重輕、重輕……”，故一般稱之為“音組”。
應(yīng)當(dāng)注意，中國詩歌發(fā)展史的事實是： 五言、七言句式的定型遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于平仄聲的運用。換言之，先已存在“二三”節(jié)奏的五言、“二二三”節(jié)奏的七言，后來才配上“平平仄仄平”“仄仄平平仄仄平”之類的聲調(diào)；并不是反過來，仗平仄聲才配置出五言和七言來。在南朝永明聲律運動以前的兩漢，就出現(xiàn)了以樂府詩和“古詩十九首”為代表的成熟的五言古詩。因此，用西洋詩的長短音節(jié)或輕重音節(jié)來比附“平平仄仄平”，把它看作“長長短短長”或“重重輕輕重”，則是天大的誤會！
二、 非形式化的基礎(chǔ)詩律
從本質(zhì)上說，聲調(diào)的平仄對于節(jié)奏只起裝飾作用，并不是漢詩音組必備的構(gòu)件。因此，所謂的平仄格律，只是一種附加律。西洋詩若離開長短音節(jié)或輕重音節(jié)的搭配，音步便不復(fù)存在；而漢詩離開了平仄聲調(diào)的配置，音組卻照樣存在。如“孔雀|東南飛，五里|一徘徊。”只需依照“前二后三”的節(jié)奏吟誦，便產(chǎn)生五言詩的節(jié)奏感，跟平仄是否“合律”無關(guān)。
聲調(diào)只是附加律，那么漢詩的基礎(chǔ)格律又是什么呢？跟漢語長期不講成文的語法相似，漢詩的基礎(chǔ)格律也是一種靠經(jīng)驗把握的“習(xí)慣律”；而且跟漢語非形式語法的意義語法也相似，漢詩奉行“意義詩律”。
考察形式詩律，這里以拜倫（Byron）的兩行詩為例：
漢譯:
她走在美的光彩中，像夜晚
皎潔無云而且繁星滿天；（查良錚）
由于形式上拿先輕后重的兩個音節(jié)組成每一個音步，每一個詩行都安排四個音步，因此人工打造的痕跡十分明顯，以至于音步拆散了完整的詞，又把不完整的詞的音節(jié)湊合在一個節(jié)奏單位里。音、意互相分流，語句全然舍棄語意的音節(jié)而服從音步。
漢詩的意義詩律，靠音節(jié)間的黏著性構(gòu)成音組。漢語音節(jié)密合單純，無復(fù)輔音，誦讀時自然兩兩三三粘合成音組?？梢宰鰝€試驗： 念一個11位數(shù)的電話號碼，有人念作“1××|×××|××|×××”，有人念作“1××|××|××|××|××”，也有人念作“1××|××|×××|×××”。除了第一節(jié)的“1××”代表電話公司的品牌，余后的數(shù)字間不存在任何意義聯(lián)系，但人們一般不會念成中間弄一個前后不沾邊的單音節(jié)，像“135|1|254|36|87”。如果允許兩兩三三音節(jié)的隨意粘合，那就混同于散體文章自然節(jié)奏的語流了。所以，黏著性只提供了音組內(nèi)部音節(jié)結(jié)合的紐帶，并未提供劃分此音組與下一音組之間的界限。這個界限便由意義或語法關(guān)系來充當(dāng)。如“孔雀|東南飛，五里|一徘徊”，之所以能讀成“上二下三”，正因為“孔雀”與“五里”，“東南飛”與“一徘徊”都有它們語法上的意義。如果寫成“東南飛孔雀，一徘徊五里”，就逼迫人們讀成“上三下二”，破壞了五言詩應(yīng)有的正常節(jié)奏。
然而四言的或五言、七言的詩句應(yīng)有的節(jié)奏一旦依仗語意建立起來之后，也會像西洋音步那樣舍棄語句的意義音節(jié)去服從音組的秩序。還是以《關(guān)雎》為例：
關(guān)關(guān)|雎鳩，
在河|之洲。
音組拆散了完整的詞組“河之洲”，那個“之洲”是兩個沒有意義聯(lián)系的音節(jié)湊合的音組。
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