核心提示：柏葰身為一品大員，從官32載，持重老成，忠厚謹(jǐn)慎又不失勤懇，深得皇帝器重，不可能為了16兩銀子鋌而走險，但他置身?xiàng)l子橫飛、賄買肆虐、恬不為怪的環(huán)境里，很難保持清醒。一代“宰相”柏葰成為刀下之鬼，也成為科舉史上因科舉舞弊被處死的職位最高者。
本文摘自《傳奇故事》(下半月)2009年第7期，作者：如果石絮，原題：16兩銀子把宰相送上斷頭臺
明清時期，科舉考場頻頻出現(xiàn)的“關(guān)節(jié)條子”是最時髦的作弊手段，一度有取代夾帶、槍替等作弊手段的趨勢。
“關(guān)節(jié)條子”就是有錢有勢的人與考官約定在試卷的某處用一些字眼作記號，并把這些字眼寫在條子上交給考官，考官在閱卷時特意留心，憑著條子上的字眼
一一對照，完全吻合者就是要錄取的考生。當(dāng)然，考官能如此俯首帖耳地為考生服務(wù)，是因?yàn)榭忌跅l子上標(biāo)明了事后給考官的辛苦費(fèi)。
清道光、咸豐年間，這一手段更是風(fēng)靡科場。每逢科考，考生們四處奔波，挖門子、找路子，輾轉(zhuǎn)相托，想方設(shè)法與考官搭上關(guān)系、遞上條子。
更讓人不可思議的是，這一時期，不僅考生以遞不上條子為憾，考官也以收不到條子為恥。據(jù)清代筆記載，考官欣然接受條子，甚至主動索要，或?yàn)槭諗n門生，擴(kuò)大政治勢力，或?yàn)榱藵M足虛榮心，似乎收的條子越多，自己的威望就越高，權(quán)勢就越大。結(jié)果，自然是“此風(fēng)已久，昌言無忌，恬不為怪”，科場風(fēng)氣糜爛不堪。
清朝咸豐八年（1858年）戊午年，經(jīng)歷了康乾盛世治隆繁盛的清廷已經(jīng)逐漸病入膏肓，內(nèi)憂外患日趨嚴(yán)重，但其規(guī)章制度仍在按部就班地沿著先前的軌道運(yùn)轉(zhuǎn)著。這一年，又是三年一次的鄉(xiāng)試大比之年。戊午年的這次鄉(xiāng)試，各地方都進(jìn)行得波瀾不驚，唯獨(dú)在天子腳下的順天舉行的考試卻出了大亂子。這年的八月初六日，按照安排，皇帝欽點(diǎn)了此次順天鄉(xiāng)試的主考官和副主考。主考官是軍機(jī)大臣、協(xié)辦大學(xué)士、戶部尚書柏葰，兩位副主考分別由兵部尚書朱鳳標(biāo)和都察院左副都御史、戶部右侍郎程庭桂擔(dān)任。接著，三位主考官就帶了行李，趕到貢院，開始為期月余的、與外界隔絕的鄉(xiāng)試工作。
柏葰，原名為松葰，字靜濤，蒙古正藍(lán)旗人，道光六年（1826年）進(jìn)士，先任內(nèi)閣學(xué)士，在刑部、戶部、吏部等做過侍郎，為官老成持重，很得咸豐帝的寵信，后升為軍機(jī)大臣、戶部尚書、協(xié)辦大學(xué)士，為從一品的高官。63歲，又能被欽點(diǎn)為主考官，是一份很光宗耀祖的事。在同僚的祝賀聲里，柏葰入闈后隨即展開了緊張有序的工作。
此次順天鄉(xiāng)試考生有上千人，最后錄取300名，整個考試過程比較順利，到九月十六日發(fā)榜時，一切都平靜如水。發(fā)榜后不久，咸豐帝認(rèn)為此次科考沒有出一點(diǎn)兒紕漏，主考官柏葰功不可沒，升其為大學(xué)士。這樣，一個月前還是從一品的柏葰，出來后就成了正一品的大員。
清代不設(shè)丞相，一般認(rèn)為，兼任軍機(jī)大臣和大學(xué)士已
經(jīng)具有了宰相的職責(zé)和地位。年逾花甲又得封宰相，柏葰真正是春風(fēng)得意、光鮮照人。
然而，就在柏葰非常受用地接受同僚祝賀的時候，參加科考的士子中間卻開始了一場議論。原來，士子們在看榜時，發(fā)現(xiàn)唱戲的優(yōu)伶平齡竟然中了第七名。按清制，娼妓、優(yōu)伶、皂、吏等不能參加科考，而平齡經(jīng)常登臺唱戲卻還能中榜，難免引起人們的議論和懷疑。
這場議論持續(xù)了半個多月，還沒有消下去的意思。十月七日，御史言官孟傳金突然呈遞奏章，指出此次順天考試，士子平齡身份不明，錄為舉人引起物議，同時參劾平齡的朱卷和墨卷不一致，應(yīng)該查究。
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