得知“比叡”號生命垂危，山本立即從特魯克發(fā)來急電，嚴(yán)令阿部必須盡一切努力挽救“比叡”號。在日軍的固有觀念中，只有戰(zhàn)列艦才算真正的主力艦，一旦有失震動(dòng)極大。但山本和近藤好像都忘了一件事，瓜島周邊白晝的天空是美國人的天下。5時(shí)05分，隱藏在瓜島以南的“企業(yè)”號放飛的20架攻擊機(jī)已飛臨戰(zhàn)場上空，此時(shí)日軍已努力修好了“比叡”號的兩根推進(jìn)軸，戰(zhàn)艦航速也恢復(fù)到了15節(jié)，但美機(jī)的到來讓他們一切努力都變得毫無意義?！氨葏薄碧栔荒芤陨贁?shù)幾門高炮和驅(qū)逐艦的炮火進(jìn)行自衛(wèi)，很快被兩顆炸彈命中。但這才剛剛是開始。一小時(shí)后，正當(dāng)日軍堵塞水下漏洞接近完成時(shí)，第二批來自“企業(yè)”號和亨德森機(jī)場的30架美機(jī)飛抵戰(zhàn)場?！氨葏薄碧柦舆B被命中5顆炸彈和1條魚雷，洶涌而入的海水使艦首沉到了海面以下。
“雪風(fēng)”號上的阿部發(fā)現(xiàn)，來襲美機(jī)中除亨德森機(jī)場的攻擊機(jī)和航母艦載機(jī)之外，甚至還出現(xiàn)了體型碩大的空中堡壘，那正是菲奇少將從圣艾斯皮里圖派來的。照此下去不等“霧島”號及近藤主力艦隊(duì)抵達(dá)戰(zhàn)場，“比叡”號和附近的幾艘驅(qū)逐艦早已去海底向龍王報(bào)到了。何況阿部清楚，近藤艦隊(duì)中并無航母存在，即使來了也是白給，只能徒增損失而已，這種無望的救援更多憑借的是一種“義氣”。8時(shí)20分，“雪風(fēng)”號向“比叡”號發(fā)出信號，將戰(zhàn)艦沖上海岸擱淺當(dāng)作陸上炮臺使用，艦員全部登島加入陸軍部隊(duì)。但西田艦長拒絕命令，再三強(qiáng)調(diào)自己可以拯救“愛艦”。
美軍的連續(xù)空襲讓西田的所有努力均化為泡影。眼見整個(gè)艦首已經(jīng)被海水淹沒，阿部于10時(shí)35分再次發(fā)出命令，“趁空襲間隙，迅速收容幸存人員”。但西田用旗語回復(fù)“預(yù)計(jì)舵柄室進(jìn)水尚可控制”，拒絕棄艦，對阿部的命令置之不理。別看只是一個(gè)小小海軍大佐，但頗得山本器重的西田在聯(lián)合艦隊(duì)同樣是聲名顯赫。如果將日本海軍軍官分為老中青三代、山本和山口分別代表“老”“中”的話，那西田無疑正是少壯派中的翹楚。這位當(dāng)年“海兵”第44期第三、海大第26期次席的優(yōu)等生已被看好即將出任“大和”號艦長。
正午過后，“比叡”號已完全靜止在薩沃島東北9公里的海面上，右傾10度，艦尾也開始徐徐下沉。13時(shí)30分，阿部再次用旗語發(fā)出了嚴(yán)厲命令：“處分‘比叡’，全體人員撤退！”同時(shí)下令驅(qū)逐艦放出小艇收容艦上的水兵。此時(shí)9架空中堡壘再次飛臨并投下炸彈。西田無奈同意棄艦，下令打開了艦底的金斯頓通海閥。全體艦員齊聚艦首，朝東京方向三呼“萬歲”，之后艦旗徐徐落下。天皇御相早已被轉(zhuǎn)移到“照月”號上，一眾水兵開始有序地向小艇上轉(zhuǎn)移。
到下午16時(shí)，全體艦員撤離完畢。從“企業(yè)”號和亨德森機(jī)場飛來的美機(jī)仍不停地對奄奄一息的“比叡”號進(jìn)行投彈——當(dāng)天向這艘戰(zhàn)艦投彈的美機(jī)合計(jì)近70架。艦長西田并未離艦，而是在三號炮塔頂部放了把椅子，鎮(zhèn)定自若地坐在上邊仰首觀摩美國人的進(jìn)攻，誓與戰(zhàn)艦共存亡。阿部嚴(yán)令信號長坂本松三郎大尉率幾名水兵登艦，強(qiáng)行將西田架回了“雪風(fēng)”號，之后下令“時(shí)雨”號向“比叡”號補(bǔ)雷。這一命令立即被山本嚴(yán)令禁止。山本試圖以“比叡”號吸引美軍注意力，為田中船隊(duì)的行動(dòng)提供掩護(hù)——堂堂“比叡”號竟然混到了充當(dāng)誘餌的尷尬地步。在隨后的兩輪空襲中，“比叡”號又被命中3條魚雷，斷裂的艦尾燒得通紅，艦上到處大火肆虐，傾斜已增加到15度，這艘由英國喬治·瑟斯頓爵士設(shè)計(jì)并監(jiān)造的巨艦緩緩地滑向海底，并勇奪太平洋戰(zhàn)場日軍損失第一艘戰(zhàn)列艦的光榮稱號——日本天皇曾三次登上該艦觀摩海軍。鑒于之前在鐵底灣安睡的基本都是巡洋艦、驅(qū)逐艦或其它輔助艦只，新來的“比叡”號當(dāng)之無愧地占據(jù)了帶頭大哥的位置。
下午17時(shí)，阿部率殘部戀戀不舍地離開了緩緩下沉的“比叡”號，于深夜23時(shí)回到肖特蘭。因?yàn)閾p失了一艘寶貴的戰(zhàn)列艦，山本認(rèn)為阿部已沒有資格在海上領(lǐng)軍。連一向不輕易發(fā)表意見的海軍大臣島田繁太郎島也拍案而起，一紙命令解除了阿部的職務(wù)。翌年3月20日，阿部被勒令離開海軍打入預(yù)備役。
看來美軍所謂的“所羅門漩渦”對日軍來說同樣存在。和南云、塚原、阿部、草鹿陸續(xù)淡出一線類似，美軍先后有戈姆利、弗萊徹、諾伊斯、默里、金凱德、賴特等將領(lǐng)因瓜島賦閑。其中最幸運(yùn)的當(dāng)屬金凱德，他在尼米茲的幫助下再次獲得出山機(jī)會(huì)，后文詳敘。
盡管西田比阿部表現(xiàn)出了更多的“武士道精神”，但同樣未能逃過海軍法庭的質(zhì)詢。為給自己鐘愛的西田開脫，山本派宇垣參謀長專程趕往東京，向海軍省人事局長中澤佑少將求情。但島田海相堅(jiān)決不肯饒恕這位居然未和戰(zhàn)艦共存亡的艦長。翌年3月20日，西田和阿部一樣被打入預(yù)備役，后被召回現(xiàn)役也只擔(dān)任了一些閑職。作為黑島龜人的同班同學(xué)，西田和三川、栗田、田中類似，對戰(zhàn)爭中涉及本人的謎團(tuán)“堅(jiān)決不開口”。在無數(shù)次被問及有關(guān)“比叡”號的問題時(shí)永遠(yuǎn)都是那句話：“我是丟失了天皇陛下戰(zhàn)艦的罪人，哪里還有分辨的資格？”日本作家相良俊輔有幸采訪了晚年的西田，并在1976年出版了《怒りの海——戰(zhàn)艦比叡·西田艦長的悲劇》一書，這是一直活到79歲的西田唯一一次回憶往事。
至此美日雙方在瓜島東北第一夜的戰(zhàn)斗暫時(shí)拉下帷幕。在這場被金上將稱為“空前劇烈的海戰(zhàn)”中，日軍損失戰(zhàn)列艦1艘、驅(qū)逐艦2艘，美軍損失輕巡洋艦2艘、驅(qū)逐艦4艘。包括卡拉漢和斯科特在內(nèi)的1439名水兵戰(zhàn)亡，日軍僅陣亡550人到800人。美軍付出巨大犧牲的意義不僅在于擊沉了敵軍1艘戰(zhàn)列艦，而在于使阿部在勝利在望的情況下放棄了炮擊亨德森機(jī)場的作戰(zhàn)，最終使田中的登陸行動(dòng)功虧一簣。后來美國歷史學(xué)家理查德·弗蘭克如此評價(jià)13日的這場激斗：“沒有任何一次戰(zhàn)斗在近距離交火、激烈度和混亂度上能與這次海戰(zhàn)相匹敵。但這場戰(zhàn)斗并不具有決定意義，卡拉漢和他的艦隊(duì)以自我犧牲為亨德森機(jī)場換取了一晚上的喘息時(shí)間，同時(shí)推遲而非阻止了日軍對瓜島的增援。日本聯(lián)合艦隊(duì)更大規(guī)模的兵力調(diào)動(dòng)依然在進(jìn)行之中?！?/p>
舊金山號炮擊
卡拉漢少將陣亡處
西田正雄大佐
天皇三次登艦的比叡號內(nèi)部裝潢
1935年偽滿洲國郵票上的比叡號
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