11月12日夜晚，南太平洋的天氣悶熱，夜空中沒有月亮，只有點點星光。
這時的形勢，對卡拉漢海軍少將很不利，因為攻擊亨德森機場的日軍阿部弘毅編隊，除擁有1艘輕巡洋艦和14艘驅(qū)逐艦外，還有“比?！碧柡汀办F島”號2艘戰(zhàn)列艦。
而擔(dān)負阻止日軍攻擊任務(wù)的卡拉漢海軍少將，只有從護航艦隊中抽調(diào)出來的5艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦，他心里明白，自己的軍艦比對手少，而且不知道敵人的優(yōu)勢，究竟有多大。
面對這種狀況，美國海軍少將卡拉漢，只好仰仗戰(zhàn)神保佑了，現(xiàn)在，他已來不及對方面之敵進行偵察，更來不及制定出一個妥當?shù)淖鲬?zhàn)方案。
于是，他仿效斯科特海軍少將在埃斯佩蘭斯角海戰(zhàn)中的戰(zhàn)法，采取單縱隊隊形，5艘巡洋艦居中，前后各配置4艘驅(qū)逐艦。
卡拉漢把雷達性能較差的重巡洋艦“舊金山”號作為旗艦，斯科特這次擔(dān)任卡拉漢的副手，其座艦“亞特蘭大”號輕巡洋艦也沒有裝備新型的對海搜索雷達。
13日凌晨1時半，“海倫娜”號輕巡洋艦上的大功率雷達，在距日艦14海里處發(fā)現(xiàn)目標，并用無線電向旗艦作了報告。
可惜的是，卡拉漢沒能正確利用領(lǐng)先幾分鐘發(fā)現(xiàn)敵艦的優(yōu)勢，而是先后兩次命令其編隊向右轉(zhuǎn)向，意圖像斯科特在埃斯佩蘭斯角海戰(zhàn)時那樣，通過上述機動，占領(lǐng)T字橫頭陣位。
航行在最前面的驅(qū)逐艦“庫欣”號，突然發(fā)現(xiàn)日軍前衛(wèi)驅(qū)逐艦就在其前方，于是立即轉(zhuǎn)舵，致使隨后的3艘美驅(qū)逐艦發(fā)生混亂。
為了避免碰撞己方驅(qū)逐艦，居中的卡拉漢巡洋艦隊又向左轉(zhuǎn)向，就這樣，日美雙方的艦只，在夜暗中不知不覺地混雜在一起了。
日軍指揮官阿部弘毅也被“發(fā)現(xiàn)敵人”的報告弄得驚慌失措，他在艦上，立即發(fā)出換上穿甲彈的緊急命令，升降機和炮塔忙個不停，卸下高爆彈，裝上穿甲彈，足足花了一刻鐘的時間。
凌晨1時50分，當“比?！碧柕奶秸諢艄馔高^夜幕，照見美國輕巡洋艦“亞特蘭大”號時，斯科特一看危險，不等卡拉漢的指示，急忙下令“開火！反照射！”該艦5英寸的主炮，立刻進發(fā)出耀眼的閃光。
但是為時已晚，從2英里外黑森森海面上飛來的日軍第1波排炮，擊中了這艘輕巡洋艦，“亞特蘭大”號的艦橋當即被炸飛，艦橋上的軍官，連同斯科特海軍少將本人，全部陣亡。
這時，卡拉漢的旗艦向艦隊發(fā)出信號：“單數(shù)軍艦向右舷開火，雙數(shù)軍艦向左舷開火！”
他發(fā)現(xiàn)，他的艦隊兩側(cè)都是敵艦，一邊是戰(zhàn)列艦，另一邊是巡洋艦和驅(qū)逐艦，戰(zhàn)斗演變成相互近距離的交火，漆黑的水面上，升起一串串耀眼的黃色、朱紅色閃光。
只見魚雷的翻騰航跡，不時在激戰(zhàn)雙方的驅(qū)逐艦之間，穿來穿去，美艦接連受創(chuàng)，隊列被打亂了。
早些時候遭到炮擊的“亞特蘭大”號，此時又中了2條魚雷，動彈不得。“庫欣”號驅(qū)逐艦趕去救援，將魚雷射向敵艦，但是，它自己也被“比?！碧柕奶秸諢粽兆?，立即被擊中起火。
它的姊妹艦“拉菲”號勇敢地發(fā)起進攻，但未擊中敵艦，卻被日本戰(zhàn)列艦兩發(fā)14英寸（356毫米）主炮炮彈炸得稀爛。
美軍驅(qū)逐艦和巡洋艦的小口徑炮彈，打在“比睿”號和“霧島”號上，都被戰(zhàn)列艦厚重的裝甲彈飛了，戰(zhàn)斗開始后，那幾分鐘盲目的慌亂，迫使卡拉漢暫時?；穑员阕屗难惭笈?zāi)苷覝誓繕恕?/p>
“我們要干掉的是大家伙！”他吼道，“首先瞄準大的！”這竟然成了卡拉漢的最后一道命令。
日本人也利用?；疬@段間歇，調(diào)整了部署，再次列隊投入戰(zhàn)斗，探照燈投向了“舊金山”號，“霧島”號上的舷側(cè)炮一陣齊射，擊穿了這艦美軍旗艦的上層建筑，卡拉漢成了這場海戰(zhàn)中美軍陣亡的第二個將官。
美海軍驅(qū)逐艦發(fā)射魚雷
跟在其后的美“波特蘭”號重巡洋艦中了一條魚雷，艦尾鋼板彎曲變形，成了舷的形狀，在原地打起轉(zhuǎn)來，然而，其火炮依然不斷轟擊“比?！碧枴?/p>
輕巡洋艦“朱諾”號的機艙被魚雷擊中，失去了動力，“巴頓”號驅(qū)逐艦被劈成兩半，逐漸下沉，它的伙伴“蒙森”號，魯莽地打開一束探照燈，旋即被日艦射來的炮彈擊中，燃起熊熊烈火。
戰(zhàn)斗持續(xù)了24分鐘后，“鐵底灣”上隆隆的炮聲靜寂下來，美國軍艦上，搖晃不停地火光或明或暗，映照出海面上浮著的黑色油層、尸體和污物。
輕巡洋艦“亞特蘭大”號勉強行駛，最后不幸觸礁沉沒，“朱諾”號輕巡洋艦拖著殘體剛剛駛出“鐵底灣”又遭日軍潛艇攻擊，全艦700余名官兵，除少數(shù)逃生外，大多或與軍艦同歸于盡，或死于鯊魚的利齒，該艦的沉沒，使衣阿華州的托馬斯·沙利文夫婦，一下子失去了5個兒子，為此，美國海軍頒布條令，今后不準一家人在同一艘艦艇上服役。
將近1000名美國海軍人員，包括兩名海軍少將，在這場被金海軍上將稱之為“空前劇烈的海戰(zhàn)”中，于1942年11月12日深夜獻出了生命。
卡拉漢這支臨時編隊的5艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦，僅有2艘巡洋艦和3艘驅(qū)逐艦，滿身掛彩地返回了基地。
但是，卡拉漢的英勇犧牲，卻使阿部占絕對優(yōu)勢的戰(zhàn)列艦編隊撤退了。因為，日艦隊旗艦“比?！碧柋徽▔牧肆_盤，兩艘驅(qū)逐艦沉沒了，而最令美軍感到快慰的是，阿部的過分謹慎，戰(zhàn)勝了他完成轟擊機場任務(wù)的使命感，從而失去了在第二天早上，戴上勝利者桂冠的資格。
13日天一放亮，美軍的飛機就攆上了北撤的“比?！碧?，聯(lián)合艦隊司令部命令“霧島”號把它的仍在冒煙的姊妹艦拖走，但是阿部已讓“霧島”號趕緊逃走，只讓一艘輕巡洋艦留下對付空襲。
被美軍擊沉的日軍戰(zhàn)列艦“比?！碧?/p>
美軍“企業(yè)”號航母上的俯沖轟炸機飛臨上空，將炸彈傾瀉在“比?！碧柹?，亨德森機場起飛的B-17轟炸機群也加入了攻擊行列。
下午4時，日本天皇的照片被轉(zhuǎn)移到“夕風(fēng)”號上后，阿部下令鑿沉他的旗艦，這一舉動，令山本深為震怒，認為阿部再也不配指揮軍艦。
阿部使命的破產(chǎn)，迫使田中的運兵船隊，返回肖特蘭島暫留24小時，山本五十六決定，派出三川海軍中將的重巡洋艦編隊，繼續(xù)完成戰(zhàn)列艦沒有執(zhí)行的炮擊任務(wù)。
這次，附近已沒有美國軍艦阻擋它們，圖拉吉的魚雷快艇對日軍的襲擾也無濟于事，幾艘重巡洋艦一共向亨德森機場發(fā)射了1000多發(fā)炮彈，但是，203毫米艦炮的威力比戰(zhàn)列艦356毫米的艦炮威力小得多。
13日晚上的炮擊，給美軍修建大隊留下了填平跑道上累累彈坑的任務(wù)，經(jīng)過通宵達旦的拼命苦干，到11月14日太陽升起時，美軍工程兵又能讓海軍陸戰(zhàn)隊的飛行員，駕駛“復(fù)仇者”式魚雷機起飛了。
11月14日拂曉，美軍偵察機在例行偵察中，發(fā)現(xiàn)兩支日軍艦船編隊：
一支是三川的巡洋艦編隊，他們完成了夜間炮擊任務(wù)，正在新喬治亞群島以南海域向西撤駛；
另一支是田中的護航運輸隊，經(jīng)由“槽海”南下，正向瓜島航進。
上午10時，亨德森機場的陸戰(zhàn)隊飛機和“企業(yè)”號航空母艦的艦載機對三川的巡洋艦編隊發(fā)起攻擊，很快炸沉了“衣笠”號巡洋艦、“五十鈴”號、“摩耶”號以及三川的旗艦，“鳥?！碧柾瑫r受創(chuàng)。
接著，美軍飛機集中力量向防御薄弱的田中運輸船隊發(fā)起攻擊，田中的驅(qū)逐艦作著蛇行運動，同時以高射炮火回擊美機的輪番進攻。
14日上午和下午，田中護航的運輸船上的日本士兵，遭到了一場真正的浩劫，那可怖的情景，使那些九死一生的幸運兒終生難忘。
高空飛行的美B-17轟炸機丟下的炸彈，搖搖晃晃往下掉，艦載轟炸機朝著目標呼嘯飛來，好像要往海里鉆，投完炸彈后，又迅速爬升起來。
近矢彈激起沖天水柱，浪花四濺，每顆命中的炸彈，騰起濃煙和烈火，運輸船一艘接一艘中彈，令人作嘔地傾斜下去，預(yù)示著末日即將來臨。
空襲的美軍飛機離去，濃煙散盡，海面呈現(xiàn)出一幅悲慘的景象，日本水兵從正在下沉的艦船上，紛紛跳入水中逃生，這樣的苦難整整延續(xù)了一天。
夜幕降臨時，執(zhí)意奮進的田中僅僅剩下了4艘運輸船和3艘驅(qū)逐艦，這時，山本司令長官發(fā)來電令，支持田中繼續(xù)他無異于“蠻干”的突進，同時，指派近藤海軍中將親自率領(lǐng)“霧島”號戰(zhàn)列艦、4艘巡洋艦和9艘驅(qū)逐艦?zāi)舷?，企圖再次炮擊亨德森機場。
瓜島后期的三天海戰(zhàn)，即將進入最后一次交鋒，哈爾西把擋住日軍的全部希望，寄托在“企業(yè)”號航空母艦特混艦隊的2艘戰(zhàn)列艦上，他命令威利斯·李海軍少將帶著“華盛頓”號、“南達科他”號戰(zhàn)列艦和4艘驅(qū)逐艦，離開特混艦隊北上，務(wù)必堵住敵人的夜襲進路。
李海軍少將是“美國海軍中最聰明的智囊之一”，也是艦載雷達專家，他預(yù)料這場夜戰(zhàn)將極為艱苦，所以，制定了一個審慎的作戰(zhàn)方案：在埃斯佩蘭斯角附近較為開闊的海域里，展開戰(zhàn)斗。
當晚，李乘坐的旗艦“華盛頓”號駛過“鐵底灣”，受水下大量沉艦的影響，戰(zhàn)列艦上的磁性羅盤不停地來回轉(zhuǎn)動，岸上吹來的風(fēng)，過去時常帶有濃烈的腐臭味，今夜竟然令人驚奇地彌漫著一股金銀花的香味，甲板上的美國水兵認為這是一種吉兆。
深夜，月光映出了埃斯佩蘭斯角山巒起伏的輪廓，美國的兩艦巨艦以4艘驅(qū)逐艦為前驅(qū)，沿著一條東南向的航道，通過了薩沃島。
李估計，日軍將在晚上11時來臨。果然，等到預(yù)計的戰(zhàn)斗時刻臨近時，“華盛頓”號的雷達屏幕，發(fā)現(xiàn)了敵人艦群。
這是近藤艦艇編隊中，以“川內(nèi)”號輕巡洋艦為前導(dǎo)、幾艘驅(qū)逐艦組成的日軍前哨突擊艦群。
李把軍艦拐彎沖西，橫在日艦前進的航道上，靜候日艦駛近，11時17分，李下令開火。
日艦上的觀察哨，將美軍戰(zhàn)列艦呈現(xiàn)的細長黑影，誤認為是2艘巡洋艦，直至16英寸（406毫米）的炮彈激起了巨大水柱，倒霉的“川內(nèi)”號才趕緊放出濃濃的煙幕，掉頭撤回。
數(shù)艘日巡洋艦、驅(qū)逐艦從薩沃島的另一側(cè)摸了過來，在照明彈的強光照耀下，李的4艘驅(qū)逐艦首先投入戰(zhàn)斗。
剛一交手，日艦發(fā)射的炮彈和魚雷就占了上風(fēng)，美軍2艘驅(qū)逐艦很快沉入海底，其余2艘失去機動能力，而日軍只有一艘驅(qū)逐艦被擊沉。
于是，“華盛頓”號急忙向左轉(zhuǎn)舵，“南達科他”號沖著敵艦向右轉(zhuǎn)舵，以避開失去機動能力的艦只，美國戰(zhàn)列艦是在戰(zhàn)斗的危急時刻，無奈采取這種各自為戰(zhàn)的行動的。
這時，近藤編隊準備再次發(fā)起攻擊，由戰(zhàn)列艦“霧島”號、2艘重巡洋艦和2艘驅(qū)逐艦組成的主力艦群，從薩沃島西北方向接敵。
日軍主力艦群從薩沃島背面一出現(xiàn)，就炮擊了距離較近的“南達科他”號，將該艦天線塔打掉，上層艙室好幾處著火，不得不退出戰(zhàn)斗。
這樣一來，“華盛頓”號現(xiàn)在就要同整個近藤艦隊進行較量，李海軍少將以己之長，擊敵之短，他利用雷達指揮射擊，訓(xùn)練有素的雷達兵測準了敵艦距離，總算救了“南達科他”號，7分鐘內(nèi)，該艦50余發(fā)406毫米和127毫米炮彈連續(xù)擊中“霧島”號，將它的塔形上層建筑擊成了碎片，舷也卡住了，艦身不由自主地打起轉(zhuǎn)來。
接著，李轉(zhuǎn)向西北航行一段時間，把日艦從美軍的傷艦附近誘開，爾后，折回去和“南達科他”號會合，“華盛頓”上的美軍水手看到，“南達科他”號上的艦員正在設(shè)法將上層艙室的余火撲滅。
被擊沉之前的日本戰(zhàn)列艦“霧島”號
而日軍的驅(qū)逐艦仍圍著燃燒的“霧島”號殘軀打轉(zhuǎn)。凌晨3時后，近藤海軍中將不得不放棄原來的作戰(zhàn)企圖，令“霧島”號和2艘無法行動的驅(qū)逐艦自沉，然后撤離了戰(zhàn)場。
但是，田中沒有辜負自己“頑強者”的渾號，在戰(zhàn)列艦決斗的最后階段，他悄悄地駛向瓜島塔薩法朗加灘頭。
山本批準了他提出的孤注一擲的計劃：冒著空襲危險，派部隊搶灘上岸。
黎明來臨時，美海軍陸戰(zhàn)隊從“”機場起飛的“復(fù)仇者”式魚雷機，猛攻日軍靠岸的運輸船，日本兵頂著猛烈的轟炸和掃射，死命地沖出來，攀著纜繩跳進海水里。
這次空襲，將田中最后的4艘運輸船全部炸毀，把日陸軍第38師團2000名掙扎上岸的土兵的給養(yǎng)和裝備統(tǒng)統(tǒng)炸飛。
11月12日夜里開始至15日早晨結(jié)束的這場海戰(zhàn)，標志著瓜島爭奪戰(zhàn)中，美軍取得一個決定性轉(zhuǎn)折。
日軍只有10噸物資和2000人的陸軍部隊被送上了岸，而日本海軍為之付出的代價是：
2艘戰(zhàn)列艦、1艘巡洋艦、11艘運輸船和10余艘驅(qū)逐艦。
日本聯(lián)合艦隊司令長官三本五十六至此認識到，聯(lián)合艦隊再也承受不住如此沉重的代價，去支援陸軍的作戰(zhàn)行動了。
這場海戰(zhàn)過后，“東京快車”雖然仍在堅持運行，但每次只運進了很少的增援力量和物資，而這些少得可憐的東西，顯然已難以維持3．2萬人的日軍部隊，正如日本人自己所形容的那樣，瓜達爾卡納爾島已是“死亡之島”，島上日軍無衣無食，尸骸狼藉，
翌年初，日軍悄悄從這里溜走。
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