相比于霍去病，陳湯的名聲小得多。主要原因在于陳湯的身上毛病多。雖然常言道：“瑕不掩瑜”，可毛病多了肯定會讓文人們?yōu)殡y，不好樹立高大的形象，于是陳湯原本應(yīng)該赫赫的名聲大打了折扣。雖然他的名言“明犯強(qiáng)漢者，雖遠(yuǎn)必誅”流芳百世，他的名字卻漸漸被遺忘了。
陳湯小時(shí)候勤奮好學(xué)，但家境貧困，以至于有時(shí)要當(dāng)乞丐才沒餓死。陳湯成年之前的貧困、被人鄙視，造就了他為了成功不擇手段的性格。他的一生幾經(jīng)沉浮，一旦有機(jī)會就會情不自禁地貪腐。陳湯第一次進(jìn)京時(shí)遇到了富平侯張勃，張勃賞識他的才華，向朝廷推薦了他。在等待朝廷任命時(shí)，陳湯之父去世了。為了好不容易等來的仕途機(jī)會，陳湯沒有回去奔喪。結(jié)果被人舉報(bào)，不僅因?yàn)椴恍⑷氇z，張勃也由于舉薦不當(dāng)被削減食邑二百戶。后來陳湯又被舉薦，終于當(dāng)了官。經(jīng)他一再要求，終于作為西域都護(hù)府副校尉，和校尉甘延壽一起出使西域。
當(dāng)時(shí)的西域，郅支單于用武力征服了一些小國，日益做大做強(qiáng)。他囚禁、殺死、侮辱漢朝使節(jié)，甚至流露出取代大漢天子的野心。就是在這種背景下，甘延壽、陳湯帶著一支人數(shù)不多的護(hù)衛(wèi)軍隊(duì)來到了西域。通過觀察分析，陳湯發(fā)現(xiàn)了郅支單于的弱點(diǎn)：他手頭還沒有堅(jiān)固的城池，沒有善用強(qiáng)弩的將士，而且和周邊諸多小國有仇……陳湯覺得此時(shí)正是消滅郅支單于的大好時(shí)機(jī)，假如不抓住，日后等他繼續(xù)發(fā)展起來，勢必真正威脅到大漢。
考慮到朝廷機(jī)構(gòu)臃腫，遇事很難決斷，陳湯假傳圣旨，調(diào)動漢朝屯田的軍隊(duì)，又召集烏孫等受郅支單于壓迫的小國參戰(zhàn)。 聯(lián)軍迅速抵達(dá)位于如今哈薩克斯坦南部的郅支城，經(jīng)過激戰(zhàn)順利破城，誅殺郅支單于王室一千五百一十八人。
陳湯回到京城后，中書令石顯、匡衡揪住陳湯假傳圣旨的大罪，力主功過相抵，不殺頭就等于給了重賞。由于元帝內(nèi)心覺得陳湯功大于過，最終還是封陳湯為關(guān)內(nèi)侯。成帝劉驁即位后，丞相匡衡又向成帝起奏陳湯私藏戰(zhàn)品的事，于是陳湯被免職。幾年后，在大將軍王鳳的奏請下，陳湯復(fù)出任從事中郎。陳湯在工作上表現(xiàn)出色，可最終因?yàn)槭苜V而再次免職成為平民，直到去世。
陳湯的對頭中，石顯一生以整人為樂事。與他稍有過節(jié)的被他整；搶他風(fēng)頭的，他也不放過?？锖庖?yàn)椤拌彵谕倒狻倍麄髑Ч牛錾细吖俸?，他也嫉賢妒能，打擊過不少功臣。陳湯固然貪財(cái)，石顯、匡衡之貪腐，恐怕又在陳湯之上，所以他們攻擊陳湯，顯然屬于賊喊捉賊。
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