《左傳》全稱《春秋左氏傳》，儒家十三經(jīng)之一。《左傳》既是古代漢族史學(xué)名著，也是文學(xué)名著?！蹲髠鳌返恼Q生，不僅與其作者的史學(xué)、史才、史識(shí)密不可分，更與其作者所處的時(shí)代息息相關(guān)。作為中國古典史學(xué)的開山之作，它是特定歷史時(shí)代的產(chǎn)物。
春秋、戰(zhàn)國時(shí)代，是中國歷史上的一個(gè)大變革時(shí)代。在劇烈的政治與社會(huì)變革之中，涌現(xiàn)出一批文學(xué)游說之士。他們著書立說，招收門徒，組成學(xué)派，彼此間展開激烈的爭論，形成了“百家爭鳴”的局面。政治與社會(huì)的變革，文化的繁榮，為《左傳》的成書創(chuàng)造了有利條件。
在百家爭鳴中，諸子探討歷史的熱情空前高漲。然而，“諸子百家多起于民間，與官府隔絕，沒有機(jī)會(huì)讀史書和檔案，未受過史官的教育和熏陶，他們所有一些歷史知識(shí)多得之于傳聞，不辨真假”。同時(shí)，過去那種片段的、零散的歷史記事，也容易造成人們對(duì)歷史認(rèn)知的嚴(yán)重分歧，如《史記·十二諸侯年表序》載，孔門后學(xué)對(duì)《春秋》的解說，“人人異端，各安其意，失其真”。戰(zhàn)國時(shí)代迫切需要一部以敘事的方式全方位敘述歷史的史書。
《左傳》正是適應(yīng)時(shí)代需要而產(chǎn)生的一部史書。關(guān)于《左傳》一書的作者，眾說紛紜。多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，《左傳》由左丘明創(chuàng)作，經(jīng)其后學(xué)增益而成。左丘明是魯國的瞽史，大約與孔子同時(shí)。左丘明創(chuàng)作《左傳》，得益于他的史官身份，也得益于時(shí)代的變革。一方面，作為史官，左丘明精通周代官學(xué)，能夠掌握大量史料，具備創(chuàng)作《左傳》的便利條件;另一方面，史官制度的衰落與士人自我價(jià)值的覺醒，又使左丘明能夠突破傳統(tǒng)的束縛，根據(jù)自己的史識(shí)和方法撰寫史書。左丘明及其后學(xué)，在繼承歷史文化的基礎(chǔ)上，撰成我國歷史上第一部完整的敘事史，完成了一項(xiàng)前無古人的偉業(yè)。
除了時(shí)代的客觀需要之外，大變革時(shí)代還為敘事史的創(chuàng)作提供了以下兩個(gè)有利條件。
其一，私人著述的涌現(xiàn)與史料的劇增。春秋、戰(zhàn)國時(shí)期，隨著私學(xué)興起和士階層的活躍，私人著述空前增多。近二三十年來，出土的先秦簡帛文獻(xiàn)有大量的事語類故事，如前文所舉的上博簡與清華簡的事語類故事等。此類事語類故事以記述人物間的對(duì)話為主要內(nèi)容，有不少充滿智慧的嘉言善語，有的還有精彩的情節(jié)描寫。這些事語類故事，它們與《左傳》的關(guān)系目前尚不能確定，但可以肯定的是，類似的事語類故事曾于春秋、戰(zhàn)國之際廣為流傳。大量私人著述的歷史故事，不僅為《左傳》提供了重要史料，也在一定程度上影響了《左傳》的敘事方式。
其二，散文的勃興與敘事藝術(shù)的進(jìn)步。春秋、戰(zhàn)國時(shí)期的私人著述，極為注重語言的技巧，注意邏輯、修辭與謀篇布局，重視運(yùn)用形象化、故事化的表現(xiàn)手法。在文學(xué)上便表現(xiàn)為散文的勃興。春秋、戰(zhàn)國時(shí)期諸子的著作，文辭優(yōu)美，風(fēng)格各異，“如《論語》的雍容和順、迂徐含蓄，《孟子》的靈活善譬、氣勢充沛，《莊子》的奇氣襲人、想象豐富，《荀子》的層次清晰、論斷縝密，《韓非子》的鋒利峭刻、說理透辟，等等”，既是深刻的說理論文，也是優(yōu)美的散文作品?？梢?，用生動(dòng)的文辭著書立說，已經(jīng)成為當(dāng)時(shí)士人的普遍追求。《左傳》敘事生動(dòng)逼真，富有文學(xué)感染力，與春秋、戰(zhàn)國時(shí)期散文藝術(shù)的積極影響有很大關(guān)系。
司馬遷撰寫《史記》，秦代以前的部分，主要取材于《左傳》。司馬遷的《史記》所開創(chuàng)的紀(jì)傳體，是繼《春秋》《左傳》的編年體之后出現(xiàn)的一種新的史書體例?！妒酚洝吩隗w例上對(duì)成書于戰(zhàn)國時(shí)代的《世本》有所借鑒，但《史記》紀(jì)傳體的敘事范式與風(fēng)格，更多的是受到了《左傳》的影響?！蹲髠鳌愤€以“君子曰”的形式，發(fā)表對(duì)史事的評(píng)論，這是中國史論的肇端。《史記》繼承《左傳》的“君子曰”，創(chuàng)立了“太史公曰”的論贊體例。這一體例為后來歷代正史所沿襲。雖然在《左傳》作者的頭腦中，還沒有紀(jì)傳體和紀(jì)事本末體的明確概念，然而，出于全方位敘述歷史的需要，他“選擇某一史事中的一個(gè)關(guān)鍵時(shí)段或時(shí)點(diǎn)，把它作為時(shí)間坐標(biāo)，然后把該史事系于其上，盡可能敘明一個(gè)完整的歷史過程。這樣，便不自覺地創(chuàng)造了紀(jì)事本末體和紀(jì)傳體的手法”。《左傳》在編年敘事之中孕育了紀(jì)傳體、紀(jì)事本末體的雛形，是中國史書編纂體例與方法的一個(gè)重大創(chuàng)舉。
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