靈帝中平元年（公元184年)，黃巾軍起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，受命與盧植等人合軍進(jìn)攻潁川的黃巾軍，結(jié)果大破黃巾軍，斬首數(shù)萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內(nèi)，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄?！罢檀笮?，一郡清平”。當(dāng)時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷封曹操為議郎，曹操不肯迎合權(quán)貴，遂托病回歸鄉(xiāng)里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
漢獻(xiàn)帝初平元年（公元190年）正月，袁術(shù)等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍。二月，被聯(lián)軍擊敗的董卓脅迫獻(xiàn)帝遷都長安（今陜西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓200里荒蕪凋敝無復(fù)人煙。而關(guān)東聯(lián)軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰(zhàn)力，無人敢向關(guān)西推進(jìn)，全都屯兵酸棗（今河南延津北）一帶。而曹操認(rèn)為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內(nèi)震動”，應(yīng)趁機與之決戰(zhàn)，遂獨自引軍西進(jìn)。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數(shù)量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救，幸免于難?；刂了釛棧懿俳ㄗh諸軍各據(jù)要地，再分兵西入武關(guān)（今陜西丹鳳東南），圍困董卓，關(guān)東諸將不肯從。關(guān)東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發(fā)展自己勢力。不久，諸軍之間發(fā)生摩擦，相互火拼，聯(lián)合軍至此解散。
此時，曹操失去了兗州，軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，將曹操舉家遷到鄴縣（在今河北臨漳縣西四十里）當(dāng)人質(zhì)。曹操本打算答應(yīng)袁紹，多虧程昱勸阻，曹操才打消這個念頭。
建安元年（公元196年）八月，曹操迎天子。辛亥，鎮(zhèn)東將軍曹操自領(lǐng)司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許。己巳，天子幸曹操營。冬十一月丙戌，曹操自為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。
建安三年（公元198年）九月，曹操東征徐州，進(jìn)攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部將魏續(xù)、宋憲等生擒呂布謀士陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、呂布部將高順等人處死，初步控制了徐州。
袁紹是當(dāng)時北方最強大的一股勢力，也是曹操統(tǒng)一北方最強大的敵人。他挑選精兵十萬、戰(zhàn)馬萬匹，志在一舉消滅曹操。袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也?！辈懿賹υB有很深的認(rèn)識，他敢于在袁紹將要大軍壓境之時抽身去進(jìn)攻劉備，正是基于這種認(rèn)識之上。
從客觀條件上說，曹操本處于劣勢，但由于他能正確分析客觀條件，善于聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，采用正確的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，使戰(zhàn)爭向有利于自己的方面轉(zhuǎn)化，經(jīng)過自己主觀上的努力，終于贏得了勝利。官渡之戰(zhàn)，曹操擊潰了最大的敵人袁紹，由他統(tǒng)一北方已是大勢所趨。
這時，官渡之戰(zhàn)后投奔劉表的劉備屯駐于樊城，聽說劉琮投降，便率軍向江陵撤退。江陵為荊州重鎮(zhèn)，存有大量軍用物資。曹操聽說，怕江陵落入劉備之手，遂親率五千騎兵從襄陽疾馳三百里，在當(dāng)陽長坂坡將劉備追上，并將其軍擊潰，隨后進(jìn)占江陵。
由于曹操的進(jìn)軍威脅了江東孫權(quán)的統(tǒng)治，孫權(quán)命都督周瑜率軍三萬，與劉備的兩萬人馬組成聯(lián)軍抵抗曹操。曹操自江陵東下，至赤壁與孫、劉聯(lián)軍接戰(zhàn)不利，暫駐軍于烏林，與對方隔江對峙。
周瑜用詐降之計，命大將黃蓋率小戰(zhàn)船十艘，上裝柴草，灌以膏油，船頭釘上大釘，假稱投降，向北岸而進(jìn)，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然后借助風(fēng)勢，直向曹軍沖去，曹軍大敗，舟船被燒。曹操率軍從華容道陸路撤回江陵。撤軍北還。
建安二十四年七月，曹操剛剛從漢中撤出，劉備大將關(guān)羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發(fā)動了進(jìn)攻。曹操聞知，立刻派大將于禁率兵往救樊城。八月，關(guān)羽乘洪水泛濫之機，大破于禁所統(tǒng)七軍，擒于禁，斬龐德，乘勢進(jìn)軍，將樊城圍住。時樊城曹軍只有數(shù)千人，城被水淹，水面離城樓僅有數(shù)尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領(lǐng)兵去救樊城。十月，曹操從關(guān)中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
孫權(quán)因關(guān)羽處其上游，不愿意讓關(guān)羽勢力發(fā)展，且他早有攻取荊州之心，于是聯(lián)結(jié)曹操，準(zhǔn)備以大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。曹操接信后，將這一消息通知曹仁，命他繼續(xù)堅守，自己進(jìn)至摩陂，臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關(guān)羽。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關(guān)羽撤兵，路上被孫權(quán)軍擒殺。
建安二十五年正月（公元220年），曹操還軍洛陽。當(dāng)月，病逝在洛陽，終年六十六歲。這年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。
東漢王朝后期，由于政治黑暗，社會生產(chǎn)遭到嚴(yán)重破壞，人民無法生活，終于爆發(fā)了轟轟烈烈的黃巾大起義。但在當(dāng)時的歷史條件下，農(nóng)民起義不可能取得最終的勝利，繼之而來的是東漢王朝的解體和軍閥混戰(zhàn)。在混戰(zhàn)中，不僅董卓、李傕等涼州軍閥到處屠殺人民、搶劫財物，就是打著勤王旗號的東方將領(lǐng)也“縱兵鈔掠”。因而普遍出現(xiàn)了“民人相食，州里蕭條”的荒涼景象。這種情況的造成，除了應(yīng)當(dāng)歸罪于東漢王朝的反動統(tǒng)治外，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義和破壞社會生產(chǎn)的軍閥，自然也是不可饒恕的罪首。但相對的說，各軍閥之間，畢竟還是有所差別的。拿曹操來說，他雖然鎮(zhèn)壓過農(nóng)民起義和濫殺過無辜人民，但從他在政治、軍事、經(jīng)濟各方面的表現(xiàn)來看，他比被他消滅的那些軍閥還是勝過一籌的。比如他推行屯田，興修水利，實行鹽鐵官賣制度，對社會經(jīng)濟的恢復(fù)和經(jīng)濟的整頓起了積極作用。
曹操一開始走上仕途就試圖用比較嚴(yán)格的法律改變當(dāng)時權(quán)豪橫行的情況。但由于禍害根子在中央，操無法施展自己的意圖。到他自己掌握政權(quán)以后，才得全面推行抑制豪強的法治政策。他說：“夫刑，百姓之命也”；“撥亂之政，以刑為先”。他起用賢能，抑制不法豪強。如果把袁紹和曹操在冀州先后推行的治術(shù)加以比較，就可以看出兩種不同的情況：“漢末政失于寬，紹以寬濟寬，故不攝”。在袁紹的寬縱政策下，“使豪強擅恣、親戚兼并，下民貧弱，代出租賦，炫鬻家財，不足應(yīng)命”。這樣，自然不能使“百姓親附，甲兵強盛”。所以袁紹雖地較大、兵較多、糧較足，終為操所敗。操得冀州后，立即“重豪強兼并之法”，因而收到了能使“百姓喜悅”的效果。司馬光說操“化亂為治”，并非無據(jù)。而且操用人不重虛譽，他選用官員要“明達(dá)法理”，能行法治。操還提倡廉潔，他用崔琰、毛玠掌管選舉，“其所舉用，皆清正之士，雖于時有盛名而行不由本者，終莫得進(jìn)。務(wù)以儉率人，由是天下之士莫不以廉節(jié)自勵，雖貴寵之臣，輿服不敢過度”。社會風(fēng)氣有所好轉(zhuǎn)。
總的來看，黃河流域在曹操統(tǒng)治下，政治有一定程度的清明，經(jīng)濟逐步恢復(fù)，階級壓迫稍有減輕，社會風(fēng)氣有所好轉(zhuǎn)。所以說曹操在漢朝的名義下所采取的一些措施還是具有積極作用的。
曹操的詩歌，今存不足20篇，全部是樂府詩體。內(nèi)容大體上可分三類。一類是關(guān)涉時事的，一類是以表述理想為主的，一類是游仙詩。
與時事有某種關(guān)聯(lián)的作品有《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏門行》等?！掇缎小?、《蒿里行》二詩，作于建安初年。前一篇反映何進(jìn)謀誅宦官事敗，董卓入洛陽作亂；后一篇寫關(guān)東各州郡興兵討卓，又各懷野心，互相殺伐，在內(nèi)容上緊相承接。詩篇以簡練的語言，高度概括地寫出了這一段歷史過程，因此被譽為“漢末實錄，真詩史也”。尤其可貴的是，在《蒿里行》詩中他以同情的筆調(diào)，寫出了廣大人民在戰(zhàn)亂中所罹的深重苦難：“鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡，白骨露于野，千里無雞鳴，生民百遺一，念之?dāng)嗳四c。”《苦寒行》作于建安十一年，詩篇描寫冬日太行山區(qū)的酷寒、荒蕪、險峻，形象生動，同時也寫出了詩人內(nèi)心的復(fù)雜感受?！恫匠鱿拈T行》作于建安十二年征三郡烏桓時。該詩包括“艷”（前奏）及四解?！捌G”著重寫了詩人出征時的復(fù)雜心情。一解“觀滄海”，寫進(jìn)軍途經(jīng)碣石時的觀感；二解“冬十月”、三解“土不同”，寫歸途中見聞；四解“龜雖壽”，寫取得了這場重要戰(zhàn)役勝利后的思想活動。其中“觀滄海”描寫大海景象，“秋風(fēng)蕭瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里”，氣勢磅礴，格調(diào)雄放，映襯出詩人包容宇宙、吞吐日月的闊大胸懷?！褒旊m壽”以一系列生動的比喻，表達(dá)詩人對人生及事業(yè)的看法：“老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已”。這是詩人貫徹終生的積極進(jìn)取精神的真實表白。
以表述理想為主的詩歌有《度關(guān)山》、《對酒》、《短歌行》等。前兩篇寫詩人的政治理想。他設(shè)想的太平盛世是儒法兼采、恩威并用的賢君良臣政治。這在漢末社會大破壞的現(xiàn)實背景下，無疑是具有進(jìn)步意義的?！抖谈栊小返闹黝}是求賢，以“山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心”等詩句，來抒發(fā)求賢若渴，廣納人才，以冀成其大業(yè)的心情。
在藝術(shù)風(fēng)格上，曹操詩歌樸實無華、不尚藻飾。它們以感情深摯、氣韻沉雄取勝。在詩歌情調(diào)上，則以慷慨悲涼為其特色?？犊瘺?，這本來是建安文學(xué)的共同基調(diào)，不過在曹操的詩中，它表現(xiàn)得最為典型，最為突出。在詩歌體裁上，曹操的樂府詩并不照搬漢樂府成規(guī)，而是有所發(fā)展。如《薤露行》、《蒿里行》，在漢樂府中都是挽歌，他卻運用舊題抒寫了全新的內(nèi)容。曹操開創(chuàng)了以樂府寫時事的傳統(tǒng)，影響深遠(yuǎn)。建安作家以及從南北朝直到唐代的許多詩人，他們擬作的大量樂府詩，都可以說是這一傳統(tǒng)的繼承和發(fā)揚。
曹操在文學(xué)上的功績，還表現(xiàn)在他對建安文學(xué)（見建安七子）所起的建設(shè)性作用上，建安文學(xué)能夠在長期戰(zhàn)亂、社會殘破的背景下得以勃興，同他的重視和推動是分不開的。事實上，建安時期的主要作家，無不同他有密切關(guān)系。曹丕、曹植是他的兒子，“七子”及蔡琰等，也都托庇于他的蔭護(hù)?？梢哉f，“鄴下文人集團”就是在他提供的物質(zhì)條件基礎(chǔ)上形成的；而他們的創(chuàng)作，也是在他的倡導(dǎo)影響下進(jìn)行的。
曹操著述，有《魏武帝集》30卷錄1卷、《兵書》13卷等十余種，然多已亡佚，今存者唯《孫子注》。明代張溥輯散見詩、文等145篇為《魏武帝集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。丁福保《漢魏六朝名家集》中也有《魏武帝集》，所收作品略多于張溥輯本。1959年，中華書局據(jù)丁福保本，稍加整理補充，增入《孫子注》，又附入《魏志·武帝紀(jì)》、《曹操年表》等，重新排印為《曹操集》。
短歌行（曹操）
對酒當(dāng)歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。
慨當(dāng)以慷，憂思難忘。何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛。繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，水不厭深。周公吐哺，天下歸心。
觀滄海（曹操）
東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。秋風(fēng)蕭瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里。
龜雖壽（曹操）
神龜雖壽，猷有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰。
老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已。
盈縮之期，不但在天；養(yǎng)怡之福，可得永年。
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