著名京劇表演藝術(shù)家、荀派創(chuàng)始人——荀慧生，是京劇“四大名旦”之一。在近六十年的舞臺生活中，他付出了辛勤的、富有獨(dú)創(chuàng)性的勞動，塑造了許多天真、活潑、勇敢、潑辣的婦女形象。創(chuàng)造出長于表演、長于刻畫人物、聲情并茂的荀派藝術(shù)，在京劇旦角表演上獨(dú)樹一幟，成為一個重要的流派。
荀慧生，字留香，1900年出生在河北省東光縣一個貧苦的農(nóng)民家庭里。因生活所迫，幼年被賣到天津“義順和”科班，跟龐啟發(fā)學(xué)河北梆子。梆子前輩藝術(shù)家“十三旦”侯俊山也曾教過他不少戲。后來他又向陳德霖、吳菱仙、孫逸云、路三寶、田桂鳳、陳桐云等學(xué)習(xí)京劇。荀慧生還曾向王瑤卿學(xué)習(xí)，并且向和自己同臺演出的譚鑫培、楊小樓、余叔巖、孫菊仙、何桂山、王長林等學(xué)到不少技藝。他求教的師友這么多，學(xué)習(xí)又非常虛心、刻苦，這就為他的藝術(shù)發(fā)展打下了堅實(shí)的基礎(chǔ)。
荀慧生十三歲的時候，就以“白牡丹”的藝名活躍在京、津一帶的戲曲舞臺上。他在北京“正樂社”科班學(xué)習(xí)的時候，和尚小云、趙桐珊（芙蓉草）一起被稱為“正樂三杰”。后來和尚小云、楊小樓、譚小培一起到上海演出時，又有“三小一白”的稱譽(yù)。荀慧生學(xué)過梆子、昆曲、京劇的許多傳統(tǒng)劇目。他的戲路很寬，能演青衣、花旦、閨門旦、玩笑旦、刀馬旦的戲，而以花旦戲最為擅長。
荀慧生很注意編演新戲。他和陳墨香等一起編寫的新戲就有五十多出。荀慧生編演的著名的六大喜劇和六大悲劇，多數(shù)是表現(xiàn)對被迫害的下層婦女的濃厚同情，抒發(fā)反封建的思想感情的。
荀派的藝術(shù)是又規(guī)格又自由的，既不脫離戲曲傳統(tǒng)，又不受傳統(tǒng)的束縛，自然灑脫，具有生活化和性格化的特點(diǎn)。熟悉荀慧生的觀眾，對于他那多彩多姿的表演藝術(shù)是非常贊賞的。至于他的演唱，我們從他留下的不多的錄音資料中，可以聽出他獨(dú)具的特色來。
荀慧生的演唱，吐字清晰真切，運(yùn)腔柔媚；調(diào)門雖然不高，但能在曲折低回中另辟蹊徑。他的演唱，板頭靈活，尺寸變化多，講究節(jié)奏和速度對比，對舊有的板腔規(guī)格，能夠有所突破，唱來流暢清新。他唱的[四平調(diào)]、[南梆子]、[流水]就很有特色。荀慧生演唱的特點(diǎn) 更重要的還在于“唱情”。也就是說，他的唱能夠很好地表達(dá)感情，富有感染力。
《釵頭鳳》是荀慧生在1928年首演的一出愛情悲劇，深受觀眾喜愛，被稱為荀派六大悲劇之一。這出戲?qū)懙氖撬未娙岁懹魏退砻锰妻ハ芍g的一段曲折的愛情故事，揭露了封建禮教的罪惡。陸游和唐蕙仙相愛，遭到母親反對。陸游被逼進(jìn)京趕考，在和唐蕙仙告別的時候，送給唐蕙仙一把題了詩的扇子。唐蕙仙被陸游的深情所感動，一面自嘆身世凄涼，一面又感激表兄的情意。荀慧生把唐蕙仙當(dāng)時這種復(fù)雜的心理活動，組成了一個[二六]唱段。
這段唱表現(xiàn)唐蕙仙內(nèi)心十分痛苦，但又不能痛痛快快地傾吐出來。因?yàn)樘妻ハ珊完懹沃皇俏椿榉驄D，唐蕙仙又是被姑母趕出來的。當(dāng)著兄嫂等人的面，他們雖有滿腹的話要講，但不能象一般戲里夫妻分別時那樣傾訴衷腸。所以往往在低沉、曲折的行腔里，表現(xiàn)出人物壓抑、沉痛的情緒。在“一點(diǎn)根芽種得深”、“你不比休妻漢黃允”等句里，借鑒了《哭靈牌》里老生[反西皮]唱腔。[西皮]和[反西皮]的交替使用，更加豐富了這種復(fù)雜的感情色彩。最后兩句“但愿蒼天知我意，何必再向別人云”，唱到“再向”兩個字，最后幾個音符都沒有唱全，使我們感到此時此刻，這個少女的喉嚨已經(jīng)發(fā)緊，再也控制不住自己的眼淚了。
《釵頭鳳》這出戲以唐蕙仙的病逝而告終。荀慧生當(dāng)年每次演出，都能激起觀眾的同情和眼淚。荀慧生曾經(jīng)說過：“我每次演出這個戲，總是被人物的那種起起伏伏的感情變化所感染；很多時候，我在場上幾乎不能控制自己的激情，就如同我和唐蕙仙一起，經(jīng)歷了她的痛苦的愛情生活一樣。”正因?yàn)檐骰凵軌虬l(fā)掘人物內(nèi)心的感情，所以他的演唱有著強(qiáng)烈的感人力量。
《紅樓二尤》也是一出悲劇，是荀慧生在三十年代初期編演的。在這出戲里，荀慧生有意識地突破行當(dāng)?shù)木窒?，一個人扮演兩種不同的角色：前部是花旦應(yīng)工的爽朗活潑的尤三姐，后部是以閨門旦應(yīng)工的善良柔弱的尤二姐。這在當(dāng)時也是一種大膽的嘗試。因?yàn)槟抢锴嘁?、花旦、閨門旦、刀馬旦等分工界限很嚴(yán)，演青衣的就不能演花旦。《紅樓二尤》的演出，就大膽地打破了陳規(guī)。
這個戲曲通過兩個不同性格婦女的遭遇，揭露了封建社會里王公貴族的荒淫無恥、殘暴兇惡。荀慧生對尤氏姐妹的唱腔，作了不同的設(shè)計：尤三姐的唱腔灑脫剛健，體現(xiàn)出她爽朗、活潑，感情奔放；尤二姐的唱腔則是纏綿悱惻，比較切合她善良、柔弱的性格。
尤三姐回憶初見柳湘蓮，沉浸在愛情的向往中的時候，有一段[四平調(diào)]。唱詞是：
替人家守門戶百無聊賴，
鎮(zhèn)日里坐春閨愁上心來。
那一日看戲文把人戀愛，
你看他雄赳赳一表人才。
回家來引得我春云叆叇，
女兒家心腹事不能夠解開。
也只好按心情機(jī)緣等待，
不如你聰明人遇事和諧。
這段唱主要是抒發(fā)尤三姐不滿于環(huán)境的幽怨以及憧憬幸福生活的心情。在舞臺演出時，配合身段和表演，很好地表達(dá)了尤三姐的苦悶、幽怨、羞澀等豐富的感情。
尤二姐在自悔受騙的時候，有一段[二黃原板]。這段[二黃原板]和[四平調(diào)]情調(diào)相差并不很大，但是由于尤二姐和尤三姐的性格不同，荀慧生的演唱反映出兩種不同的精神狀態(tài)。從這段[二黃原板]里，我們聽到的是尤二姐對前途悲觀絕望的痛苦呻吟。在“可憐我只落得有話難云，訴不盡心內(nèi)苦珠淚滾滾”兩句里，當(dāng)唱到“珠淚滾滾”以及后面的幾句[散板]的時候，那種哀怨和泣訴，深深地贏得人們的同情，從而激起人們對迫害她的惡勢力的憎恨。
《紅娘》是荀派劇目里影響很大的一出喜劇。荀慧生塑造的熱情、活潑、聰明而又富于正義感的紅娘形象，至今仍活躍在京劇舞臺上，受到人們的稱贊。荀派表演風(fēng)格的灑脫、自然，荀派唱腔的清新、流暢等特點(diǎn)，在《紅娘》這出戲里，都得到很好的體現(xiàn)。紅娘有一段[四平調(diào)]唱腔，唱得輕快、活潑、自然、流暢。唱腔節(jié)奏是緊的，但是并不顯得慌亂。聽起來象是有些脫“格”，其實(shí)是受音樂規(guī)律嚴(yán)格限制的。這也是荀派藝術(shù)又規(guī)格又自由的表現(xiàn)。荀慧生還善于用“滑音”，使曲調(diào)的旋律得到豐富，增加跳躍感。唱法流利而不落油滑，旋律跳躍而又不顯得輕浮，荀慧生的演唱處理得恰到好處，這也是很見功夫的。
荀慧生善于創(chuàng)造，但是這種創(chuàng)造不是無源之水，無本之木。和其他有成就的藝術(shù)家一樣，荀慧生是在繼承前人藝術(shù)的基礎(chǔ)上，結(jié)合自己的條件進(jìn)行革新創(chuàng)造的。荀慧生早年灌制過不少正工青衣的唱片，從這些唱片里，可以聽得出荀慧生在繼承前人藝術(shù)方面功底的深厚。荀慧生不但早年刻苦學(xué)藝，基礎(chǔ)打得好，而且能從多方面吸收營養(yǎng)來豐富京劇的唱腔。從他晚年整理的幾出戲里可以看出，他從漢劇里就吸收了不少東西。解放后，他演出《紅娘》，增加了一段[反漢調(diào)]——“聽琴吟”，就是脫胎于漢劇的。這段唱詞是：
我小姐紅暈上粉面，
紅娘心中這才了然。
只道她守禮無邪念，
款款的深情流露在眉宇間。
脈脈含羞在一旁立站，
這樣的嬌態(tài)我見猶憐。
罷罷罷哪顧得受牽連。
成全他們的好姻緣。
紅娘對于張生的多情，已經(jīng)有了足夠的了解，可是對于小姐鶯鶯的態(tài)度，一時還看不準(zhǔn)，所以她才設(shè)計叫張生用琴音來探聽鶯鶯內(nèi)心的秘密。在聽琴的過程中，當(dāng)紅娘看破鶯鶯的真情以后，一方面責(zé)怪鶯鶯以前假惺惺的矜持，另一方面又產(chǎn)生了對這一對有情人的同情，最后決定成全他們。《紅娘》這出戲是不是從元曲《西廂記》改編的，唱詞盡量保留原來的詞義，所以這段唱的唱詞，不是規(guī)整的七字句和十字句，這就要求在唱腔上有新的設(shè)計。荀慧生在[四平調(diào)]的基礎(chǔ)上，大膽地吸收了[漢調(diào)]的唱法，不僅新穎別致，而且和原有的唱腔非常和諧，使它成為群眾喜愛的一個著名唱段。
荀慧生幼年學(xué)過河北梆子，梆子腔那種潑辣、細(xì)膩、樸實(shí)、激昂的風(fēng)格，對荀派唱腔也有很大影響。在他重新整理、設(shè)計的全部《玉堂春》和從河北梆子移植的《香羅帶》等劇目里，可以找到很多的例子。只是這種吸收已經(jīng)經(jīng)過了消化，完全融化成京劇的味道?！缎涟搀A》里有一段[南梆子]，也可證明這一點(diǎn)。
周鳳英和她的母親在辛安驛開了一所店房，趙美容和丫環(huán)羅燕來投宿。羅雁是女扮男裝的，“他”飲了蒙汗藥酒，正在昏睡當(dāng)中，周鳳英進(jìn)來了。她一看羅雁少年英俊，不由得想起了自己的終身大事，動了愛慕之心。這段[南梆子]就是在這種情況下唱的?！缎涟搀A》這出戲也是荀慧生從河北梆子改編成京劇的，所以這段[南梆子]就吸收了梆子花腔的唱法。在第二句“不由我笑盈盈臉泛紅霞”和第三句“適才間性鹵莽你休要驚詫”里，我們可以明顯地聽出這個特點(diǎn)來。這段[南梆子]唱得流暢、活潑，富于生活氣息，也很符合人物的身份和性格。
荀慧生不僅向其他劇種吸收營養(yǎng)，還向本劇種的其他行當(dāng)學(xué)習(xí)，這在《卓文君》里可以找到例子。
《卓文君》是描寫漢代卓王孫的女兒文君反抗父母包辦婚姻，毅然和司馬相如一起出走，最后獲得幸福的故事。在“閨怨”這聲戲里，有一個唱段吸收了京劇老生的唱腔。為了把問題說得清楚一點(diǎn)，我們把這場戲里的兩段唱對比一下。這場戲的開始，卓文君悶坐閨房，窗外已經(jīng)是柳綠花紅、春色融融了，可是卓文君對父母給她訂下的竇府這門親事很不如意，所以心情抑郁不展。這時候有一段[西皮原板]唱腔，唱詞是：
綠柳絲絲映畫樓，
燕子雙雙語簾鉤。
自嘆人瘦如花瘦，
鶯聲不住喚人愁。
在這段唱里，荀慧生用了一些比較輕柔、委婉的滑音，使人鮮明地感到卓文君的滿腹憂愁。后來，當(dāng)卓文君聽到父親告訴她竇圭得病死了的消息以后，她好象突然脫離了樊籠一樣，心情豁然開朗，不由得迸發(fā)出一種喜悅。這種異常喜悅的情緒，用旦角的原有唱腔來唱，很難盡情發(fā)揮。所以荀慧生在另外一段唱里，吸收了《轅門斬子》里楊延昭聽到穆桂英模進(jìn)獻(xiàn)降龍木時唱的“聽罷言來笑開懷”那句老生唱腔，按照旦角唱腔規(guī)格加以變革，來表達(dá)人物當(dāng)時的強(qiáng)烈感情。這段唱詞是：
竇圭一死雙眉展放，
霎時間化卻了萬種愁腸。
好一似更殘漏盡天明亮，
霧散云收露出了朝陽。
荀慧生在表現(xiàn)穆桂英、荀灌娘這類巾幗英雄的時候，還吸收和運(yùn)用了一些小生的唱腔。
《荀灌娘》，是荀慧生二十年代演出過的一出喜劇。1959年，他又進(jìn)行了整理，作為向國慶十周年獻(xiàn)禮節(jié)目。《荀灌娘》是根據(jù)東晉的一段歷史故事編成的。杜曾造反，兵圍襄陽。襄陽太守荀崧無計可施。這時他年僅十三歲的女兒荀灌娘挺身而出，突圍到荊州氣搬請救兵。
荀灌娘的扮演者需要兼演花旦、刀馬旦、并反串小生。荀灌娘突圍時女扮男裝，唱的一段[娃娃調(diào)]，表現(xiàn)了她少年有為的英雄氣概。但是這段[娃娃調(diào)]不宜唱得太火熾。因?yàn)榇藭r的荀灌娘是處在亂軍之中脫險突圍搬取救兵，能不能完成任務(wù)還是個問題，心情是不安的。所以這段[娃娃調(diào)]要唱得低沉一些，這樣才能賦唱腔以確切的感情。
荀派藝術(shù)多彩多姿。作為一個重要流派的創(chuàng)始人，荀慧生對京劇藝術(shù)的發(fā)展是作出了重要貢獻(xiàn)的。特別是新中國成立后，荀派藝術(shù)得到了更好的發(fā)展。他的學(xué)生遍于全國，不僅京劇，一些地方劇種的旦角演員也向他學(xué)習(xí)。荀慧生還寫過很多戲曲表演的理論文章。他幾十年如一日，堅持寫《藝事日記》，對于京劇藝術(shù)有很多精辟的見解。尤為可貴的是，對于京劇改革，京劇演出現(xiàn)代戲，他是滿腔熱情的贊助和支持我。1964年全國京劇現(xiàn)代戲會演期間，他雖然年事已高，但是幾乎每出戲都看，而且還提出過很多寶貴的意見。這位前輩藝術(shù)家雖然沒能親身參加演出現(xiàn)代戲的實(shí)踐，但是，他那種關(guān)心京劇藝術(shù)的發(fā)展和對革命事業(yè)的責(zé)任心是值得我們學(xué)習(xí)的。
