《百家姓》與《三字經(jīng)》《千字文》并稱“三百千”，是中國(guó)古代蒙學(xué)的固定教材。明代思想家呂坤曾說(shuō)：“初入社學(xué)，八歲以下者，先讀《三字經(jīng)》以習(xí)見(jiàn)聞，讀《百家姓》以便日用，讀《千字文》以明義理。”作為一部記錄姓氏的啟蒙文集，《百家姓》對(duì)于中國(guó)姓氏文化的傳承、中國(guó)文字的認(rèn)識(shí)等方面都起了巨大作用。
“姓”“氏”
在現(xiàn)代漢語(yǔ)中，“姓氏”是一個(gè)詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區(qū)別?！锻ㄨb·外記》云：“姓者，統(tǒng)其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分?！?/span>
“姓”是一種族號(hào)，源于母系社會(huì)，同一個(gè)姓表示同一個(gè)母系的血緣關(guān)系。許慎《說(shuō)文解字》云：“姓，人所生也。古之神圣，母感天而生子，故稱天子。從女從生，生亦聲?！敝袊?guó)最古老的姓，大都從“女”旁，如姬、姒、媯、姜等。
“氏”是姓的分支，是按父系來(lái)標(biāo)識(shí)血緣關(guān)系的結(jié)果。在從母系社會(huì)轉(zhuǎn)向父系社會(huì)的過(guò)程中，由于子孫繁衍、遷居異地等情況，同一姓族的人開(kāi)始分裂為一些支派，并各取一個(gè)特殊的族號(hào)以示區(qū)別。
段玉裁注《說(shuō)文解字》時(shí)說(shuō)：“姓者，統(tǒng)于上者也；氏者，別于下者也?！笨梢?jiàn)，“姓”是一個(gè)大部落血緣關(guān)系的標(biāo)志，是一祖之宗；“氏”從屬于“姓”，是較小的、派生的氏族。
因此，當(dāng)我們讀到如“黃帝軒轅氏，姬姓”“炎帝列山氏，姜姓”時(shí)，就可明白，炎黃二帝原分屬兩個(gè)按母系血緣關(guān)系組織起來(lái)的部落或部落聯(lián)盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權(quán)家長(zhǎng)制首領(lǐng)的氏稱：列山，軒轅。
秦漢以來(lái)，姓氏合而為一?！锻ㄖ尽な献迓浴份d：“秦滅六國(guó)，子孫該為民庶，或以國(guó)為姓，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失，由此始……茲姓與氏渾為一者也?！弊源艘院?，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成了姓或氏的一種書面用語(yǔ)。
姓氏起源
《百家姓》是成文于北宋初的一部記錄姓氏的特殊文集，雖稱“百家姓”，但并非只一百個(gè)姓氏。原收集姓氏411個(gè)，后增補(bǔ)到504個(gè)，其中單姓444個(gè)，復(fù)姓60個(gè)。通篇采用四言體例，雖無(wú)文理，但句句押韻，易學(xué)好記。
根據(jù)不同的淵源或特征，《百家姓》對(duì)姓氏進(jìn)行的排列，可分為若干種不同的姓氏組合。
以封地名、國(guó)名為姓。如“蘇”，顓頊的后人忿生因功受封于蘇地，他的子孫便將封地名作為自己的姓。類似的姓氏還有趙、宋、魏、范、柳、郝等。
以職業(yè)名、官職名為姓。如非常古老的姓氏之一“史”，上古時(shí)期史官倉(cāng)頡，創(chuàng)立了象形文字，結(jié)束了遠(yuǎn)古時(shí)期結(jié)繩記事、刻痕為史的漫長(zhǎng)歷史，將人類帶入文明時(shí)期。后來(lái)他的子孫們?yōu)榱思o(jì)念先祖，便取他在世時(shí)擔(dān)任的史官官職稱謂作為姓氏。類似的姓氏還有田、左、曲、容、關(guān)、司馬等。
以祖先名字為姓。如“和”，唐堯時(shí)，羲和為掌管天地四時(shí)的官。其后人以祖上職官為榮，即以首任此官的祖先羲和的名字為姓。類似的姓氏還有樂(lè)、皮、咸、連等。
還有以山河名稱為姓，如喬、姜；以居地方位為姓，如東郭、西門；以謚號(hào)為姓，如湯、穆；為避禍改姓，如洪、桂；等等。
中國(guó)人是世界上“尋根意識(shí)”最重的族群，自古便有祀祖尊宗，尋根問(wèn)祖的傳統(tǒng)。中國(guó)文化的重要組成部分之一便是姓氏文化。《百家姓》是中國(guó)人認(rèn)識(shí)自我與宗族來(lái)龍去脈不可缺少的文獻(xiàn)基礎(chǔ)藍(lán)本。在歷史的衍化中，《百家姓》是人們尋找宗脈源流，建立血親意義上的歸屬感，幫助人們認(rèn)識(shí)傳統(tǒng)的血親情結(jié)的重要文本依據(jù)?！栋偌倚铡返某霈F(xiàn)，是中國(guó)特有的文化現(xiàn)象，是中國(guó)人對(duì)宗脈等的強(qiáng)烈認(rèn)同感的顯現(xiàn)，流傳至今，影響極深。
