要判定古董文物的價值和價格，就必須準(zhǔn)確地鑒定出古董文物的年代。古董文物的年代，主要通過下面幾種方法來鑒定:
1.靠古董文物本身的年代標(biāo)記。有的古董文物本身就刻有、鑄有或印有、寫有年代標(biāo)記，只要找出它的年代標(biāo)記就能確定它的年代。如南京趙士崗出土的一件青瓷虎子，上有“赤烏十四年會稽上虞師袁宜造”年款，“赤烏十四年”即公元251年，是三國時期東吳的年號，可知這件虎子的年代為公元251年。
2.借助于共存古董文物的年代標(biāo)志。如果在一座墓葬中共同存在的一群古董文物中有一兩件是有年代標(biāo)志的，就可以將它們作為標(biāo)準(zhǔn)器物，其它古董文物的年代也就可以參考確定了。 3.借用地層學(xué)方法進(jìn)行判斷。對于文字產(chǎn)生以前的古董文物年代的推斷，一般使用此法。地層學(xué)的原理是：一個古董文物遺跡內(nèi)的幾個地層，必然是相互疊壓的，下面的地層比上面的地層早，上面的地層晚于下面的地層。因此，下面地層所包含古董文物的相對年代也早于上面地層的古董文物。例如：在中原地區(qū)某一處考古遺址中，發(fā)現(xiàn)商代文化的地層疊壓在河南龍山文化的地層之上，而龍山文化的地層又疊壓在仰韶文化的地層之上。從而確定了商代文化晚于龍山文化、龍山文化晚于仰韶文化的相對年代關(guān)系，這種相對年代關(guān)系與我們后面要敘述到的用C14年代測定法測定的年代也是吻合的。因此，我們也確立了商代文化的陶器晚于龍山文化的陶器，龍山文化的陶器又晚于仰韶文化的陶器這一相對年代關(guān)系。但是，利用地層學(xué)進(jìn)行古董文物斷代時，必須考慮地層被擾亂的可能。
4.利用器物類型進(jìn)行斷代。要鑒定沒有年代標(biāo)志的古董文物，必須利用與它同類的年代比較確定的古董文物作標(biāo)尺，就其形態(tài)進(jìn)行排列探索出變化規(guī)律，這叫器物類型學(xué)，又叫標(biāo)型學(xué)、型式學(xué)等。各種古董文物都是隨著時間的變化而變化的，在變化中尤為突出的是陶器。把陶器的形制、紋飾、陶色、陶質(zhì)和制法分類排比，就能反映從古到今，從低級到高級的發(fā)展變化規(guī)律，從而確定其相對的年代。
5.依靠現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)。目前最通用的是放射性碳素斷代和陶器熱釋光法斷代。放射性碳素斷代的原理是：自然界中活著的有機(jī)休（包括人、動物、植物）都含有一定數(shù)量的放射性同位素C14，當(dāng)有機(jī)體死亡之后，便不再吸收C14，同時開始放射性衰變過程，按照固定的速率減少所謂“半衰期”指的是放射性物質(zhì)減少一半所需的時間，一般是每隔5730年左右減少為原有量的一半。因此，我們測量古代遺留下來的木頭、木炭、骨骼、甲殼等有機(jī)體中C14的減少程度，便可以測知其年代。但必須注意，放射性碳素斷代一般只能測定三萬年至兩千年以前的年代，并有一定的誤差。
測定古代陶器的年代和燒成溫度往往也使用熱釋光方法。古代陶器是用粘土燒制而成的，粘土中均含少量的放射性元素鈾、釷和鉀-40，它們不斷地放射出一定能量的α、β粒子和γ射線而衰變。α、β粒子和γ射線會電離其他原子，使電子“出位”，而將部分能量保存下來。由于這些元索的壽命很長，可以認(rèn)為它們的含量始終不變，因此這種儲存能量逐漸增多。當(dāng)古代陶器被加熱到100℃-500℃的時候，這種“出位”電子就會以光的形式釋放能量，釋放完后又因繼續(xù)受照射而重新積累。標(biāo)本放射光量的大小取決于其燒制后至今所經(jīng)歷的時間。也就是說釋放能量的多少與陶器燒制后經(jīng)過的時間長短成正比。另外，也可以根據(jù)加熱發(fā)光曲線測得標(biāo)本在原來燒制時所經(jīng)受的溫度。若已知古代陶器中所含的放射性數(shù)量，那么測定陶器的自然熱釋光積累量，就可推算陶器燒制的年代。
用熱釋光法還可以確定陶器的真?zhèn)?。例如，流傳于歐洲的被認(rèn)為是出自河南輝縣春秋戰(zhàn)國墓的一批陶器，經(jīng)熱釋光鑒定，全部為偽品。又如，用放射性碳素測定，廣西掛林甑皮巖新石器時代遺址的兩件陶片，其年代分別為距今7680士150年前和9000士150年前，用熱釋光法測定的年代也十分相似，分別是距今8080土1020年前和9030土750年前。從而確定了甑皮巖遺址年代的正確性。 要準(zhǔn)確地鑒定古董文物的年代是一項艱巨而復(fù)雜的工作，必須從多方面、多渠道對古董文物進(jìn)行綜合鑒定，才能得出可靠的結(jié)論。
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