明代的特務(wù)機(jī)構(gòu)統(tǒng)稱“廠衛(wèi)”，廠，指東廠、西 ?廠、內(nèi)行廠；衛(wèi)，指錦衣衛(wèi)。
洪武十五年（1382年）朱元璋將親軍都尉府改 ?為錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)直接聽(tīng)命于皇帝，具有不經(jīng)過(guò)司法部門而直接進(jìn)行刑訊、判罪和行刑的權(quán)力。
明永樂(lè)十八年（1420）年明成祖朱棣遷都北京后，在東安 ?門北設(shè)東廠，由宦官擔(dān)任“提督"，權(quán)力在錦衣衛(wèi)之上。
完宗成化年間，宦官汪直用事，設(shè)西廠，活動(dòng)范圍遍及京城及各省，三品以上大臣皆可逮捕以后再上奏皇帝，權(quán)勢(shì)又在東廠之上。后因遭反對(duì)，被迫撤銷。正德元年短暫復(fù)開(kāi)五年后又被撤銷。西廠直接聽(tīng)命于皇帝，西廠作為一個(gè)短命的特務(wù)機(jī)構(gòu)，前后只有兩任提督，分別是汪直和劉瑾。
明武宗正德年間， ?又設(shè)內(nèi)行廠，由宦官劉瑾把持，東西兩廠及錦衣衛(wèi)亦受其監(jiān)視，屬下特務(wù)之專橫、用刑之殘酷，甚于東西兩廠。其職能與東西廠一樣，但偵緝范圍更大，甚至包括東西廠和錦衣衛(wèi)。
廠與衛(wèi)均屬皇帝掌握的特務(wù)機(jī)構(gòu)，其職權(quán)性質(zhì)相同，但錦衣衛(wèi)為外官，廠為內(nèi)官，故廠的勢(shì)力大于衛(wèi)。錦衣衛(wèi)偵緝官民，東西廠偵緝官民和錦衣衛(wèi)，內(nèi)行廠則監(jiān)視官民和廠衛(wèi)， ?從而構(gòu)成一整套互不統(tǒng)屬、層層監(jiān)察的特務(wù)機(jī)構(gòu)體系。廠衛(wèi)特務(wù)不僅遍布京城，且分駐各省及重要城鎮(zhèn)，平時(shí)經(jīng)常臨時(shí)派資赴各地緝察，致使朝野上下，人人自危。
一時(shí)間，錦衣衛(wèi)、東西廠、內(nèi)行廠四大特務(wù)機(jī)構(gòu)并存，緹騎四處，天下騷動(dòng)。 ?直到劉瑾倒臺(tái)，武宗才下令撤銷西廠和內(nèi)行廠，但百姓的生活已經(jīng)被搞得混亂不堪。
隨著崇禎在上吊，大明帝國(guó)的滅亡，錦衣衛(wèi)也消失在了歷史的舞臺(tái)，但是廠與衛(wèi)這個(gè)特殊機(jī)構(gòu)在明代歷史上發(fā)揮了巨大的作用，在歷史上產(chǎn)生的影響力卻留在世人的腦海里。
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