錦衣衛(wèi)另一項著名的職能就是“執(zhí)掌廷杖”。廷杖是皇帝用來教訓違紀的士大夫的一項酷刑。一旦哪位官員觸怒了皇帝，被宣布加以廷杖，他就立刻被扒去官服，反綁雙手，押至午門行刑。在那里，司禮監(jiān)掌印太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使一左一右，受刑者裹在一個大布里，隨著一聲“打”字，棍棒就如雨點般落在他的屁股上。行刑者為錦衣衛(wèi)校尉，他們都受過嚴格訓練，技藝純熟，能夠根據(jù)司禮太監(jiān)和錦衣衛(wèi)指揮使的暗示準確地掌握受刑人的生死。如果這兩人兩腳像八字形張開，表示可留杖下人一條活命;反之，如果腳尖向內(nèi)靠攏，則杖下人就只有死路一條了。杖完之后，還要提起裹著受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此時布中人就算不死，也去了半條命。廷杖之刑對士大夫的肉體和心靈都是極大的損害，但皇帝對此樂此不疲，錦衣衛(wèi)也就對它情有獨鐘了。
明朝特務機構(gòu)：東廠和西廠
除了錦衣衛(wèi)之外，明朝還有另外兩個特務機構(gòu)，那就是東廠和西廠。東廠的建立者是明成祖朱棣。在發(fā)動“靖難之役”奪取了侄子的皇位后，朱棣一直擔心帝位不穩(wěn)，一方面，建文帝未死的流言不時出現(xiàn)，另一方面，朝廷中的很多大臣對他并不十分支持。為了鞏固政權(quán)，朱棣迫切需要一個強有力的專制機構(gòu)，但他覺得設(shè)在宮外的錦衣衛(wèi)使用起來還不夠用，于是決定建立一個新的機構(gòu)。在朱棣起兵的過程中，一些宦官出過很大的力，如著名的鄭和、道衍等人，所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯(lián)系起來也比較方便。
就這樣，在明成祖遷都北京之后，建立了一個由宦官掌領(lǐng)的偵緝機構(gòu)，由于其地址位于東安門北側(cè)，因此被命名為東廠。東廠的職能是“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛(wèi)均權(quán)勢”，起初，東廠只負責偵緝、抓人，并沒有審訊犯人的權(quán)利，抓住的嫌疑犯要交給錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司審理，但到了明末，東廠也有了自己的監(jiān)獄。東廠的首領(lǐng)稱為東廠掌印太監(jiān)，也稱廠主和廠督，是宦官中僅次于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)的第二號人物。除此以外，東廠中設(shè)千戶一名，百戶一名，掌班、領(lǐng)班、司房若干，具體負責偵緝工作的是役長和番役，役長相當于小隊長，也稱檔頭，番役就是我們俗稱的番子。
東廠的偵緝范圍非常廣，朝廷會審大案、錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司拷問重犯，東廠都要派人聽審;朝廷的各個衙門都有東廠人員坐班，監(jiān)視官員們的一舉一動;一些重要衙門的文件，如兵部的各種邊報、塘報，東廠都要派人查看;甚至連普通百姓的日常生活，柴米油鹽的價格，也在東廠的偵察范圍之內(nèi)。東廠獲得的情報，可以直接向皇帝報告，相比錦衣衛(wèi)必須采用奏章的形式進行匯報，要方便得多。
東廠府衙，大廳左側(cè)供奉著岳飛的雕像，右側(cè)刻著胰式芏案的故事。歷屆東廠廠主的牌位，供奉在大廳西側(cè)的祠堂里，堂前還有一座“百世流芳”的牌坊?？上|廠人員的所作所為與這些擺設(shè)實在相差太遠。東廠番子每天在京城大街小巷里面活動，并非完全為朝廷辦事，更多的是為自己牟私利。他們常常羅織罪名，誣賴良民，之后就屈打成招，趁機敲詐勒索。到了明中后期，東廠的偵緝范圍甚至擴大到了全國，連遠州僻壤，也出現(xiàn)了“鮮衣怒馬作京師語者”，搞得舉國上下人人自危，民不聊生。在與錦衣衛(wèi)的關(guān)系上，東廠則是后來居上。由于東廠廠主與皇帝的關(guān)系密切，又身處皇宮大內(nèi)，更容易得到皇帝的信任。東廠和錦衣衛(wèi)的關(guān)系，逐漸由平級變成了上下級關(guān)系，在宦官權(quán)傾朝野的年代，錦衣衛(wèi)指揮使見了東廠廠主甚至要下跪叩頭。
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