凈土寺始建于金天會(huì)二年（1124年），大定二十四年（1184年）重修。寺坐北朝南，現(xiàn)僅存大雄寶殿和西配殿。大雄寶殿為金代原構(gòu)，面闊進(jìn)深各三間，單檐歇山頂，殿內(nèi)天花藻井和天宮樓閣是小木作的經(jīng)典之作。2006年被列為第六批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
1933年秋，我國(guó)著名古建筑學(xué)家梁思成先生考察應(yīng)縣木塔時(shí)，發(fā)現(xiàn)離木塔幾百米之遙處，有一個(gè)大型寺廟群，他走進(jìn)去一看，驚嘆不已，連連稱贊，說(shuō)應(yīng)縣有三件寶：一為佛宮寺釋迦塔，是世界上獨(dú)一無(wú)二的偉大杰作，實(shí)屬國(guó)之瑰寶，世之奇葩;二是凈土寺的天宮樓閣藻井，構(gòu)思精巧，妙微入神，玲瓏細(xì)致，超類絕倫，是國(guó)寶一絕;三是凈土寺山門前的一對(duì)石獅，“披頭散發(fā)”，造型獨(dú)特，雕工精美，全國(guó)罕見(jiàn)。
當(dāng)年的寺廟群已不復(fù)存在，只剩大雄寶殿，但其內(nèi)金碧輝煌的天宮樓閣完好無(wú)損，那對(duì)披頭散發(fā)的石獅仍然堅(jiān)強(qiáng)地駐守在廟內(nèi)。
據(jù)清代《應(yīng)州志》載，凈土寺于“金天會(huì)二年（1124）僧善祥奉敕創(chuàng)造，金大定二十四年僧善祥重修”。凈土寺占地三十余畝，建筑分布在東西兩條軸線上。西軸線南為山門，山門前有大約五畝方圓一塊空地。一進(jìn)山門正北有一座八角五層石雕舍利佛塔，高約十米，雄偉壯觀。塔北有天王殿，兩側(cè)有鐘、鼓樓。東配殿三間為觀音殿，西配殿三間為地藏殿，北面是大雄寶殿，后面是法堂。東軸線南端是禪堂，禪堂北院有東西配房，正中為五間念佛堂。念佛堂背后一小院為藏經(jīng)樓。藏經(jīng)樓院內(nèi)還有東西廂房。一九六六年文革期間大部分建筑和佛像被毀，僅剩大雄寶殿和配殿。
大雄寶殿為全寺主殿，金代原構(gòu)，面寬進(jìn)深各三間，平面略呈方形，單檐歇山頂，殿頂用筒、板瓦覆蓋，檐頭鑲以綠色琉璃。檐下斗拱四鋪?zhàn)?，出琴面昂。角柱有顯著的側(cè)腳升起。特別是殿內(nèi)的天花藻井，稱為八門九星之天宮樓閣，全為木質(zhì)雕刻。在復(fù)斗形的天花板上，以房梁分為九個(gè)格，即九個(gè)藻井，每個(gè)藻井中心為一個(gè)紅色圓心，呈八角形，雕刻精細(xì)，色澤花麗，是少見(jiàn)的金代珍品。當(dāng)心間的藻井最大，藻井下飾以天宮樓閣，作混金彩畫，下層四周置平座，設(shè)欄桿，四面各開(kāi)一門。上面四周天宮樓閣，廓屋雅致莊嚴(yán)，閣內(nèi)壁板上繪有佛像，九星中間雕有兩條金龍，須眉神動(dòng)，氣勢(shì)磅礴。
藻井是我國(guó)古代建筑中室內(nèi)天花的一種裝飾性處理手法，多做成方形、多邊形或圓形。宮殿或寺廟殿宇中多做成斗八藻井，藻井上裝飾各種花紋、雕刻或彩畫。面闊3間或5間的建筑大多只在明間正中使用一個(gè)藻井，凈土寺大殿的藻井卻布滿3間殿宇的全部天花，明間為斗八藻井，正中金龍盤繞，氣勢(shì)磅礴。另外八個(gè)藻井則成八角、正六、長(zhǎng)六角、菱形等。“這個(gè)殿的天花藻井，又叫‘天宮樓閣’，構(gòu)造精美，雕工巧細(xì)。你看，殿頂覆斗形天花板，以房梁劃為9格，分作9個(gè)藻井，數(shù)當(dāng)心間的藻井最大，傳說(shuō)，中間那兩條金色的浮雕雙龍會(huì)在深夜飛舞，光照大殿。記者看到，每個(gè)藻井中心為一紅色圓星，旁用上萬(wàn)塊小木條與小木塊飾成“天宮樓閣”，混金彩繪。下層四周置平座，設(shè)欄桿，四面各開(kāi)一門，共八門。仔細(xì)觀察，記者發(fā)現(xiàn)殿內(nèi)四周和藻井平齊的墻頭都裝有天宮樓閣，與藻井相呼應(yīng)，莊嚴(yán)雅致，閣內(nèi)壁板上繪佛像。仰觀殿宇的頂部，頓感到樓閣重重，金碧輝煌。八門九星和天宮樓閣都是小木雕刻，從星檐、斗拱到吻獸、欄桿，構(gòu)件玲瓏精巧，規(guī)格手法變化多樣?！斑@種形制規(guī)模、制作精致的金代藻井，在咱們國(guó)家還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)第二個(gè)?！眲⒁渥院赖卣f(shuō)，“1983年，北京電影制片廠來(lái)拍成紀(jì)錄片，吸引了國(guó)內(nèi)外好多人哩?！?/p>
梁思成看完天宮樓閣藻井后，一出山門，看見(jiàn)寺院門前一對(duì)石獅。再三勘查后認(rèn)定為遼代文物，并與隨行人員說(shuō)，這對(duì)石獅造型奇特，雕工精美，國(guó)內(nèi)罕見(jiàn)，也是一寶。
三、石雕臥佛——造型超群。寺內(nèi)大雄寶殿現(xiàn)存兩米高臥佛一尊。造型端詳如意，雕工細(xì)致精美，據(jù)說(shuō)是明代文物。后移到大黃巍鄉(xiāng)東辛寨村西林寺內(nèi)，文革中該寺寺院被毀，臥佛埋在地下。文革后期臥佛被挖出，仍送凈土寺?，F(xiàn)安放在大殿正中。
四、凈土寺地宮——秘藏神奇寶物。應(yīng)縣大德高僧凈如法師（應(yīng)縣寨子村人，一九二八年出家，原系五臺(tái)山廣濟(jì)茅蓬方丈，中國(guó)佛教學(xué)會(huì)理事，山西省政協(xié)委員，五臺(tái)山佛協(xié)名譽(yù)會(huì)長(zhǎng)，一九九一年圓寂）向當(dāng)?shù)厝罕娬f(shuō)過(guò)，凈土寺的舍利塔下有一地宮，地宮內(nèi)有許多寶物，其中有舍利子十三顆。石塔在文革中已毀，但地宮尚存。
一座千年古寺，在1969年生生的毀了，只剩下孤單單的大雄寶殿?！?/p>
舍利塔比釋迦塔還老
大雄寶殿前，豎著兩截舍利塔的殘軀，頂部是一個(gè)黃銅塔剎。
這兩截也是前幾年從地下挖出來(lái)的，但不是相鄰的兩層。人們?yōu)榱思o(jì)念，把它們摞在一起，新做了塔剎?！吧崂确饘m寺釋迦塔要早建25年呢?！眲⒁湔f(shuō)，“據(jù)縣城里的一位老居士回憶，上世紀(jì)60年代，他在中國(guó)佛學(xué)《法音》刊物上看到，有一位名叫孫學(xué)文的學(xué)者，在一篇論述中國(guó)古塔的文章時(shí)說(shuō)，山西應(yīng)縣凈土寺在1021年就建有一座舍利佛塔。這樣說(shuō)來(lái)，比佛宮寺釋迦塔要早建35年呢。”
劉耀武的這一說(shuō)法，還有一個(gè)佐證，那就是五臺(tái)山廣濟(jì)茅蓬方丈、大德高僧凈如法師在上世紀(jì)50年代，給家鄉(xiāng)應(yīng)縣的佛教徒們講經(jīng)時(shí)曾說(shuō)，“應(yīng)縣先有北寺(凈土寺)，后有塔寺(佛宮寺);說(shuō)起塔，細(xì)不過(guò)北寺，粗不過(guò)塔寺。北寺舍利塔下有一個(gè)地宮，里面有許多寶物，其中有13顆舍利子?！?br> 風(fēng)燭殘年的舍利塔是砂石質(zhì)，風(fēng)化嚴(yán)重，正面“舍利塔”三字中，“舍”字清晰可辨，其余兩字僅存輪廓。另外三面刻佛像，形態(tài)各不相同，四個(gè)斜側(cè)面刻四方佛法名，“南方”、“北方天鼓佛”、“東方阿”、“西”等字尚清晰，但下部一米多高一截上所刻的經(jīng)文已難辨認(rèn)。
“咱們站的這個(gè)位置，原來(lái)就是山門前的一大片空地，能容納一千多人。”老人生在凈土寺前，一直都沒(méi)有離開(kāi)過(guò)，“小時(shí)候，我常到凈土寺玩耍，當(dāng)時(shí)，寺廟很完整，全寺建筑分布在東西兩軸線上。西軸南端為山門，其后正中有金代舍利塔，十米高，五層八角串珠頂，塔身正中刻蓮花盆，塔的下身刻陀羅尼經(jīng)文，并有‘(重)熙九年歲次庚辰八月’字樣。塔北是天王殿，殿的東西各有鐘鼓樓一座，還有東西配殿。北端是大雄寶殿，后面是法堂;東軸線南端是禪堂，禪堂北院有東西配房，正中為5間念佛堂。念佛堂背后一小院為藏經(jīng)樓。藏經(jīng)樓院內(nèi)還有東西廂房。據(jù)人們傳說(shuō)，這座千年古剎住過(guò)許多大德高僧，外地僧尼經(jīng)常來(lái)掛單，在金元時(shí)期香火旺盛。新中國(guó)成立前，每年都要舉辦幾次大型佛事活動(dòng)?！?br>劉耀武把記者領(lǐng)進(jìn)大雄寶殿，仰首指著殿頂?shù)脑寰f(shuō)，“這就是咱最大的寶貝，金代原物”。
大殿正面1.4米高的蓮花臺(tái)上塑有2米多高的3尊佛像，端坐中間的是釋迦牟尼佛，西邊是阿彌陀佛，東邊是藥師佛，靠東西墻邊分布有十八羅漢。釋迦牟尼佛的左右站立著阿難、迦葉。大殿內(nèi)后槽用金柱兩根，柱間砌扇面墻，其墻上滿繪佛、菩薩、天王、金剛、天女等，畫法勁秀，筆力流暢，為清代壁畫，記述了釋迦牟尼佛以及諸菩薩的佛教事跡。
應(yīng)縣凈土寺大雄寶殿
凈土寺構(gòu)造精美、雕工巧細(xì)的天宮樓閣
室內(nèi)小木作
凈土寺天宮樓閣
大雄寶殿外斗拱
