南海屬于西太平洋的一個邊緣海，是亞洲三大邊緣海之一。南海北接中國廣東、海南、廣西和臺灣等省區(qū)，以廣東省南澳島到臺灣島南端一線同東海分界；東南至菲律賓，南至加里曼丹島，西南至越南和馬來半島等地。面積約350萬平方公里，僅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。南海平均深度為1212米，最深處為5377米。整個南海幾乎被大陸、半島和島嶼所包圍。南海東北部經(jīng)臺灣海峽聯(lián)通東海與太平洋，南部經(jīng)馬六甲海峽與爪哇海、安達曼海、印度洋相通，東部經(jīng)巴士海峽通蘇祿海。

        南海西部有北部灣和泰國灣兩個大型海灣。匯入南海的主要河流有珠江、韓江以及中南半島上的紅河、湄公河和湄南河等。由于這些河流的含沙量很小，所以海闊水深的南海總是呈現(xiàn)碧綠或深藍色。南海地處低緯度區(qū)域，是我國海區(qū)中氣候最暖的熱帶深海。南海海水表層水溫高（25℃～28℃），年溫差?。?℃～4℃），終年高溫高濕，長夏無冬。南海鹽度最大為35‰，潮差小于2米。其自然地理位置適于珊瑚繁殖，在海底高臺上，形成諸多風光綺麗的珊瑚島。這些珊瑚島以及一些火山島形成了南海四大群島：東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島，總稱南海諸島。

        南海海域擁有豐富的漁業(yè)資源、石油天然氣資源、新型資源、航道資源等。南海的漁業(yè)資源包括金槍魚、鯊魚、梭子魚、大黃魚、小黃魚、帶魚、鮐魚、紅魚等魚類資源，以及海龜、海參、牡蠣、馬蹄螺、大龍蝦、墨魚、魷魚等熱帶名貴水產(chǎn)。南海蘊藏有豐富的石油天然氣資源，有十幾個具有良好開發(fā)遠景的油氣沉積盆地，擁有巨大的開發(fā)潛力。此外，南海所特有的氣候、水文條件，也造就了南海非常豐富的太陽能、風能、海流能、潮汐能、溫差能等新型能源。從航道資源上看，每年大約有4萬多艘船只經(jīng)過南海海域。日本、韓國和我國,包括臺灣省，90%以上的石油輸入要依賴南海航道。經(jīng)過南海航道運輸?shù)囊夯烊粴猓际澜缈傎Q易額的三分之二。中國通往國外的近40條航線中，超過一半以上的航線經(jīng)過南海海域。