早在 １ 萬年前新石器時代的早期，人們就發(fā)明了制陶術。從徐水南莊頭遺址中出土的兩片夾砂紅陶片可知，它已不是最原始的陶器。它的發(fā)現(xiàn)，說明我國古代先民至少在 １ 萬年以前就已掌握了制作陶器的技術，并已懂得了在做炊器用的陶器中要加進砂粒，以防燒裂。
陶器的發(fā)明，在制造技術上是一個重大的突破。用泥土燒制的陶器，既改變了物體的性質(zhì)，又塑造出便于使用的形狀。它使人們在處理食物時，除了燒烤之外，又增加了蒸煮的方法。陶制的食器為人們進食提供了方便，陶制的容器可用于儲存谷物、飲用水和各種食物；陶制的紡輪、陶刀、陶拍子，又是紡織與制陶的工具，在生產(chǎn)中發(fā)揮著特定的作用。因此制陶技術出現(xiàn)以后，陶制品成為社會生活與生產(chǎn)的必需品而被人們所接受。特別是對定居下來從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的人群，更成為不可缺少的物品。他們在長期的生活實踐中不斷總結(jié)、提高，因而在制作技術、器物造型和裝飾方面，都在不斷改進，創(chuàng)造和制作了一批批精美的生活用品與藝術品。陶器是新石器時代先民制造的物品中數(shù)量最多的一種，也是這一時期工藝技術水平的代表性器物。
世界上很多地方的陶器，是人們在竹木編制的容器上涂上粘土，想使它能夠耐火燒烤而偶然被發(fā)明的。經(jīng)過一段時間，人們發(fā)現(xiàn)成型的粘土只要里面有個孔腔，也可以燒制成陶器，這才促使陶器真正出現(xiàn)。當然，這是經(jīng)歷了很長的過程的。
制作陶器的陶土一般都就地掘取。最初只取泥土中比較純者，故包含較多雜質(zhì)。后來人們學會了淘洗，并按實用要求加入各種羼和料。因此，考古學家將它們分為“細泥陶”、“泥質(zhì)陶”和“夾沙陶”等等。前兩種用作容器、食器的制作。制作炊器時，為使它受熱時不致裂開，就必須在泥料中加進適量的砂粒。此外，也有羼入其他原料的。如河姆渡遺址、彭頭山遺址中均發(fā)現(xiàn)有羼入稻殼的陶器，而北方一些地方的陶器有的加入一些蚌殼的碎末。到了新石器時代中晚期，有的地方還選用高嶺土為原料，燒制出白陶制品。
陶器的制作，最初是用手捏成泥坯，一般都是小型物品。另一種是搓成泥條，盤筑成形，再從里外兩面加工（主要是通過擠壓使之結(jié)合，外表也變得光滑）。這可以制作器形較大的陶器。這些方法都稱為手制。這兩種方法是新石器時代陶工們最常用的方法，延續(xù)的時間很長。大約在仰韶文化中期又出現(xiàn)了慢輪修整的方法，即將成形的泥坯放在可以轉(zhuǎn)動的圓盤——陶輪上，在轉(zhuǎn)動中整修泥坯的口沿等部位，使之更加規(guī)整。后來，陶工們發(fā)明了快輪制陶法，即將陶土坯料放到快速轉(zhuǎn)動的陶輪上，用雙手直接拉出陶器的坯型。采用快輪制陶能夠一次拉坯成型，使產(chǎn)品質(zhì)量和生產(chǎn)效率都有很大提高。這種方法大概在仰韶文化和馬家浜文化的晚期即已出現(xiàn)了，盛行于龍山文化時期。不過，制陶技術的發(fā)展也不平衡，如齊家文化中甚至不見輪制法。
新石器時代的陶器，一般都有花紋作裝飾。即使是素面陶器，有的也在陶坯尚未干透時，用工具在陶坯表面打磨光滑。這樣燒出的陶器器表光亮，稱為磨光陶器。在陶坯表面還有壓印繩紋及各種刻劃花紋的。有的用細的骨、木工具在陶坯上劃出弦紋、幾何形紋或戳印成點狀紋等。有的在器物表面堆塑泥條或泥餅，有的則在器柄上鏤出圓形、方形、三角形等各種孔作為裝飾。在陶坯表面施一層薄薄的特殊泥漿后，再燒制的陶器，在施以泥漿的部位，其顏色與陶器的本色形成反差。這叫施加“陶衣”。在陶坯上繪以黑色、紅色或其他彩色花紋后再燒制的，被稱為“彩陶”。它與燒成后再繪制彩色紋樣的彩繪陶不同，這種彩陶的圖案是不易脫落的。
燒制陶器的工作，最初是在露天進行的。人們把涼干的陶坯放在柴草堆上，點火燃燒柴草，燒制陶器。用這種方法燒陶，由于溫度較低，陶坯受熱不均勻，燒成的陶器表面往往出現(xiàn)紅褐、灰褐等不同顏色，陶胎的斷面上可以看出未燒透的夾心。后來出現(xiàn)了陶窯，因溫度較高，陶器在窯內(nèi)受熱均勻，質(zhì)量明顯提高，顏色也較一致。以后在燒陶過程中采用滲炭的方法，燒出的陶器呈黑色，被叫作“黑陶”。
從目前發(fā)現(xiàn)的考古材料看到，我國古代的先民雖在 １ 萬年前即已掌握了制陶技術，但在距今七、八千年前的磁山文化、裴李崗文化時期，制陶技術仍較原始。當時制作陶器均為手制，火候也不夠。據(jù)測定，磁山文化的陶器的燒成溫度在 ７００Ｃ°u65374X９３０°u65315X，質(zhì)地比較粗糙。但已有夾砂陶與泥質(zhì)陶之分。陶器多素面，約有 １／３ 有紋飾，主要是淺細繩紋、劃紋、剔刺紋等。還發(fā)現(xiàn)了一片簡單的彩陶。制作的器形有橢圓陶盂、敞口淺腹罐、小口雙耳壺、圈足碗、圓底缽、錐足缽形鼎、長方淺盤、四足鼎、小陶杯等。
到了仰韶文化時期，無論從陶器的質(zhì)地、造型、裝飾，還是從焙燒技術看，制陶技術已經(jīng)達到相當成熟的程度。
仰韶文化的陶器生產(chǎn)，雖然以手制為主，原料也就地取材，但都經(jīng)過一定選擇，即選擇那些適合制陶工藝要求的陶土。如半坡附近浐河河谷的沉積土，它的可塑性和操作性能都較好。細泥陶的陶土，一般經(jīng)過淘洗。制作炊器和大型容器的夾砂陶，都摻入了顆粒均勻的砂粒，以改善陶土的成形性和適應炊具所需要的耐熱急變性能。用泥條盤筑的方法制作大件陶器時，先要把底、腹、頸分別做好，然后結(jié)合成形。成形的陶坯先放在席子上陰干，所以器底常常留有席紋的印痕。有些器物的口部和上腹部留有輪修的紋樣，說明使用了慢輪修整技術。在華縣泉護村、磁縣下潘汪、鄭州大河村等地的中晚期遺存里，還發(fā)現(xiàn)了周身有旋紋、底部有割痕的器物，有人認為仰韶文化晚期已經(jīng)出現(xiàn)了快輪制陶術。
仰韶文化的陶器多為紅色。除一部分陶器表面為磨光素面外，不少陶器表面施以弦紋和粗、細繩紋或籃紋。繩紋與籃紋，系用陶拍拍印而成。仰韶文化中的彩陶是新石器時代制陶業(yè)最有代表性的成就之一。彩陶是在制成陶坯后由陶工繪上去的。前期以紅陶黑彩為主，多施于盆、缽類的口沿與上腹部。中期以后，在一些地域，如洛陽、鄭州一帶，盛行在陶器表面飾加白色、黃色或紅色陶衣為襯，再繪以黑、棕、紅色的單彩或雙彩。其中白衣彩陶，因在白色陶衣上繪以黑、紅色雙彩，利用色澤的反差，產(chǎn)生良好的藝術效果。彩料經(jīng)光譜分析，認為赭紅彩中的主要著色劑是鐵，黑彩中的主要著色劑是鐵和錳，白彩中除少量鐵外，基本上沒有著色劑。這些彩繪用的原料都取自天然的礦物質(zhì)。赭紅色彩料可能是赭石；黑色彩料可能是含鐵很高的一種紅土；白色彩料則可能是配入熔劑的瓷土。彩繪的工具很可能是原始毛筆或鈍頭工具。西安半坡、臨潼姜寨、寶雞北首嶺等地的墓葬中，發(fā)現(xiàn)過盛有顏料的小罐和帶有紅色顏料的研磨用錘、磨石、石硯等物，可能都是陶工生前所用的遺物。
仰韶文化遺址中發(fā)現(xiàn)的陶窯已有近百座。它們在居民聚落中往往三五成群地出現(xiàn)。陶窯的結(jié)構(gòu)比較簡單，大致分為橫穴窯和豎穴窯兩種。它們都由火門、火膛、火道、窯室等組成。橫穴窯可舉半坡 ３ 號窯為例。火膛長約 ２米，底部平整，上部略呈穹形的筒狀通道，火膛后部為 ３ 條火道，向上匯成１ 個圓形通道，經(jīng)窯箄上的火眼與窯室相通。窯室近圓形，直徑 ８０ 厘米，窯箄四周有火眼，但靠近火道處的火眼稍小，遠離火道處的火眼稍大，似為調(diào)節(jié)火力而有意設計的。豎穴窯的特點是火膛與窯室基本垂直。為支撐窯箄，火膛中有時留一豎柱。偃師湯泉溝發(fā)現(xiàn)一座完整的豎穴窯，窯箄中間有一個圓形火眼，四周為 ６ 個弧形火眼。發(fā)現(xiàn)時，窯室中還有三件小口尖底瓶、一件雙耳平底壺，但均已變形。
根據(jù)仰韶文化陶片的高溫漲縮率來看，一般陶器的燒成溫度可達 ９５０℃～１０５０℃。
反映仰韶文化時期制陶水平的另一方面是制作的陶器種類明顯增多，且造型規(guī)整、裝飾紋樣華美。就器形而論，常見的有盆、缽、罐、瓶等，大者有甕、缸；小者有陶杯。此外還有陶制的釜、灶、鏤空器座等等。它們的造型為用途與功能所規(guī)定，已相當規(guī)范化；它們的彩繪花紋主要是條紋、渦紋、三角渦紋、圓點紋、方格紋等組成的花紋帶，以及人面魚紋、蛙紋、鳥紋、植物花紋圖案等等。特別可貴的是：不少陶器本身就是藝術珍品，如華縣太平莊出土的鷹鼎、寶雞北首嶺的船形壺、北首嶺與臨潼姜寨出土的細頸壺及壺上所繪鷹魚畫面、臨汝閻村出土的鸛魚石斧圖等，其造型別致，形象生動，殊為難得。此外，一些陶器上還有陶塑附件，如西安半坡的陶塑人面、華縣泉護村的隼形飾、陜縣廟底溝的壁虎、臨潼姜寨的羊頭陶塑器鈕等等，都是難得的裝飾藝術品，具有較好的觀賞性。大汶口文化、馬家窯文化中也有這類藝術品，如泰安大汶口的豬形器、大通上孫家的舞蹈紋盆、樂都柳灣出土的雕塑裸體人像彩陶壺等。這些藝術品的出現(xiàn)也反映了當時人們在創(chuàng)造物質(zhì)生活的同時，對精神生活方面的追求也是很迫切的。盡管他們的生活水平還很低，但是他們創(chuàng)造的這些藝術品本身，反映了人類對美的渴望與追求始終是很強烈的。這種追求是人類創(chuàng)造力的源泉，在一定意義上說也是科技發(fā)展的原動力。
新石器時代晚期的制陶業(yè)又有很大發(fā)展。在龍山文化中，快輪制陶術已被普遍使用。陶器生產(chǎn)可能由氏族的共同事業(yè)變?yōu)橛缮贁?shù)掌握制陶技術的人所專管，成為專業(yè)化生產(chǎn)的產(chǎn)品。他們制出了一批漆黑光亮的泥質(zhì)黑陶器，其中山東兩城鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)的磨光黑陶上還刻有纖細的云雷紋、獸面紋紋樣。當時制作的造型復雜卻并無實用價值的高柄杯，薄如蛋殼，厚僅 １ 毫米左右，輕若紙杯，但較堅硬。制作這種陶器，在泥坯和制作技術方面都有特殊的要求，非一般工匠所能勝任，是專業(yè)化生產(chǎn)的產(chǎn)品。這種陶杯只在少數(shù)大型墓中出土，如山東膠縣三里河 ２１２４ 號墓中出土 ４ 件。它們在當時也是彌足珍貴之物，故為少數(shù)權(quán)貴所占有和享用。
這一時期，陶窯的結(jié)構(gòu)又有改進，燒制溫度可達 １０００℃，并掌握了在高溫時密封窯頂，再從窯頂滲水入窯，使窯室內(nèi)氧化不足，讓陶器在還原焰中焙燒，從而使其中的鐵質(zhì)多轉(zhuǎn)化為氧化亞鐵，以獲得黑色或灰黑色陶器的效果。
白陶是新石器時代發(fā)展制作的另一種物品，它在仰韶文化晚期已經(jīng)出現(xiàn)，大汶口文化和山東龍山文化中發(fā)現(xiàn)較多。長江流域也有發(fā)現(xiàn)。它是用高嶺土或瓷土為原料燒制而成。由于瓷土中氧化鐵的含量比陶土低得多，所以燒成后呈白色。白陶燒造溫度較高，可達 １０００℃以上。由于尚未發(fā)現(xiàn)陶窯等遺跡，其燒制技術還有待研究。高嶺土是制造瓷器的原料。我國原始瓷的出現(xiàn)約在商代中期，但白陶的燒造，為后來瓷器的出現(xiàn)創(chuàng)造了條件。
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