科舉制從隋朝大業(yè)元年（605年）開(kāi)始實(shí)行，到清朝光緒三十一年（1905年）舉行最后一科進(jìn)士考試為止，經(jīng)歷了1300年?？婆e制度的產(chǎn)生是歷史的必然和一大進(jìn)步，它所一直堅(jiān)持的是“自由報(bào)名、公開(kāi)考試、平等競(jìng)爭(zhēng)、擇優(yōu)取仕”的原則，給廣大中小地主和平民百姓通過(guò)科舉的階梯而入仕以登上歷史的政治舞臺(tái)，提供了一個(gè)公平競(jìng)爭(zhēng)的平臺(tái)、機(jī)會(huì)和條件。
正因?yàn)槿绱?，科舉對(duì)士人特別是寒門(mén)子弟，具有強(qiáng)烈的吸引力，這是他們唯一可以通過(guò)自身努力而跳龍門(mén)的機(jī)會(huì)，所以，許多讀書(shū)人為此熬白了頭也毫無(wú)怨悔。
對(duì)于考中的進(jìn)士，各朝的待遇也稍有不同，唐朝科舉及第后，只是得到了做官的資格，還要通過(guò)吏部考試之后擇優(yōu)授官。相比而言，宋代的讀書(shū)人是最幸福的，科舉及第后，不經(jīng)吏部考試即可授官。
宋太宗太平興國(guó)八年（公元983年），北宋開(kāi)始將殿試成績(jī)?cè)u(píng)定等第，將進(jìn)士分作三甲。宋真宗景德四年（公元1007年），又頒《親試進(jìn)士條例》，規(guī)定進(jìn)士入選者分為五等：第一等、第二等曰及第，第三等曰出身，第四等、第五等曰同出身。宋仁宗天圣五年（公元1027年），始稱(chēng)第為甲，將進(jìn)士分為五甲。神宗時(shí)第一等、第二等賜進(jìn)士及第，第三等賜進(jìn)士出身，第四等賜同進(jìn)士出身，第五等賜同學(xué)究出身。南宋時(shí)有了變化，據(jù)吳自牧《夢(mèng)粱錄》載：“第一甲賜進(jìn)士及第，第二甲賜進(jìn)士出身，第三甲至第五甲并賜同進(jìn)士出身。”
其中，第一甲三名，分別為狀元、榜眼、探花。狀元直接授翰林院修撰，榜眼、探花授編修，其余進(jìn)士，則授翰林院庶吉士。
由于科舉取士對(duì)讀書(shū)人的誘惑太大，以至有人窮其一生，就為了一個(gè)“功名”，“范進(jìn)中舉”就是非常特殊的一例。只是，那是對(duì)封建科舉制毒害讀書(shū)人的一種批判。其實(shí)，對(duì)于那些屢考不中的考生，皇上也是有所考慮的，所以，在科舉考試的?？疲ㄟM(jìn)士科，相當(dāng)于綜合大學(xué)考試）與制科（專(zhuān)門(mén)人才的選拔，由皇帝下詔臨時(shí)舉行的考試，偏重實(shí)用型人才的錄取，相當(dāng)于理工醫(yī)農(nóng)專(zhuān)門(mén)院?？荚嚢桑旨娱_(kāi)了恩科。
恩科又稱(chēng)特奏，是區(qū)別于參加科舉的“正取生”，是不按分?jǐn)?shù)而按年齡來(lái)錄取的綠色通道。只要夠年頭和科考次數(shù)，落第考生都有望進(jìn)入官員隊(duì)伍。宋神宗元豐年間，有一位73歲名叫詹文的老落榜生，參加殿試時(shí)一道題都不會(huì)做而交了白卷，他在試卷上寫(xiě)了句“臣老矣，不能為文也，伏愿陛下萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲”，就交卷了。正當(dāng)他心灰意冷地枯坐旅店時(shí)，卻傳來(lái)了好消息，他竟獲得“特給初品官，食俸終身”的待遇。他被特選授官后，寫(xiě)了一首非常有名的自嘲詩(shī)《登科后解嘲》：
讀盡詩(shī)書(shū)五六擔(dān)，老來(lái)方得一青衫。
家人問(wèn)我年多少，五十年前二十三。
宋朝皇帝對(duì)于讀書(shū)人，還是懷有一點(diǎn)仁慈之心的，只要你能堅(jiān)持，皇帝佬兒是會(huì)給你一條出路的。
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