公元1260年蒙古汗國的開創(chuàng)者成吉思汗的孫子忽必烈在開平（今內(nèi)蒙古正藍(lán)旗）即大汗位，在這里他接受漢族幕僚的建議：頒布即位詔書，稱皇帝，以示自己的正統(tǒng)王朝統(tǒng)治者身份。忽必烈的政治志向遠(yuǎn)超其兄蒙哥、其父托雷：他企圖變革蒙古汗國的國家體制——他不僅要做蒙古帝國的大汗，還要做中原正統(tǒng)封建王朝的合法繼承人。此后由于權(quán)力和意識形態(tài)之爭忽必烈與幼弟阿里不哥進(jìn)行了長達(dá)四年的汗位爭奪戰(zhàn)，阿里不哥最終認(rèn)輸。此后忽必烈又經(jīng)過四年的籌備開始南圖以漢人為主體民族的南宋。
公元1264年忽必烈汗將蒙古帝國的首都從和林遷到燕京（今北京，原金朝中都，金亡后改稱燕京），后又改名大都，從此大都正式替代和林成為元朝多民族國家的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心。其舊都和林成為元朝陪都，同時(shí)也是元朝嶺北行?。ㄝ爡^(qū)包括今西伯利亞大部、蒙古國、中國內(nèi)蒙古自治區(qū)、黑龍江省各一部）治所所在。1271年11月忽必烈接受漢族幕僚的建議按《易經(jīng)》中的“大哉乾元”之意建國號“大元”，繼續(xù)推行漢法，任用漢族官吏。
此時(shí)的忽必烈已清醒地認(rèn)識到：單純依靠弓馬騎射是無法統(tǒng)治包括繁榮富庶的中原在內(nèi)的遼闊帝國，即使能短暫建立起屬于自己的統(tǒng)治，也難以長久。但此時(shí)的蒙古帝國已然出現(xiàn)分裂跡象：窩闊臺、察合臺、拔都和旭烈兀相繼建立窩闊臺汗國、察合臺汗國、欽察汗國和伊爾汗國四大汗國，盡管名義上忽必烈不僅是元朝皇帝，也是整個(gè)蒙古帝國的大汗，然而實(shí)際上四大汗國自行其是，并不買忽必烈的賬。對忽必烈行漢法之舉四大汗國中除了忽必烈的親弟弟旭烈兀建立的伊爾汗國全都持反對態(tài)度。無論是作為蒙古大汗，還是中國正統(tǒng)王朝的帝王，忽必烈都有足夠的自負(fù)理由：早在他的祖輩、父輩時(shí)就以確立了蒙古的輝煌，從生下那天起忽必烈一生的征戰(zhàn)歲月就已注定。
公元1266年四川開州被攻陷，但次年就被宋人收復(fù)。盡管忽必烈越來越倚重自己的漢族幕僚，但對他們始終難以完全放心，于是他下詔省、院、臺、部、宣慰司、廉訪司及部府幕官之長均用蒙古、色目人，但第二年又花重金敕修山東曲阜的孔廟——忽必烈的心情是矛盾的。就在蒙古軍團(tuán)攻陷開州這年忽必烈在大都接見了從威尼斯遠(yuǎn)道而來的馬可·波羅一行，由此忽必烈得以了解到西歐的風(fēng)土人情。忽必烈還在軍務(wù)的間隙給羅馬教皇寫了一封信：要教皇委派一百位傳教士來中國傳授基督教義和西方科學(xué)。
此時(shí)的忽必烈已立志開創(chuàng)遠(yuǎn)邁漢唐的豐功偉業(yè)，但他的雄心壯志卻因?yàn)槟纤芜@塊難啃的骨頭被暫時(shí)擱淺。就在這時(shí)忽必烈的御前顧問告訴他：除了南宋之外，還有一個(gè)地方?jīng)]被征服——那是一個(gè)島國，這個(gè)島國在大唐鼎盛時(shí)期曾挑戰(zhàn)過大陸皇帝的權(quán)威，戰(zhàn)爭發(fā)生之地就在已淪為蒙古附庸的高麗境內(nèi)并且這個(gè)國家與宋一直保持著良好關(guān)系。這個(gè)國家在高麗人和漢人幕僚的口中被稱為倭國。事實(shí)上在此之前忽必烈壓根就不知道世界上還有這么一個(gè)國家——證據(jù)就是早在公元1260年3月忽必烈就曾給高麗國王發(fā)出一份詔書，其中有這樣一句話“今也，普天之下未臣服者，惟爾國與宋耳。”可見此時(shí)的忽必烈還并不知道日本的存在，直到公元1265年高麗人趙彝向忽必烈建議：“日本國可通，擇可奉使者?！?/p>
趙彝出生在高麗咸安（今屬韓國慶尚南道），咸安與日本隔海相望，趙彝通曉數(shù)國語言，他來到大都后得到了忽必烈的信任。趙彝向忽必烈介紹了宋、日之間交往的頻繁和密切程度，事實(shí)上這種交往僅僅停留在民間貿(mào)易范圍內(nèi)，宋、日之間并沒結(jié)成政治軍事聯(lián)盟。不過在那個(gè)交通資訊極不發(fā)達(dá)的年代由于信息不對稱的緣故，忽必烈很難清楚知曉宋日交往的真實(shí)情形，對道聽途說的情況只能本著寧可信其有不可信其無的態(tài)度對待。更何況忽必烈內(nèi)心同時(shí)具有的傳承自成吉思汗的擴(kuò)張征服野心和傾心漢化后矢志創(chuàng)建遠(yuǎn)邁漢唐之偉業(yè)的欲望也促使忽必烈要將自己所知的地方全部置于自己的控制之下，這樣就能在漢人心目中樹立自己作為正統(tǒng)王朝的形象，與此同時(shí)對日本的控制意味著蒙古由傳統(tǒng)的陸權(quán)帝國開始向海外進(jìn)軍擴(kuò)張，其意義不可估量。
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