漢光武帝在鎮(zhèn)壓了綠林、赤眉兩支最大的起義軍之后，接著又消滅割據(jù)隴右和蜀地的兩個割據(jù)政權(quán)，統(tǒng)一了中國。漢光武帝把洛陽作為都城。為了和劉邦建立的漢朝相區(qū)別，歷史上把這個王朝稱為“東漢”，或者叫“后漢”。
漢光武帝建立了東漢王朝以后，他知道老百姓對各地豪強爭奪地盤的戰(zhàn)爭早已恨透了，決心采取休養(yǎng)生息的政策。例如減輕一些捐稅，釋放奴婢，減少官差，還不止一次地大赦天下。因此，東漢初年，經(jīng)濟得到了恢復和發(fā)展。
漢光武帝懂得打天下要靠武力，治理天下還得注意法令。不過法令也只能管老百姓，要拿它去約束皇親國戚，那就難了。比方說，漢光武帝的大姐湖陽公主就依仗兄弟做皇帝，驕橫非凡，不但她愛怎么著就怎么著，連她的奴仆也不把朝廷的法令放在眼里。
當時，陳留(今開封市東南)人董宣在洛陽當縣令?？h令的官職雖小，但卻是洛陽的父母官。由于京城是天子腳下，匯集了大量的達官顯貴，所以，縣令這個小官的確不好做。誰也得罪不起，事又不能不管。
董宣生性耿直，是響當當?shù)囊粭l漢子，他認為自己既然是京城的父母官，就有把京城治理好的責任，就算是皇親國戚犯了法，也應與庶民同罪，要按法律制度辦事，決不能徇私枉法。
有一天，湖陽公主府上的一個家奴，在光天化日之下，強搶別人的珠寶，還行兇殺人。狀子告到了縣衙，董宣看完狀紙，很是氣憤。他說：這還了得，在天子腳下，一個家奴竟然敢明目張膽地行兇殺人!當即傳令，把兇犯捉拿歸案。
可他堂下的捕頭們好像都沒聽到董宣的話一樣，都站在原地不動。董宣厲聲問道：你們?yōu)槭裁炊颊局粍?還不快去把殺人犯給我?guī)咸脕?可堂下還是沒有動靜，許久，領頭的衙役小聲對董宣說：老爺，這個殺人犯是湖陽公主的家奴，我們進不了公主府啊!再說，就算是進得了公主府，又有誰敢下手拿人呢?這件事，您還是不要追究的好。
董宣聽了這樣的話非常憤怒。他說：“什么?有人在京城殺了人，我作為洛陽縣縣令卻不去追究，那我還當這個父母官做什么?古人說‘王子犯法，與庶民同罪’，我倒要看看湖陽公主能把我吃了不成?”他命令眾衙役第二天一大早隨他一起去親自捉拿兇犯。如果不能把殺人犯正法，董宣說他就不做這個洛陽縣令了。
第二天一早，董宣親自帶人來到湖陽公主的府前，捕頭們說的沒錯，公主府的家奴們趾高氣揚地堵在門口，不讓人進去。董宣也不著急，就讓衙役們給他搬了把椅子，坐在公主府大門對面等著殺人兇手出來。一連幾天，天天如此。
湖陽公主在府內(nèi)，開始還可以踏實作息，后來也沉不住氣了。一個小小的洛陽縣令，竟然天天堵在自己的府門口，口口聲聲的要捉拿兇犯，自己的面子都快丟盡了。湖陽公主自幼嬌生慣養(yǎng)，脾氣也倔得很，她說：我倒要看看你能把我怎么著!
一天，湖陽公主帶著大批家奴，浩浩蕩蕩地從府中出來，殺人兇手負責給公主趕車，她要向董宣示威。董宣聽到這個消息后，馬上帶著眾衙役從縣衙趕來，攔住了湖陽公主的車。
坐在車內(nèi)的湖陽公主認為董宣觸犯了她的尊嚴，沉下臉來說：董宣，你一個小小的洛陽縣令，也敢攔本公主的車，你還想不想活!
董宣并沒有被湖陽公主的仗勢所嚇倒，他拔出佩劍說：你身為公主，不為當今萬歲分憂，卻背后指使自己的家奴在京城胡作非為。你應該明白，這是在天子腳下，容不得擾亂國家治安的破壞分子。請公主主動交出殺人奪寶的兇手，咱們井水不犯河水。否則，公主就別怪在下無禮了!
湖陽公主氣不打一處來，認為董宣太不給自己面子了，打算和他耗上了，說：我看你今天敢把本公主怎么樣?
董宣明白，和公主斗嘴是沒有用的。他一擺手，叫衙役們把殺人犯逮捕歸案。隨后，衙役們一哄而上，把殺人犯從公主的車上揪了下來。董宣怕夜長夢多，索性一不做二不休，一劍就把殺人兇手當場處決了。
湖陽公主沒想到董宣真的敢在自己面前執(zhí)法，差點兒氣昏過去。她立即趕往皇宮，當著自己兄弟、光武帝劉秀的面大哭大鬧，說董宣欺負她，讓光武帝為她出氣。
光武帝劉秀聽了湖陽公主的話，也十分生氣，立即召董宣進宮，要狠狠責打他，為姐姐出氣。董宣進宮后，連忙跪下說：陛下，臣有話要說，等臣說完，您在下令打死我也不遲。
光武帝怒氣沖沖地質(zhì)問他：你連朕的姐姐都敢欺負，還有什么話可說?
董宣不慌不忙地答道：陛下，我漢朝的社稷，差點兒毀在王莽和綠林、赤眉之手，將士們拼死拼活才換來了今天的中興局面。我朝當務之急，是重整法紀。然而，湖陽公主卻放縱家奴在京城行兇，這樣下去，社稷如何能得到長久的安穩(wěn)呢?臣得罪公主，為的是社稷江山，如果做得不對，不用陛下動手，臣死在陛下面前就是了!說罷，董宣就一頭撞在身邊的柱子上。光武帝劉秀連忙下令讓侍衛(wèi)拉住董宣，可再看他時，已經(jīng)是血流滿面了。
光武帝心里十分清楚，董宣說的在理，是湖陽公主的錯。而且董宣這樣做，也是為了國家的利益?？晒馕涞塾植缓靡馑籍斨憬愕拿姘堰@些話說出來。于是，他建議說，讓董宣給湖陽公主磕個頭，陪個禮，以了解此事。
董宣跪在地上，仿佛沒有聽見光武帝的話，表現(xiàn)得毫無反應。兩名侍衛(wèi)知道這是光武帝想找個臺階下，就使勁摁著董宣的頭，要他磕頭?？啥麉s用兩手撐著地，使勁挺直脖子，就是不磕頭。
劉秀見此情景，知道了董宣的為人，也不再難為他，就下令：把這個硬脖子給朕轟出去。
湖陽公主見劉秀放了董宣，很是氣憤，說：兄弟，從前你當老百姓時，還敢收留罪犯，和地方官吏抗衡?？涩F(xiàn)在做了皇帝，為什么卻連一個小小的縣令也對付不了?
光武帝劉秀一本正經(jīng)的說：正因為我做了皇帝，才不能像以前那樣了。姐姐，請你一定要為我大漢的社稷著想，不要再放縱家奴做違法的事了。
后來，光武帝劉秀不僅沒有處分董宣，還賞給他三十萬錢作為獎勵。董宣回到縣衙后，把這筆錢分給了跟隨自己去捉拿殺人兇手的衙役們。從此，洛陽城里原有的飛揚跋扈的權(quán)貴們都不敢像以前那么囂張了，他們背地里都稱董宣是“硬脖子縣令”。
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