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《山海經(jīng)》是我國第一部描述山川、物產(chǎn)、風(fēng)俗、民情的大型地理著作，又是我國古代第一部神話傳說的大匯編。全書共十八篇，分為《山經(jīng)》和《海經(jīng)》兩個(gè)部分?！渡浇?jīng)》即《五藏山經(jīng)》五篇；《海經(jīng)》包括《海外經(jīng)》四篇，《海內(nèi)經(jīng)》四篇，《大荒經(jīng)》四篇和又一篇《海內(nèi)經(jīng)》。它以描述各地山川為綱，記述了許多當(dāng)?shù)氐纳裨拏髡f。其中《精衛(wèi)填海》、《夸父逐日》、《共工怒觸不周山》、《女媧補(bǔ)天》、《后羿射日》、《大禹治水》、《黃帝擒蚩尤》等神話傳說，反映了中華民族的英雄氣概，因而早已成為全民族的精神財(cái)富。此書來源甚古，但作者是誰，至今疑莫能定。自漢代以來，大致有四種說法。
一，作者不明說。最早介紹《山海經(jīng)》一書的，是西漢的司馬遷。他在《史記?大宛傳》中說：“至《禹本紀(jì)》、《山海經(jīng)》所有怪物，余不敢言之也。”表明該書作者不明。
善本《山海經(jīng)》
二，大禹、伯益說。大禹、伯益是離今四千余年，即公元前二十一世紀(jì)的人物。最早提出這一說法的是新莽時(shí)的劉歆，他在《山海經(jīng)表》中說：“已定《山海經(jīng)》者，出于唐虞之際……禹別九州，任上作貢，而益等類物善惡，著《山海經(jīng)》?！苯又?，《列子》中記載說：“大禹行而見之，伯益知而名之，夷堅(jiān)聞而志之?！睎|漢王充在《論衡?別通篇》中說：“禹主行水，益主記異物，海外山表，無所不至，以所記聞作《山海經(jīng)》?！啊端鍟?經(jīng)籍志》云：“蕭何得秦圖書，……后又得《山海經(jīng)》，相傳以為夏禹所記?！庇浭鲭m有差異，但認(rèn)為《山海經(jīng)》系夏禹或與之同時(shí)的伯益所作，卻成為歷來的普遍看法。
元·曹善手書《山海經(jīng)》
三，出于眾人之手，作于戰(zhàn)國， 成于西漢說。宋代的朱熹在《楚辭辨證》中首先提出，中國古代的神話集中于《楚辭》的《天問》篇中，《山海經(jīng)》是根據(jù)《天問》而作。王應(yīng)麟進(jìn)一步引述朱熹的觀點(diǎn)，認(rèn)為“《山海經(jīng)》記諸異物飛走之類，多云東向，或日東首，疑本因圖畫而述之。古有此學(xué)，如《九歌》、《天問》皆其類”。（古代《山海經(jīng)》確有圖畫，晉郭璞曾為《山海經(jīng)圖》作《贊》，今《贊》尚存，圖已佚。）明人胡應(yīng)麟說：“余嘗疑戰(zhàn)國好奇之士，本《穆天子傳》之文與事，而侈大博極之，雜傳以（汲冢紀(jì)年》之異聞。”以成此書。《四庫全書總目提要》認(rèn)為：“觀書中載夏后啟、周文王及秦漢長沙、象郡、余暨、下雋宿地名，斷不作于三代以上，殆周秦間人所述，而后來好異者又附益之?！苯袢嗽鎰t確切地 說明：“以今考之，實(shí)非出一時(shí)一人之手，當(dāng)為戰(zhàn)國至漢初時(shí)楚人所作?！辈⑶姨岢觯骸俺逗?nèi)經(jīng)》四卷是作于漢代初年而外，其余均作于戰(zhàn)國時(shí)代?！睉?yīng)當(dāng)是一 部長時(shí)期的集體合作的著作。
四，近代許多學(xué)者提出《山海經(jīng)》作者的新假說。衛(wèi)聚賢《山海經(jīng)的研究》和蒙文通《略論＜山海經(jīng)＞的寫作時(shí)代及其產(chǎn)生地域》等文認(rèn)為，根據(jù)書中地名、物名、神怪圖象，以及稱書為“經(jīng)”、“藏’等的說法，推斷此書很可能是從印度至中國各地的一路記錄。而這一記錄者，就是戰(zhàn)國時(shí)墨子的學(xué)生，印度人隨巢子。這樣，又為《山海經(jīng)》的研究，開辟了新的探索思路。
然而，《山海經(jīng)》的作者究竟是誰？仍有待新的論證。
