清朝康熙年間，在京城郊外有個小村莊，村中有個名叫張三的佃農(nóng)，夫妻倆和兒子在本鎮(zhèn)一財主家干活，說白了就是給人家種地；兒子張順則給財主放牛，雖然干活辛苦，但一家三口日子還得勉強過下去。
話說張順，和同齡孩子相比，他更老實憨厚，而且從小喜歡放牛，時間久了，張順和黃牛有了感情。別說這黃牛脾氣挺大，若是別人靠近，黃牛就會頂別人；可它在張順面前非常溫順，油潑每回出去放牛，張順都會騎在牛背身上，他指哪，黃牛就往哪走。
對于張順來說，放牛就是他的工作。每天早晨張順早早起床，騎著黃牛去吃草，而張順總會找長滿青草的地方，讓黃牛盡情地吃，自己在一旁安心念書。
在張順眼里，黃牛并不是牲畜，而是他的好伙伴，每天陪著他度過充實的一天。
有天下午，張順和往常以后牽著黃牛回財主家，剛把黃牛關(guān)進牛棚，管家劉伯笑著對張順說：“順子，以后你就不用放牛了，從明天起，你安心念書”。
在旁人看來，從此不用放牛了，這本是一件喜事，可張順臉上沒有一絲喜悅，反而不解，他問到：“劉伯伯，是主人嫌我沒放好牛？”
劉伯小聲說到：“孩子，你已知道這頭黃牛養(yǎng)老快二十年，已經(jīng)老了，干活沒以前利索，主人打算殺牛賣肉”
說到這，劉管家突然哽咽起來，他自言自語到：老咯，老咯，將來哪天我恐怕會和這黃牛一樣，哎，這都是命啊。
原來劉管家在財主家打工幾十年，這些年雖然工作勤勤懇懇，可畢竟自己上歲數(shù)了，他深知財主冷酷無情，現(xiàn)在他老了，將來遲早會被財主掃地出門。
在財主家，劉管家大小也是個官，不是他平時非常照顧張順一家人；劉管家也知道張順愛看書了所以經(jīng)常瞞著財主，從書房借書給張順學(xué)習(xí)，要不然張順哪里有錢買書呢？
一想到劉管家將來的遭遇，張順甚是同情，不過他更加同情黃牛。想著黃牛辛苦耕作一輩子，到老了還要被人屠宰，他瞬間覺得黃牛的命好苦。
想到這兒，張順哀求劉管家，允許他再放一天牛，就當陪黃牛最后一天。
劉管家知道張順和黃牛感情好，所以毫不猶豫地答應(yīng)了。
一晃到了第二天，那天張順起的特早，他牽著黃牛去了很遠的地方，然后趴在黃牛背上，哇哇地痛哭起來。
突然老黃牛悶了一聲，隨后它兩眼掛淚，仿佛那時的黃牛已經(jīng)知道自己的悲慘命運。
下午時刻，張順牽著黃牛回財主家。剛走了幾步，張順突然解開黃牛的繩子，拿著竹鞭子把黃牛往反方向攆。
剛開始黃牛不愿離開，張順一狠心下來，狠狠抽了幾鞭，黃牛這才離去，一眨眼功夫，消失得無影無蹤。
當張順空手而歸，黃牛不見這事馬上傳遍財主上下，這事可不小。
劉管家找來張順問話，問他如何把牛弄丟了？
張順一臉無辜地說到：“劉伯伯，可能黃牛知道自己即將被宰殺，所以一到野外，那頭黃牛像發(fā)了瘋似的掙斷牛繩跑了”
劉管家雖有心偏袒張順，可丟牛不是小事，而他只是一個小管家，意識到張順闖下大禍，他只好把張順領(lǐng)到財主跟前，讓財主發(fā)落。
財主一聽黃牛跑了，不不送張順解釋，找來竹鞭要打張順。
劉管家知道財主心狠手辣，他擔心張順有生命危險，趕緊借機跑到田里，將此事告訴給張順父母。
得知兒子闖禍，他們莫不擔心，放下手中的農(nóng)活趕去財主家，結(jié)果看到兒子躺在地上，渾身是血。
張三夫婦抱著兒子，跪在地上求財主放過張順。
財主看著張順已經(jīng)奄奄一息，他覺得如果在家中把張順打死了，恐驚動衙門，于是讓張氏夫婦趕緊帶著張三離開。
等張三夫婦剛走，財主立馬吼了劉管家，說他辦事不行，以這個理由辭退了他，并被財主攆出家門。
雖然劉管家因為張順丟牛一事受到牽連，但他沒有責備張順，反而在回老家前，特意去張家看望張順。
看到劉管家，張順過意不去，可劉管家反而勸他不要多想，好好養(yǎng)傷。
說到劉管家，年輕時個秀才，和財主父親乃是好友，曾經(jīng)為了幫助財主父親，劉管家放棄讀書，把希望寄托在兒子身上?，F(xiàn)在他兒子已經(jīng)是秀才，剛成家不久，哪知劉管家丟了工作，沒了收入，他也不知如何是好？
雖然劉管家和老財主是好走，可自從老財主去世，小財主掌家后，小財主一點不念舊情，現(xiàn)在居然辭退了劉管家。
不知不覺半年過去了，眼看著鄉(xiāng)試臨近，張順擔心劉伯伯家的兒子沒盤纏去參加科考，于是他想去看看，結(jié)果在半路上，張順遇到一位老漢。
老漢趕到張順后，主動跟他打招呼，還詢問張順身上的傷好了沒有。
張順如實回答，不過她心里嘀咕著，這位老漢自己壓根不認識，他如何得知我受過傷？
帶著這些疑惑，張順盤問起老漢，老漢卻笑了笑，隨后從身上拿出一袋銀兩和幾本書，意思是讓張順拿回家好好念書。
剛開始張順沒接，可老漢硬塞到他口袋中，還說這些銀兩就當是報恩。
張順迷糊了，他啥時候救過這位老漢?。?/span>
摸著袋中的銀兩，他想到了劉伯伯，為了不耽誤時間，他趕緊個老漢告別。
老漢發(fā)現(xiàn)張順居然朝北邊走去，他感到不解，于是問道：“孩子，你拿了銀兩怎么不回家”
張順說：“這位老人家，民可能不知道，劉伯伯家兒子馬上要進京考試，我擔心他沒盤纏，所以想去幫忙，當年劉伯有恩于我，我得報恩”
老漢笑了笑，他攔住張順，說他可以代勞去趟劉家，讓張順現(xiàn)在回去，好好念書，將來做官了，一定要造福一方。
老漢說完便朝劉家方向走去，看著遠去的身影，張順這才意識到，他還不知老漢姓名，于是大聲問道。
老漢揮了揮手，說：“孩子，我是誰并不重要，你就叫我老黃牛吧”。
難道這位老漢就是財主家那頭老黃牛？因為他對老漢有種親切感。當張順要細問時，老漢消失無影。
后來劉伯的兒子在這鄉(xiāng)試中舉了，隨后劉伯跟著他兒子回老家赴任；而張順回家后苦心讀書，終于在八年后高中進士，為官后造福一方，深受鄉(xiāng)親們愛戴。
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