太極，最早出現(xiàn)于戰(zhàn)國時期的《莊子》，在后來的數(shù)千年中廣泛出現(xiàn)于各類書籍之中。
太極在中國文化中是極為重要的一個概念，可以這么說，要想系統(tǒng)的了解中國文化，太極是必須了解的第一個概念，如果連太極都不了解，就不要妄談了解中國文化。
我們先看一下太的字形演變過程：
太，對應(yīng)的人象，是兩個人張開四肢。如下圖：
我們知道，當(dāng)一個人張開四肢的時候，它的意思是大。當(dāng)兩個人攤開四肢的時候，總會出現(xiàn)一個人比另一個人更大的情況。所以，太的根義就是比大更大一點。
我們再來看一下極的字形演變過程：
極對應(yīng)的人象，是人把四肢攤開到最大。如下圖：
極的根義，就是極限。
在了解太極之前，必須先了解中國古代至高無上的三個哲學(xué)概念：天，理，道。
我們先來說一說天。
我們看一下天的字形演變過程：
天這個字大約出現(xiàn)于商朝晚期，本意是指人的頭頂之上，意思就是比高更高。強調(diào)一種至高無上的決定權(quán)。如下圖：
需要注意的是，哲學(xué)意義上的天和我們用眼睛看到的飄著白云的天不一樣，
作為一個哲學(xué)概念，則表示至高無上的，決定其他一切的。
總之，天地宇宙萬事萬物一切的一切，都由天決定。
天在中國歷史上有極其重要的地位。
天這個概念出現(xiàn)于商朝晚期，西周建立后，周朝統(tǒng)治者將天確立為至高神，并且自稱天子，也就是天的兒子。
提到認主獨一，很多中國人會馬上想到這個基督教國家或者伊斯蘭國家才有的現(xiàn)象，這些國家都認為只有一個神，并且這個神主宰天地宇宙中的一切的一切。
雖然歷史書上沒有記載，但是在中國的西周到春秋時期，中國極有可能也是認主獨一的現(xiàn)象，也就是認為宇宙間只有一個神，那就是天。
其依據(jù)如下：
我們知道，在春秋晚期，中國社會出現(xiàn)了百家爭鳴的現(xiàn)象。出現(xiàn)百家爭鳴的原因，必須有如下兩點原因：
一，春秋時期，社會發(fā)生了巨大的變革，導(dǎo)致人們的思想發(fā)生了巨大的變化，這才出現(xiàn)了百家爭鳴。
二，在百家爭鳴之前，中國的思想是單一的。如果在百家爭鳴之前，中國的思想就是多元的，那么，就談不上百家爭鳴了，要出現(xiàn)百家爭鳴，唯一的可能就是之前是高度統(tǒng)一，當(dāng)社會發(fā)生巨變后，才出現(xiàn)了多種思潮，也就是所謂的百家爭鳴。
所以，在西周到春秋時期，天極有可能是中國的唯一一個神。
關(guān)于西周時期天對于中國人的具體影響，可以參考基督教對于基督教國家的影響和伊斯蘭教對于伊斯蘭國家的影響。
從春秋開始，天作為中國唯一神的地位開始減弱，中國開始了多神化和無神化趨勢，但是盡管如此，天依然是中國的至高神。
天一直影響了中國數(shù)千年。
從西周開始，一直到后來的數(shù)千年中，中國的最高領(lǐng)導(dǎo)人一直被稱為天子，中國人結(jié)婚，第一個要拜的就是天和地。中國人碰到了什么麻煩事，往往會祈求上天能夠幫助解決問題。中國人碰到了什么幸運的事情，往往也會說謝天謝地，等等諸如此類。
春秋時期儒家思想成立后，儒家將天這個概念吸納進了自己的思想體系。從此，天成為了儒家思想體系的一部分。
經(jīng)過后世數(shù)千年的完善，天這個概念也有了比較完善的解釋：
天，就是超越一切的，至高無上的，決定其他一切的，是有形和無形的統(tǒng)一體。
我們知道，基督教的上帝是有形的，也就是長的像人，而伊斯蘭教的真主則是無形的，也就是沒有顏色，沒有體積，沒有重量，只有一個抽象的概念，但是，我們中國的天卻是有形與無形的統(tǒng)一體。也就是既是沒有顏色，沒有體積，沒有重量的抽象概念，又是我們?nèi)祟惾庋劭梢姷淖畲蟮奈铩Ｒ簿褪俏覀冾^頂飄著白云的蔚藍色的天空。
隨著時代的發(fā)展，天的概念也在發(fā)展。對于無形的天而言，現(xiàn)在的天的概念和數(shù)千年前的古代沒什么區(qū)別，但是，對于有形的天而言，天的概念在不斷的變化。天表示我們看到的最大的物。
在古代，人們看到的最大的物是頭頂上的藍天，但是，隨著科技的發(fā)展，人們已經(jīng)能夠看到太陽系，銀河系，乃至于整個宇宙。但是，不管人能夠看到什么，人能夠看到的最大的物都叫做天。
理。
理這個字大約出現(xiàn)于西周時期，我們先來看一下理字的字形演變：
理對應(yīng)的人象，是很多人組成一個長寬相等的方陣。類似于現(xiàn)代軍隊所列的方陣，這個方陣每一行和每一列所站的人數(shù)都是相等的。如下圖：
理在中國哲學(xué)中的意思是絕對客觀的，絕對公平的，絕對合理的，絕對公正的唯一權(quán)威標準。
理大約出現(xiàn)于西周時期，在后來的數(shù)千年中，和天，道并稱為中國至高無上的三個哲學(xué)概念。
天地宇宙間最高的理稱之為天理，最大的理稱之為道理，自然事物的理稱之為物理，人類社會的理稱之為事理，人的精神中的理稱為心理。
天地萬物，莫不含有理。我們判斷一個水果是蘋果還是梨子的標準是理，判斷一個蘋果和另一個蘋果的標準是理，判斷好人和壞人的標準是理，判斷是非對錯善惡美丑的標準是理。
總而言之，理就是判斷一切的唯一標準。
理也是判斷事物的陰陽五行屬性的唯一標準。
春秋時期儒家思想創(chuàng)立后，將理這個概念吸納進儒家思想，成為了儒家思想的一部分，從春秋時期到唐朝末年，關(guān)于理的記載層出不窮。很多哲學(xué)家對理都有非常深刻的見解。
但是，在這一時期，理和天，道等概念相比起來，對中國社會的影響力無論從深度還是廣度上都有一定的差距。
也就是說，在唐朝末年之前，理的地位不如天和道。
但是，從宋朝初年開始，中國開始形成了系統(tǒng)的理學(xué)派，理學(xué)派以理為核心，發(fā)展出了一套系統(tǒng)的社會理論。
從漢武帝罷黜百家，獨尊儒術(shù)開始，一直到清朝末年，儒家思想一直居于中國思想界的主流地位，而從宋朝開始，理學(xué)派則居于儒家思想的主流地位，可以這么說，理學(xué)派是中國思想界主流的主流，高端的高端。
理學(xué)派大師輩出，其中的集大成者是南宋的朱熹。
朱熹（1130年10月18日－1200年4月23日），字元晦，又字仲晦，號晦庵，晚稱晦翁，謚文，世稱朱文公。祖籍徽州府婺源縣（今江西省婺源），出生于南劍州尤溪（今屬福建省尤溪縣）。宋朝著名的理學(xué)家、思想家、哲學(xué)家、教育家、詩人，閩學(xué)派的代表人物，儒學(xué)集大成者，世尊稱為朱子。
朱熹的理學(xué)思想對元、明、清三朝影響很大，成為三朝的官方哲學(xué)，是中國思想史上繼孔子后的又一人。
朱熹十九歲考中進士，曾任江西南康、福建漳州知府、浙東巡撫，做官清正有為，振舉書院建設(shè)。官拜煥章閣侍制兼侍講，為宋寧宗皇帝講學(xué)。
朱熹著述甚多，有《四書章句集注》《太極圖說解》《通書解說》《周易讀本》《楚辭集注》，后人輯有《朱子大全》《朱子集語象》等。其中《四書章句集注》成為欽定的教科書和科舉考試的標準。
后世尊稱孔子為萬世師表，至圣先師，我個人覺得，朱熹應(yīng)當(dāng)被稱為帝師之師，萬圣天圣。
綜合朱熹對后世的影響力，這個稱號當(dāng)之無愧。
朱熹對易經(jīng)也有非常深厚的研究，著有《周易本義》等有關(guān)易經(jīng)的書籍。
我們再來說道。
和天，理不同，天，理只有一個大致的產(chǎn)生時間，具體是何人所創(chuàng)已經(jīng)無法考證。但是關(guān)于道的記載卻非常準確。
道在中國歷史上第一次出現(xiàn)于春秋時期的著作《道德經(jīng)》，其作者為老子。
我們先來看一下道的字形演變過程：
道所對應(yīng)的人象是人在走路的時候雙手放在胸前并同時目視前方。類似于我們現(xiàn)在舉著紅旗走路的樣子。我們知道，舉著旗子的人一般走在最前面。其他人都跟在這個人后面。沒有走在最前面的人，其他所有人就都不知道要走向何方。如下圖：
道和其他萬事萬物的關(guān)系類似于此，道走在最前面，其他萬事萬物都跟在道的后面。沒有道，后面的其他萬事萬物就都不存在。
所以，道的意思就是萬事萬物的前提和基礎(chǔ)。
也可以理解為，要跳舞，就先要有舞臺，要施展才華，就要先有平臺。
道，是一切的根本的根本，基礎(chǔ)的基礎(chǔ)，前提的前提，不生不滅，又無處不在。
如果還不明白的話，我們可以對照馬克思主義來理解。
馬克思認為，萬事萬物的本質(zhì)是存在，當(dāng)一個事物不存在的時候，其他所有的一切都免談。
比如，一塊石頭，一棵樹，乃至于一場戰(zhàn)爭，一個國家，等等，其一切的一切都以存在為前提，當(dāng)這個東西連存在都不存在的時候，那其他的一切比如顏色，體積，重量，價格，影響等等一切都免談。
存在并不是孤立的，只要存在，就必然在運動，不存在只有存在而沒有運動的情況，也沒有只有運動沒有存在的情況。
但是，在道家的世界觀中，如果說存在是萬事萬物的基礎(chǔ)和前提的話，那道就是存在的基礎(chǔ)和前提。
先有道而后有存在，有存在則必然先有道。不存在有存在而無道的情況。
需要注意的是，我們在這里說道先于存在并不是道僅僅先于存在，而是道先于一切。
舉個例子，有些哲學(xué)體系認為，運動先于存在，運動并不是物質(zhì)存在的一種屬性，而是事物的主體，也就是說，事物因為運動而存在，運動先于存在。
但是即便這樣，在道家的思想體系中，道也是運動的基礎(chǔ)的基礎(chǔ)，前提的前提。
我們可以這樣理解，我們所知道的一切的一切都有前提和基礎(chǔ)，但是，這些基礎(chǔ)和前提也同樣有基礎(chǔ)和前提，經(jīng)過無數(shù)次抽象的總結(jié)于概括之后，我們終于得出了萬事萬物的終極的基礎(chǔ)和前提，這個東西就是道。
我知道，我這么說可能還是有很多人不理解。
這個不是我不解釋清楚，而是整個道家的思想體系決定的。
我們在解釋天和理這兩個概念的時候，都可以用語言解釋的很清楚，故而儒家思想將這兩個概念納入了自己的思想體系，
但是用語言來解釋道的時候，卻發(fā)現(xiàn)無法解釋清楚。其原因在于，道家將玄之又玄納入了自己的思想體系。
道家的整個思想體系都是玄之又玄似是而非的，這樣對學(xué)習(xí)者來說增加了理解上的困難，
只要有文字流傳下來，我們就可以對其進行解讀。但是，在解讀的時候，需要注意一點，那就是要用別人能夠看得懂的文字表述出來，而不能用另一套玄之又玄的文字來解讀一段玄之又玄的文字，這樣沒有任何意義。
但是，道對于中國歷史的影響如此之大，如果要想完全避開絕無可能，故而對于道家思想，我們要做仔細的甄別。
這些玄之又玄的思想之所以出現(xiàn)，并且又流傳甚廣，背后必然有其合理性。
所謂存在即合理，對于這些玄之又玄的思想，我們不要一棒子打死，一律用愚昧，落后來形容。對于這些思想的態(tài)度，古人早就告訴我們，要敬鬼神而遠之。
也就是說，對于這些玄之又玄的思想，包括神話傳說，玄學(xué)，預(yù)言等無法理解的東西，我們不能真的去相信，但是要給予足夠的尊敬。
綜上所述，天，理，道是中國至高無上的三個哲學(xué)概念，那么，在中國歷史上，具體哪個概念的地位最高呢？
這個問題并沒有統(tǒng)一的答案。在不同的時期，這三者的地位也不同。
從西周到清朝末年，天一直和中國的最高統(tǒng)治者聯(lián)系在一起，
最高統(tǒng)治者，或者說皇權(quán)的大小直接決定了天的地位，當(dāng)皇權(quán)穩(wěn)固的時候，天的地位便得到了強化。比如，中國的皇帝稱為天子，也就是天的兒子。
但是，當(dāng)皇權(quán)衰落的時候，比如，大臣篡權(quán)或者國家分裂，農(nóng)民起義不斷的時候，天的地位便會削弱。
在宋初之前，道的地位高于理。
比如，在漢初，漢朝采用道家無為而治的思想治國，使得道的地位迅速提升。
在魏晉南北朝時期，道家思想風(fēng)行整個士大夫階層。到了唐朝的時候，道家被尊為國教，在整個上層社會極受歡迎。
但是自從宋初理學(xué)興起之后，道的地位受到了很大的壓制。整個士大夫階層中，道的影響力極為有限。但是，道在最頂層的皇室中和最底層的平民百姓中卻依然有著強大的影響力。
天，理和道是不可分割的，有天必有理和道，有理必有天和道，有道必有天和理。不存在有天無理無道或者有理無天無道或者有道無天無理的情況。
可以用人來舉個例子，天好比人的腦，理好比人的心臟，道好比人的肺。
腦，心和肺對于人來說缺一不可，缺了任何一個器官，人都無法活下去。
我們可以用一句話來總結(jié)天，理，道：天至高，理至正，道至大。
并且天，理，道三個概念不生不滅，永世長存，并且無處不在。
說完了天，理，道，我們再回過頭來說一說太極。
綜合起來，關(guān)于太極可以總結(jié)出如下的觀點：
一，太極是無形無相的抽象的概念，屬于形而上學(xué)。
太極并不是看得見摸得著的物質(zhì)，而是一種抽象的概念，人類無法直接感知，只能夠通過事物的表象來推理太極的存在。
二，太極可以對應(yīng)于任何事物但是又大于任何事物。
比如，一座山，總有其邊界，在邊界之內(nèi)的所有土地，石頭，樹木等等都屬于山的一部分，但是，在邊界外面哪怕一厘米，都不屬于山的范圍。那么，這個邊界就是山的極限，也可以說是山對應(yīng)的太極。
再舉個例子，一個戰(zhàn)場。最遠的一顆炮彈落到哪里，哪里就是戰(zhàn)場的極限，哪怕再遠一米，都不屬于戰(zhàn)場。而炮彈能夠到達的所有范圍，都叫做戰(zhàn)場。那么，最遠的跑道落下的范圍，就是戰(zhàn)場的范圍。也就是戰(zhàn)場對應(yīng)的太極。
當(dāng)然了，哲學(xué)意義上的極限并不僅僅限于地理學(xué)上的范圍，它的意義要廣于地理學(xué)上的范圍。比如，一家商店開了三百年，它的極限就是從它開張的一剎那和關(guān)門的一剎那，開張之前哪怕一分鐘，關(guān)門之后哪怕一分鐘，都不屬于這家商店的極限，而從開門之后哪怕一分鐘開始到關(guān)門之前哪怕一分鐘，都屬于商店的營業(yè)時間。那么，商店從開張的一剎那一直到關(guān)門的一剎那的所有時間，都屬于這個商店對應(yīng)的 太極。
再比如，一次打架造成的影響，可能幾十年之后對當(dāng)事人都有心理傷害。那么，只要這次打架造成的影響還存在一分鐘，就屬于這次打架的太極，這次打架對應(yīng)的太極之外，哪怕一分鐘，影響都全部消失。
西方哲學(xué)認為，事物的發(fā)展是由點到線，由線到面，由面到立體，簡單點說就是從無到有，由小變大。但是，我們中國人的太極觀不是這樣。太極并不是表示事物最初的狀態(tài)，而是表示事物最大時候的狀態(tài)。
三，太極與事物是相互依存，不可分割的。
比如，一棵樹和這棵樹所對應(yīng)的太極，二者相互依存，不可分割。只要這棵樹存在，就必然有與之對應(yīng)的太極，不存在不對應(yīng)任何太極的樹，樹的太極也必然要對應(yīng)一棵樹，不存在不對應(yīng)任何樹的太極。
太極與無極。
無極這個概念，最初出現(xiàn)于春秋時期的《道德經(jīng)》，意思是指一種陰陽未分的混沌狀態(tài)。
在后來的道家及道教典籍中曾多次出現(xiàn)。關(guān)于無極和太極的關(guān)系，歷史上曾有多種論述，
一，無極位于太極之前。比如，戰(zhàn)國時期的莊子就認為，無極生太極。北宋時期的大儒周敦頤認為，無極而太極。
這些觀點都是認為無極在太極之先，無極高于太極。
二，無極即是太極。南宋時期的大儒朱熹和陸九淵等人就認為，無極就是太極。
怎樣理解無極就是太極這句話呢？我們在上文中說過，太極并不是一個確定指向的概念，而是一個可以和任何事物向?qū)?yīng)的概念。
如果說無極是陰陽未分的混沌狀態(tài)，那么，這個混沌狀態(tài)也必然要對應(yīng)一個太極。也就是說，無極是太極所對應(yīng)的一個具體的事物。太極除了可以對應(yīng)無極之外，還可以對應(yīng)其他的任何的具體事物。
在中國歷史上，太極這個概念的影響力遠遠大于無極，無極主要在道家中流傳，但是，作為中國古代主流思想的儒家思想，雖然也有提及無極這個概念，但是不多。所以，第二種觀點居于主流地位，所以，本文采用第二種觀點，也就是無極是太極對應(yīng)的一種形式。
換句話說，太極大于無極，太極是最大的。
太極和太虛。
再中國古代，還有太虛這個概念。太虛最初是一個道家的名詞，宋朝的時候，理學(xué)興起，理學(xué)家張載將太虛納入了理學(xué)的理論體系。
我們看一下虛的字形演變過程：
虛對應(yīng)的人象，是人射精之后陰莖和手指頭一樣大。我們知道，勃起的陰莖才是陰莖的全部實體，而疲軟的陰莖只是陰莖實體的一部分，但是，如果沒有疲軟的陰莖，那么，勃起的陰莖也不存在。
太虛和事物的關(guān)系也是如此。太虛是事物中純粹的物質(zhì)實體，它不是事物的全部，但是，如果沒有太虛，事物也就不存在。具體是什么意思呢？
我們知道，事物由事物本身和人對事物的看法組成。那么，我們現(xiàn)在去掉事物中人的意識部分，剩下的事物的純粹的物質(zhì)實體，就叫做太虛。
太虛，意思是事物的純粹的物質(zhì)實體。
太虛也不能等同于西方哲學(xué)中物質(zhì)的概念，它的外延沒有西方哲學(xué)中物質(zhì)的外延大，其地位也不如西方哲學(xué)中的物質(zhì)的地位重要。在西方哲學(xué)中，物質(zhì)是指不存在于人的意識的客觀實在。物質(zhì)是整個西方唯物主義哲學(xué)中最重要的概念，其余的包括規(guī)律，運動，等等都是建立在物質(zhì)的基礎(chǔ)之上。而太虛雖然和運動，規(guī)律等密不可分，但是，運動和規(guī)律并不是由太虛演化而來，反而是運動和規(guī)律生出了太虛。
太虛也不能等同于西方哲學(xué)中的本質(zhì)。我們知道，在西方哲學(xué)中，事物的本質(zhì)是人對事物的抽象概括，其參雜了人的意識在里面，而太虛則沒有絲毫參雜人的意識，純粹就是事物本身的實體，它不能用人類的語言表達出來。更加類似于現(xiàn)代社會中物理學(xué)中的物質(zhì)實體的概念。
在中國古代，雖然也有人認為太虛的地位等同于道，但是，整體而言，太虛的地位不如道。是從屬于道的概念。
也有人認為，太虛是太極的一部分。我們可以用人體舉個例子，我們之前把太極比作整個人體，天比作人的大腦，理比作人的心臟，道比作人的肺，那么，太虛就是人的肝。
我知道，人沒有肝就一定會死亡。但是，肝的地位不如大腦，心臟和肺。也就是說，只要有太極，必然有太虛，不存在有太極而無太虛的情況。但是整體而言，太虛的地位不如天，理，道。
在整個中國古代哲學(xué)中，太虛雖然經(jīng)常被提及，但是整體而論，關(guān)于太虛的著作較少，換句話說，太虛在整個中國哲學(xué)體系中有一定的地位，但是地位并不高，無法和天，理，道相提并論。
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