談到沿襲了千年之久的科舉制度，不能不說說歷史更為久遠(yuǎn)的學(xué)堂與私人辦學(xué)的傳統(tǒng)。如果說科舉制度是一套為統(tǒng)治集團(tuán)選拔參與治理的文官的固定程式的話，那么學(xué)堂－－包括官學(xué)與私學(xué)－－則便是為這個制度奠定人材準(zhǔn)備的來源和基礎(chǔ)。
在東周以前，學(xué)術(shù)是局限于少部分貴族集團(tuán)中的。將知識傳播到平民手中，使底層人民也有獲得知識的途徑的，是孔子，也正是這個歷史功績，奠定了孔子作為最偉大的教育家的地位。孔子奉行“有教無類”，并身體力行推廣之；他把原來局限于貴族統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的一些典籍，譬如禮樂等，廣為宣布到社會上去，使平民也有了一窺這些原本藏諸于廟堂深處的東西。這可能和他本身是個落魄的貴族后裔，同時一生不得志有關(guān)。他在四十以后開始的廣收門徒，所謂弟子三千，門人七十二者，這么一個龐大的組織，其實(shí)便已是典型的私人辦學(xué)了。到了戰(zhàn)國后期，百家爭鳴，各個學(xué)派此起彼伏，而且各各都帶著一大幫的徒子徒孫，儼然成了黑幫老大一般，有名的譬如稷下學(xué)派等等，可謂私人辦學(xué)蔚然成風(fēng)。那時的學(xué)術(shù)的大發(fā)揚(yáng)，顯然和這有最大的關(guān)系。
這個時期的這個自由學(xué)術(shù)、包括私人辦學(xué)的傳統(tǒng)，從此影響了中國發(fā)展整整兩千年。由于私人辦學(xué)和官學(xué)不同，它每每不受地域、傳授內(nèi)容的嚴(yán)格限制，因此常常具有了更加活躍的形式和開闊的視野。它的一個貢獻(xiàn)在于，打破了知識的特權(quán)，使得廣大最底層百姓也有獲取知識的途徑。私學(xué)的發(fā)達(dá)，使得在中國廣袤的大地上，幾乎處處有學(xué)堂，村村可以聽到讀書聲。因此，它在漫長歷史時期，成了開啟民智知識啟蒙的基本途徑，而中國文化的基本精神能見諸于村村野野，在最偏僻的地方仍能感受到它的存在，無疑的，它的作用是最大的。
由于中國地大、而交通極為不方便－－至今依然如此－－使得政府管理中，不可能面面俱到，而官學(xué)也不可能照應(yīng)四處的到鄉(xiāng)野村莊、窮鄉(xiāng)僻壤。因此，私人辦學(xué)其實(shí)便有效的彌補(bǔ)了官學(xué)的不足之處，辦到它所不能辦者。
大凡大儒或有些學(xué)問的人，如果當(dāng)不了官，大抵便要到去當(dāng)教頭，自覺擔(dān)當(dāng)起懷化一方的責(zé)任－－這也算是儒家的一個信條－－這不能不說是學(xué)堂的大貢獻(xiàn)之處，而越到亂世時，才子不得出，便更要如此，以作人材的儲備工作，待到時機(jī)成熟時，作拯救民族國家的事業(yè)。這就是張載所謂的“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬世開太平”。這樣的例子，歷史上比比皆是。
比如隋末的文中子王通（王勃的祖父？）的河汾講學(xué)（真實(shí)性還待考），培育了開盛唐三多百年江山的諸多開國元勛，李靖、魏征、房玄齡等，甚至包括李世民；宋初的著名大教育家胡瑗、朱子、明末顧亭林的東林學(xué)院等等。尤其是明末清初的私人辦學(xué)，雖然屢遭殘罹，卻為明清之間的文化傳承，起了極為重要的作用。
今日我們環(huán)顧中國四處，幾乎無處無有留下各式各樣學(xué)堂的影子，便是最底層的百姓，也以無知識為恥辱。而歷史上但有外族入侵，但凡侵略者是略為成氣候者，譬如秦王符堅(jiān)那樣的，便要大力鼓勵這樣的形式。我們今天看中國文化如何能綿延兩千年而不絕，可能總是一帶而過而不深究其內(nèi)部原因，其實(shí)一個最重要的因素，我想便是這種知識的普及性，使得在其內(nèi)部，總能保留一定的－－雖然也總是不能讓人滿意的－－新鮮的血液和勃發(fā)的生命力。從這個意義上說，學(xué)堂－－包括官學(xué)和私學(xué)，但私學(xué)尤其在廣袤的農(nóng)村來說，是更重要的，而廣闊的農(nóng)村在歷史上一直是最出色人材的最主要儲備基地－－起了根本的重要性。
私人辦學(xué)，在民國時期，似乎還可以允許，我們今天看看那些走過來的前輩大學(xué)問家，幾乎無有不曾吸取過私人辦學(xué)這一好處的。
所以科舉制度雖然被廢除了，但中國仍然不缺乏必要的人材，在最需要他們的時候，他們就會脫穎而出。然而自從解放后，私學(xué)被廢除，而全由官辦，結(jié)果由于政府財(cái)力、物力、精力的限制，許多地方官學(xué)不象官學(xué)，開啟民智普及知識反而成了空談。結(jié)果是、先是全民皆政皆兵，現(xiàn)在是全民皆商。然而一國之得以長期生存，畢竟需要最基本的知識要求和人材儲備。到了今天，錢也是有了，政治覺悟－－無論是民主也好，還是擁共也罷，還是逍遙－－也算有了，可是腦子里卻缺貨了；就是有的，也不過是一些專才，不堪大用。而真正治國人材的缺失，一個重要原因乃是兩千年來儲藏于中國四處的最重要的人材庫，近于枯竭，枯竭原因，不但是因了這五十年來，教育一直不被立于首要和根本的重要地位－－這可以說幾乎是兩千年來所十分少見的－－同時私學(xué)被廢除，官學(xué)力不足，也使得人材的儲備成為一句空對空的話。
是以中國要想進(jìn)步，恐怕還是有必要恢復(fù)鼓勵私人辦學(xué)這個傳統(tǒng)，開生民之智慧，普及知識于最一般的大眾之中，這樣反過來，也就建立起了一個國家建設(shè)和發(fā)展所必須的最為博大的人材庫了。有了這個，我看中國的發(fā)展和振興，才有真正的希望。
