英國(guó)人菲利普·阿斯特利在倫敦上演了第一場(chǎng)現(xiàn)代馬戲。特技騎手、雜技演員、小丑、訓(xùn)練有素的動(dòng)物和馬戲團(tuán)的其他熟悉組成部分在有記載的歷史中一直存在，但直到18世紀(jì)后期，現(xiàn)代馬戲團(tuán)的奇觀才正式誕生。
前騎兵軍士長(zhǎng)阿斯特利發(fā)現(xiàn)，如果他在一個(gè)狹窄的圓圈內(nèi)疾馳，離心力使他能夠在馬背上完成看似不可能的壯舉。他畫了一個(gè)戒指，并于1768年1月9日邀請(qǐng)公眾觀看他在空中揮舞劍，同時(shí)他一只腳放在馬鞍上，一只腳放在馬頭上。阿斯特利的特技騎術(shù)得到了如此好評(píng)，以至于他很快聘請(qǐng)了其他馬術(shù)家、小丑和音樂(lè)家。
1772年，阿斯特利前往凡爾賽宮，在路易十五國(guó)王面前表演他的“大膽的馬術(shù)壯舉”，他發(fā)現(xiàn)法國(guó)已經(jīng)成熟，可以在1782年建立自己的永久表演。同樣在1782年，倫敦的一個(gè)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手成立了“皇家馬戲團(tuán)”，這是在羅馬舉行戰(zhàn)車比賽的圓形劇院之名。
在19世紀(jì)，“馬戲團(tuán)”一詞被用作這種新娛樂(lè)形式的通用名稱。一直活到1814年的阿斯特利最終在歐洲各地的城市建立了18個(gè)其他馬戲團(tuán)。
1792年，英國(guó)馬術(shù)家約翰·比爾·里基茨在費(fèi)城開(kāi)設(shè)了第一家美國(guó)馬戲團(tuán)，后來(lái)又在紐約市和波士頓開(kāi)設(shè)了其他馬戲團(tuán)。據(jù)報(bào)道，喬治華盛頓總統(tǒng)參加了里基茨馬戲團(tuán)并向公司出售了一匹馬。
19世紀(jì)初，歐洲出現(xiàn)了較小的巡回馬戲團(tuán)，他們參觀缺乏精心制作的永久性表演的城鎮(zhèn)。更大的旅行帳篷表演在1820年代演變而來(lái)。1859年，巴黎的拿破侖馬戲團(tuán)提供了第一個(gè)“空中飛人”表演，這仍然是現(xiàn)代馬戲團(tuán)的熱門組成部分。
1871年，威廉·卡梅隆政變和表演者PT Barnum在布魯克林開(kāi)設(shè)了一個(gè)巨大的馬戲團(tuán)，他們稱之為“地球上最偉大的表演”。十年后，巴納姆與詹姆斯·安東尼·貝利開(kāi)展業(yè)務(wù)。“巴納姆和貝利”馬戲團(tuán)規(guī)模如此之大，以至于需要同時(shí)在三個(gè)
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