北京人喝的水全是井水。據(jù)清朝資料顯示，當時北京城內(nèi)有七百零一眼井，城外有五百五十七眼井，共計一千二百五十八口，供全城人飲用。但是這些井都不深，因此大多數(shù)是苦水井，苦而有堿性，不能入口。比苦水稍微好一點兒的，是二性子水，但也好得有限，依舊不能入口。甜水井比較稀罕，數(shù)量極少，但特別受歡迎。
雖然如此，皇帝是不用為水發(fā)愁的，因為他們每天喝的是玉泉山水。玉泉山在北京西郊，在香山和頤和園之間，有大小泉眼有十幾處，如“玉泉趵突”“迸珠泉”“涌玉泉”“寶珠泉”“試墨泉”等。
清軍進入北京后，就把玉泉山封禁，成了皇帝的御園，泉水也成了御水，只給皇帝飲用。尤其是乾隆皇帝，對玉泉山的泉水情有獨鐘，認為此地泉水是天下第一泉。
京城里有膽大之人，想嘗嘗皇帝喝的水是啥滋味。但是這玉泉山?jīng)]有皇帝特別允許，即使是朝廷大臣，也無法入內(nèi)。那該怎么辦呢？就從這水車入手。
這給皇帝運水的人，也是凡夫俗子。于是，就有人早早起來，城門一開，就趕緊出去，遠遠地迎上水車，然后搬出七大姨八大姑來拉關(guān)系套近乎，再把豐厚的銀錢奉上，就可以取用一些御水，回家過一過癮，也可以吹一吹牛了。
至于北京城里的各大宅門，也是無福享受玉泉山泉水的，每天只能從北京城里的各處甜水井拉水。
但這些甜水井，都是有井主的，要從這里拉水，費用可不低。王府井附近的大甜水井胡同，就有一口甜水井，據(jù)說井主每日光賣水就收獲五十三兩白銀。
不光甜水井如此，二性子水井和苦水井也能賺錢。
在清朝，苦水井和二性子水井是官井，百姓原本可以隨意打水，不要錢的。維護井水的往往是軍營里的伙夫。
等清朝沒了的時候，很多伙夫向官府承租了原來自己管理的水井，成為井主，再雇人為水夫，給人家送水，以此謀利。
井主在井旁搭建窩棚，作為水夫的住處，俗稱“井窩子”。運氣好的井主占了一個二性子水，就能發(fā)財。
一個井主，往往由把持一口井，發(fā)展為把持一條水道。老北京的東西南北城，分為若干條水道，負責這條水道的井主指揮水夫，向本水道內(nèi)的住戶和店鋪送水。
每天清晨六七點鐘，水夫們就推著水車，按路線把水送到主顧家。到了主顧家門口，用水桶接水，挑到主顧的廚房，倒進缸中。
那時候北京城里的大戶人家，家家有一口大水缸，儲備甜水，以供日用。至于中等人家，則是一口大缸，裝著二性子水，另備一小壇，來裝甜水。平常做菜、做湯，洗衣、滌器、澆花，都用二性子水。來了客人，才會用甜水。至于烹茶，那是肯定要用甜水的。
普通人家，可就沒有這么奢侈了，備有兩口缸，大缸裝苦水，小缸裝二性子水。二性子水只用來烹茶，平時日用則只能是苦水了。
早些時候，這苦水為中等以上人家鄙棄，直到后來有傳言，說這八旗軍家每月所領(lǐng)的老米，要用苦水來煮，才會越煮越香，于是大戶人家也會備一些苦水來煮老米。
這些送水的水夫，大多是山東來的失地農(nóng)民，北京人稱其為“水三”。為什么這么叫呢，是因為山東人忌諱武大郎，因此不能叫他們“大哥”；也不能叫“二哥”，因為二哥是“武松”，他的哥還是武大郎。
在山東某些地方，不認識的人打招呼，必叫“三哥”。北京人不愿意稱其為“哥”，就叫“老三”，背后蔑稱其為“水三”。（這只是說法之一）
進入民國后，北京城區(qū)人口不斷增加，用水日趨緊張，送水生意也紅火了一段時間。但不久之后，北京就出現(xiàn)了很多機井，即所謂的“馬神洋井”（Machine well的音譯）。這種水井打得深，水也甜，送水生意大受影響。后來，自來水開始普及，但裝一個水龍頭價格不菲，要三十多塊銀圓，貧寒人家用不起，還得用水井，但利潤已經(jīng)沒多少了，成為一門雞肋生意。
終究，時代的進步不可阻擋。最終，自來水還是取代了井窩子，水三兒算是徹底失業(yè)了。
