清末自從簽訂《天津條約》以后，傳教士開始在各地進(jìn)行傳教工作。傳教士享有建造教堂、治外法權(quán)、以及“寬容條款”所賦予的特權(quán)。
“寬容條款”賦予教會特權(quán)。中國基督教信徒可以不受中國法律的制裁，因此，許多地痞流氓也混入教會，橫行鄉(xiāng)里。許多沖突由此產(chǎn)生。治外法權(quán)問題，亦使傳教士不受中國法律的制裁。
另外外國傳教士獲得了在中國任何地方租買土地和蓋房的特權(quán)，為外國傳教士在中國內(nèi)陸霸占地產(chǎn)，成為后來各地發(fā)生民教糾紛及引起教案的嚴(yán)重隱患。
外國傳教士傳入基督信仰，和中國本土文化沖突，教徒與非教徒亦因頑固勢力的挑撥而引發(fā)糾紛，引起兩者爭毆，少數(shù)奉教者依仗教會勢力，非教徒亦因宗族勢力強(qiáng)大而迫害教徒，更激起群眾對傳教士的仇恨。
中西思想意識形態(tài)上有不少矛盾?；浇膛c中國傳統(tǒng)的思想、信仰、風(fēng)俗習(xí)慣不相容。傳教士企圖改變中國禮俗，反對敬祖、祀天，把深入群眾的佛教和道教說成邪教，引起民眾反感，教堂散布窮鄉(xiāng)僻壤，干涉迎神祭祖儀節(jié)，經(jīng)常與民間發(fā)生摩擦，民眾的反抗亦得到部份士紳的支持，初期不少的沖突，便是直接由地方官紳所發(fā)動。
1870年6月21日，天津天主堂發(fā)生嬰兒夭折事件，法國領(lǐng)事豐大業(yè)（Henry Fontanier，1830-1870）開槍射擊天津知縣劉杰，引起民教沖突。事發(fā)后，法國軍艦開到天津進(jìn)行威脅，英、美、德、意等六國軍艦亦結(jié)集天津一帶示威。曾國藩、李鴻章赴津查辦，力主委曲求全，避戰(zhàn)求和。結(jié)果地方官被處分兩人，民眾被判死刑二十人，徒刑二十五人，賠銀49.7285萬兩，北洋通商大臣崇厚赴法國道歉謝罪。
1870年（同治九年）4、5月間，天津發(fā)生多起兒童失蹤綁架的事件。6月初，天氣炎熱，疫病流行，育嬰堂中有三、四十名孤兒患病而死，每天有數(shù)百人到墳地圍觀，挖出孩子的尸體查看。于是民間開始傳言懷疑外國修女以育嬰堂為晃子，實則綁架殺死孩童作為藥材之用。
6月20日，一名被居民扭送官府的匪徒武蘭珍口供中又牽連到教民王三及望海樓天主堂。于是民情激憤，士紳集會，書院停課，反洋教情緒高漲。6月21日清晨，天津知縣劉杰帶人犯武蘭珍去教堂對質(zhì)，發(fā)現(xiàn)該堂并無王三其人，也沒有武蘭珍所供的席棚柵欄，“遍傳堂中之人，該犯并不認(rèn)識，無從指證”。
謝福音神父與三口通商大臣崇厚協(xié)商育嬰堂善后處理辦法。但當(dāng)時已經(jīng)有數(shù)千群眾包圍了教堂，教堂人員與圍觀的人群口角起來，引起拋磚互毆。法國駐天津領(lǐng)事豐大業(yè)要求崇厚派兵鎮(zhèn)壓，沒有得到滿意的結(jié)果。在前往教堂的路上，與知縣劉杰相理論，怒而開槍，打傷了知縣的仆人，民眾激憤之下先殺死了豐大業(yè)及其秘書西門，之后又殺死了10名修女（被剝光衣服強(qiáng)奸、挖眼割乳，后被燒死）、2名神父、另外2名法國領(lǐng)事館人員、2名法國僑民、3名俄國僑民和30多名中國信徒，焚毀了望海樓天主堂、仁慈堂、位于教堂旁邊的法國領(lǐng)事館，以及當(dāng)?shù)赜⒚纻鹘淌块_辦的其他4座基督教堂。破壞行動持續(xù)了3小時。
6月24日，外國軍艦來到天津，七國公使向總理衙門抗議，而以法國為首。
法國方面最初要求處死中國負(fù)責(zé)的官員，清朝方面派出直隸總督曾國藩來調(diào)查并與法國方面交涉，當(dāng)時朝廷中的官員多數(shù)認(rèn)為不要對其退讓，不惜一戰(zhàn)，情勢緊張。曾國藩考量當(dāng)時局勢，不愿與法國開戰(zhàn)，首先對英國、美國、俄國作出賠償以使最后能單獨與法國交涉。
同治九年六月初十日一曾國藩到天津，立即發(fā)布《諭天津士民》，對天津人民多方指責(zé)。隨后經(jīng)他調(diào)查之后，確認(rèn)育嬰堂并無誘拐傷害孩童之事，于是在法國的要求下，商議決定最后處死為首殺人的18人（馬宏亮、崔福生、馮瘸子等，行刑之日是10月19日），充軍流放25人，并將天津知府張光藻、知縣劉杰被革職充軍發(fā)配到黑龍江，賠償外國人的損失46萬兩銀，并由崇厚出使法國道歉。李鴻章也認(rèn)為“冀終歸于一命一抵了案”。而法國因隨后發(fā)生了普法戰(zhàn)爭，無注意東方事務(wù)，因此接受了這個條件。
這個交涉結(jié)果，朝廷人士及民眾輿論均甚為不滿，“詬詈之聲大作，賣國賊之徽號竟加于國藩。京師湖南同鄉(xiāng)尤引為鄉(xiāng)人之大恥”，使曾國藩的聲譽大受影響。而另一方面天津教案的消息，也對于全國其他地方有所影響，產(chǎn)生對于西方傳教士的謠傳及不信任，這些謠傳也在一些地區(qū)造成了教案的發(fā)生。由于民怨沸騰，朝廷讓李鴻章接替曾國藩。交接當(dāng)年，曾問李：“你與洋人交涉，準(zhǔn)備怎么辦？”李回答：“我想與洋人交涉，不管什么只同他打痞子腔?！崩铠櫿伦詈笈袥Q將原來20名死刑改為16名死刑、4名緩刑，其余不變。曾國藩被痛罵，“外慚清議，內(nèi)疚神明”，一年后即去世。
教案了結(jié)之后，大臣崇厚作為專使，去歐洲向法國道歉，以示與法國“實心和好”。10月28日，由上海起程，抵達(dá)馬賽時，普法戰(zhàn)爭正酣，法國政府無暇接待。直到1871年11月23日，才得到法國第三共和國首任總統(tǒng)梯也爾接見。崇厚把同治帝的道歉書呈遞，并希望法國對中方懲兇與賠款感到滿意，梯也爾卻回答： “法國所要的，并非(中國人的)頭顱，而是秩序的維持與條約的信守。”
1897年，望海樓天主堂在空置了20多年之后被重建起來，1900年又在庚子之亂中第二次被燒毀。1903年用庚子賠款第二次重建。
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