所謂“太祖 ”、“高祖”，皆是廟號(hào)，也就是古代帝王去世后，在廟中被供奉時(shí)所稱呼的名號(hào)。廟號(hào)制度始于重視祭祀敬拜的商朝。除了明清個(gè)別情況外，廟號(hào)通常按照“祖有功而宗有德”的標(biāo)準(zhǔn)，開國(guó)之君稱“祖”，后世帝王稱“宗”。然而，在開國(guó)皇帝中，有的廟號(hào)是“太祖”，有的卻是“高祖”，這又是為何呢？
廟號(hào)制度雖然起源較早，但在周朝和秦朝卻一度被廢止，直到漢朝才重新被恢復(fù)沿用。而且在隋朝以前，并非所有帝王均有廟號(hào)，只有那些對(duì)國(guó)家有大功、指的子孫永世祭祀的帝王才會(huì)被特別追尊廟號(hào)，以示永遠(yuǎn)立廟祭祀之意。
漢朝恢復(fù)廟號(hào)制度后，仍然堅(jiān)持非大功大德者不得擁有廟號(hào)，例如西漢十四帝，卻只有太祖劉邦、太宗劉恒、世宗劉徹和中宗劉詢四位擁有廟號(hào)，又如東漢十四帝，同樣僅有世祖劉秀、顯宗劉莊和肅宗劉炟?fù)碛袕R號(hào)，穆宗劉肇、敬宗劉保的廟號(hào)則在漢獻(xiàn)帝時(shí)被取消。
直到三國(guó)時(shí)期，隨著儒家思想的廣泛傳播，受孝文化的影響，為了讓大部分皇帝都能夠享受到祭祀，除了個(gè)別亡國(guó)之君和被篡位的皇帝之外，絕大部分皇帝在死后都能獲得廟號(hào)，以至于從魏晉南北朝時(shí)期，廟號(hào)開始迅速泛濫，而在五胡十六國(guó)時(shí)期，就連“祖”字都呈現(xiàn)泛濫趨勢(shì)。
直到隋唐以后，廟號(hào)制度才逐漸趨于完善，此后雖然不論功績(jī)每個(gè)皇帝皆有廟號(hào)，但在選字上卻有了褒貶之分。與此同時(shí)，隨著唐朝以后美謚的泛濫，廟號(hào)逐漸取代謚號(hào)具有了對(duì)帝王蓋棺定論的作用。
那么，為何有的開國(guó)皇帝稱為“太祖”，而有的卻稱為“高祖”呢？
實(shí)際上，在廟號(hào)的選字上，有著嚴(yán)格的規(guī)定，取“太”還是取“高”，通常遵循“創(chuàng)基立業(yè)者曰太”，“功高者曰高”的規(guī)律，即白手起家的第一代開創(chuàng)者通常為“太祖”，而承襲前代基業(yè)而建國(guó)者，則通常稱“高祖”。
先來說“太祖”，一般都是創(chuàng)業(yè)一代，起點(diǎn)通常較低，想要立國(guó)通常需要自己的奮斗才行。例如西漢開國(guó)皇帝劉邦，以泗水亭長(zhǎng)起家的他，雖然我們習(xí)慣稱他為“漢高祖”，實(shí)際上他的廟號(hào)是“太祖”，謚號(hào)是“高帝”，全稱“太祖高皇帝”。
再如宋太祖趙匡胤，其雖然出身軍人世家，父祖不乏高官，但要論基業(yè)卻也談不上，因此也算是創(chuàng)業(yè)一代。
還有明太祖朱元璋，這位出身更低，早年不僅做過和尚，甚至還要過飯，更是創(chuàng)業(yè)一代的代表人物。
再來說“高祖”，這類帝王雖是開國(guó)皇帝，但往往父祖時(shí)期便已經(jīng)奠定家族基業(yè)，其自身起點(diǎn)普遍較高。
例如魏高祖曹丕（《資治通鑒》誤作世祖），作為曹魏的開國(guó)皇帝，其權(quán)勢(shì)地位皆傳承至父親曹操。曹操作為宦官之后，于漢末以來披荊斬棘，完全憑一己之力奠定了曹魏基業(yè)，他才是真正的創(chuàng)業(yè)一代。因此曹丕篡位稱帝后，便尊曹操為“太祖”，而他自己只能被尊為“高祖”。
再如隋高祖楊堅(jiān)，其雖為隋朝開國(guó)皇帝，但卻并非開創(chuàng)基業(yè)者，楊堅(jiān)乃是典型的貴族二代，其父楊忠從南梁俘虜一路做到北周十二將軍之一，才是真正的基業(yè)開創(chuàng)者。因此，楊堅(jiān)在篡位建隋之后，便將自己的父親楊忠追尊為了“太祖”，而他自己則只能被尊為“高祖”。
還有唐高祖李淵，與楊堅(jiān)的情況類似，作為唐朝的開國(guó)皇帝，他也并非開創(chuàng)基業(yè)者，其祖父李虎憑戰(zhàn)功起家，一路做到西魏八柱國(guó)之一，使家族成為關(guān)隴貴族之一，他才是李唐基業(yè)的真正開創(chuàng)者。因此，李淵稱帝后，便將祖父李虎尊為了“太祖”，而他自己只能是“高祖”。
當(dāng)然，以上的選字標(biāo)準(zhǔn)也僅局限于大一統(tǒng)王朝，在廟號(hào)制度尚不規(guī)范的兩晉南北朝和五代十國(guó)等亂世，雖然開國(guó)皇帝通常也稱“祖”，但除了個(gè)別政權(quán)遵循以上標(biāo)準(zhǔn)外，大部分政權(quán)在選字上卻頗為混亂，甚至有些隨心所欲。
事實(shí)上，除了“太祖”和“高祖”之外，還有一些比較特殊的情況，例如“世祖”這個(gè)廟號(hào)，按照“世代祭祀者曰世”的選字標(biāo)準(zhǔn)，如果父祖有多人奠定基業(yè)，“太祖”和“高祖”已被用盡，即便是開國(guó)皇帝也只能稱為“世祖”，只供世代祭祀，而不敢奪父祖之功，最為典型的便是晉世祖司馬炎，他篡位稱帝后，便尊祖父司馬懿為高祖，尊父親司馬昭為太祖，而他自己則被尊為世祖。此外，元朝開國(guó)皇帝忽必烈稱帝后，也尊鐵木真為太祖，雖未尊父祖為高祖，但自己的廟號(hào)也僅是世祖。
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